属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

追放の旅と灰喰いの獣

2話 炎の家の恥

「もう一度、測定を行います」

祭司長がそう告げても、誓約殿のざわめきは収まらなかった。

僕の腕の中で、アインが小さく鼻を鳴らす。

『一度で分からぬ道具を、二度使って何になる』

周囲には「きゅう」としか聞こえていない。

けれど僕には言葉だけでなく、同じことを二度させられてむっとしている気持ちまで、胸の奥へ直接伝わってきた。

「アインは、晶盤の方が壊れていると言っています」

僕が伝えると、参列者の間から失笑が漏れた。

「都合のよい通訳だな」

誰かが言った。

顔を上げる勇気がなくて、声の主までは分からない。笑われたのが僕なのか、アインなのか、それとも両方なのか。それだけは分かった。

「静粛に！」

祭司長が銀の小槌で共鳴鐘を一度打った。

まだ選定を終えていない子どもたちは、家族とともに後方へ下がらされていた。人の隙間からエリクがこちらを見ている。僕と目が合うと何か言おうとしたけれど、神殿の係員に促され、別の待合室へ連れていかれた。

僕のせいで、みんなの儀式まで止めてしまった。

その事実が、胸の上へ新しい重石を置いた。

祭司たちが六属性晶盤の周りへ集まる。晶石を一つずつ外し、細い銀棒を差し込んで内部の魔力を確かめていく。

赤、青、緑、黄、白、紫。

六つすべてが順番に光った。

「晶盤の動作に異常なし」

若い祭司が報告した。

祭司長はうなずくと、エステル姉上を見た。

「確認のため、あなたの契約精霊を晶盤へ」

姉上が来賓席から下りてくる。肩のそばには、中位炎精霊のルーメが寄り添っていた。

「お願いできる？」

姉上が話しかけると、ルーメは一度明滅し、晶盤の中央へふわりと移った。

小さな炎が透明な板へ触れる。

赤い晶石が穏やかに輝いた。

『炎属性・中位』

銀の縁へ、はっきりと文字が浮かぶ。

「やはり晶盤は正常です」

祭司の一人が言った。

客席から小さな囁きが起こる。

――侯爵家の姫君なのに中位。

――弟まで外れでは、エルフォードの炎も衰えたな。

姉上の横顔は変わらなかった。

けれど、ルーメの炎がわずかに縮んだのを、僕は見逃さなかった。

『あの者は、弱くない』

アインが言った。

「え？」

『大きく燃えるだけなら、枯れ枝にもできる。あの火は、熱を必要な場所へ正しく渡している。器用な者だ』

アインの銀色の瞳は、姉上ではなく、その契約精霊を見ていた。

初めて会ったはずなのに、ずっと当たり前のことを話しているような口調だった。

「姉上」

僕は思わず呼びかけた。

「アインが、姉上の精霊は弱くないって。熱を必要な場所へ正しく渡せる、器用な精霊だと言っています」

姉上が目を見開く。

ルーメは一瞬だけ大きく燃え、照れたように姉上の髪の後ろへ隠れた。

「ありがとう。そう言ってくれたのね」

「姉上、本気で信じるのですか」

ギルベルト兄上の声が割って入った。

兄上は晶盤のそばまで歩み寄ると、僕とアインを交互に見た。

「ルカにしか聞こえない言葉だ。あの精霊が話したのか、ルカが庇うために作ったのか、確かめようがない」

「ルカは、こんなときに嘘をつく子ではありません」

「本人が嘘だと思っていない可能性もある。未知の精霊が、契約者の感覚へ何をしているかも分からないのだ」

兄上の言葉に、僕はアインを抱く腕へ力を入れた。

「アインは、僕を操ってなんかいません」

『当然だ。我は頼まれてもそのような無作法はせぬ』

アインが胸を張る。

周囲には、やはり小さな鳴き声しか届かない。

それが悔しかった。

僕にはこんなにはっきり聞こえているのに。驕った言い方の奥で、アインが兄上の言葉に傷ついていることまで伝わるのに、誰にも証明できない。

「再測定を」

父上が命じた。

声には怒りも慰めもなかった。

「アルヴァン様。結果が同じであれば、神殿規定に従って記録します」

祭司長が念を押す。

「構わない」

短い返事だった。

僕はアインを晶盤へ戻した。

「もう一回だけ、触ってくれる？」

『同じ石を二度叩いても、賢くはならぬぞ』

「お願い」

『……仕方あるまい』

アインが前脚を載せる。

六つの晶石は、どれも光らなかった。

共鳴鐘を鳴らしても、補助の晶石を交換しても、結果は同じだった。

『属性反応なし』

『階級判定不能』

二度目に浮かんだ文字は、一度目よりも冷たく見えた。

祭司長は長い沈黙のあと、記録係へ告げた。

「未分類精霊。契約者名、ルカ・エルフォード。測定不能のため、王都大神殿へ照会する」

未分類。

その言葉が書記のペンで記録紙へ刻まれる。

アインの名前は書かれなかった。

「待ってください。この子にはアインという名前があります」

「正式記録には、神殿が確認できた情報だけを記します」

若い書記は僕を見ないまま答えた。

「名前は、確認できた情報です。僕には聞こえました」

「契約者以外に確認できません」

「でも――」

「ルカ」

兄上に名を呼ばれ、言葉が止まる。

「これ以上、儀式を乱すな」

乱しているつもりはなかった。

ただ、名前を書いてほしかっただけだ。

アインが僕を見上げる。

『我は、己の名をあの紙に認められずとも困らぬ』

「僕が困るんだ」

小声で答えると、アインは黙った。

胸へ届いた感情は、少しだけ温かかった。

「記録のため、いくつか確認します」

祭司長が僕の前へ膝をついた。

子どもへ目線を合わせるための動作なのに、逃げ道を塞がれたように感じた。

「その精霊へ質問を伝えてください。まず、どこから来たのか」

僕が聞くと、アインの耳が左右へ傾いた。

『分からぬ』

「分からないそうです」

「自分が何の精霊かは」

『それも、今は思い出せぬ』

答えと一緒に、知らない部屋へ一人で置かれたような心細さが伝わってきた。

アインは偉そうに話している。でも、忘れたふりをしているのではない。自分でも答えを探し、それでも見つけられずにいる。本当に、自分の名前以外を思い出せないのだ。

僕がそのまま伝えると、書記のペンが忙しく動いた。

「使用できる力は」

『知らぬ』

「火を出せますか。水を動かすことは」

『知らぬと言っておる』

アインの尾が僕の腕をぺしぺしと叩く。

周囲には焦れた子獣が鳴いているようにしか見えない。

祭司長の表情が、質問のたびに硬くなった。

「では最後に。なぜ、ルカ・エルフォードを選んだのですか」

僕は息を止めた。

それは、僕も知りたかった。

アインが僕を見上げる。

『お前が、我を見たからだ』

「僕が？」

『ほかの者は、現れたものが何属性で、どれほど強いかばかり見ていた。お前は、我が何者かも分からぬうちに、我へ用があるのかと尋ねた』

召応陣で交わした最初の言葉が蘇る。

――僕に、用があるの？

あれはただ、アインが僕の靴先まで来たから尋ねただけだった。

『理由のすべては思い出せぬ。だが、お前が我を見た。それだけで、今の我には十分だった』

胸の奥へ、迷いのない温かさが届く。

僕は祭司長へ、その言葉を伝えた。

誓約殿のどこかで、誰かが小さく息を吐いた。

「理由になっていない」

兄上だった。

「高位の精霊ほど契約者を慎重に見定める。能力も家系も問わず、声をかけられたというだけで選ぶなら、やはり知性の低い下位精霊ではないのか」

『あの男は、よく燃える火ほど賢いと思っておるのか』

「兄上は、アインに知性がないと決めつけています」

「測定結果と今の回答から判断している」

「思い出せないことと、考えられないことは違います」

自分でも驚くほど、声が強く出た。

兄上の目を見たまま続ける。

「もし僕が母上のことを全部思い出せなくなったら、僕は僕ではなくなるのですか」

兄上の唇が止まった。

姉上が僕の肩へ手を置く。

「分からないことは、罪ではありません」

その言葉はアインへ向けたものでもあり、僕へ向けたものでもある気がした。

祭司長は反論しなかった。ただ、記録紙の余白へ「自称名アイン・記憶欠落の可能性」と書き加えた。

正式な名前としてではない。

それでも、紙の上にアインの名が残ったことに、僕は少しだけ息をつけた。

祭司長は残る候補者の選定を午後から再開すると告げた。僕たち家族は、誓約殿の奥にある石造りの控え室へ移された。

扉が閉じても、廊下の声は消えなかった。

「炎の名門から属性なしが出た」

「王位精霊どころか、階級すらないそうだ」

「侯爵家の恥だな」

聞かないようにしようとするほど、一つ一つの言葉が耳へ入ってくる。

僕は長椅子の端へ座り、膝の上のアインを見た。

白い毛。大きな耳。短い脚。淡い銀色の瞳。

晶盤に測れないだけで、朝まで僕が持っていたものが全部なくなったわけではない。

それなのに、家族のそばにいる自分が、急に知らない誰かになったような気がした。

遠くで共鳴鐘が鳴った。

残っていた子どもたちの選定が再開されたのだ。

一度、二度と鐘が響くたびに、誓約殿の向こうから拍手や歓声が聞こえてくる。

エリクは、もう呼ばれただろうか。

朝、拳を掲げてくれた親友の顔が浮かぶ。僕も近くで見守ると約束していたのに、今は厚い扉の向こうへ出ることさえ許されない。

「エリクの選定を見に行ってはいけませんか」

扉の前に立つ神殿の護衛へ尋ねたが、返ってきたのは首を横に振る動作だけだった。

「照会が終わるまでは、未分類精霊を参列者へ近づけられません」

未分類精霊。

また、名前ではなく分類で呼ばれた。

『友とは、あの髪の跳ねた者か』

「うん。僕の一番の友達」

『ならば、あとで直接聞けばよい。選ばれたものが何であろうと、我らが先に喜んでやればよい』

その言い方がアインらしくて、僕は少し笑った。

扉の向こうで何が起きているのか、このときの僕はまだ知らなかった。

『炎の精霊に選ばれなければ、お前はこの家の家族ではなくなるのか』

アインが尋ねた。

すぐには答えられなかった。

それでも、黙っていてはアインの問いをなかったことにしてしまう気がした。

「アインが聞いています。炎の精霊に選ばれなければ、僕はこの家の家族ではなくなるのか、と」

「家には、守らなければならない立場がある」

兄上が答えた。

「エルフォード家が炎の名門として信頼されているからこそ、領内の精霊騎士を率い、冬の暖房炉を管理し、魔物から民を守れる。家の評価は、私たちだけの問題ではない」

「だから、アインがいると困るのですか」

「未知の力を、分からないまま安全だと言い張ることが問題なのだ」

兄上の声は厳しかった。

けれど、怒鳴ってはいない。僕を傷つけたいのではなく、本当に正しいことを教えているつもりなのだと思う。

だからこそ、何を言えば届くのか分からなかった。

「分からないなら、知ろうとすればいいでしょう」

姉上が僕の隣へ座った。

ルーメが姉上の肩から下り、アインと同じ長椅子へ浮かぶ。

アインとルーメは、しばらく無言で見つめ合った。

やがてルーメが小さく揺れる。

アインも、偉そうに一度だけうなずいた。

言葉が届かなくても、何かは伝わったらしい。

「この子たちは、もう相手を知ろうとしています」

姉上が言った。

「私たちが、それより先に扉を閉じてどうするのです」

兄上は答えなかった。

父上は窓際に立ち、ずっと外を見ていた。

僕は父上の背中へ呼びかけた。

「父上」

返事はない。

「僕が王位精霊に選ばれなかったことは、謝ります。でも、アインを選んだことは、間違いだったと思いません」

言い終えた瞬間、喉が震えた。

謝ることなのか、自分でも分からない。

けれど、今まで期待してくれた家族を失望させたことだけは分かった。

父上がゆっくり振り返る。

その視線は最初に僕ではなく、アインへ向いた。

「選定は精霊が人を選ぶ儀式だ。お前が望んだ結果ではない」

「それなら――」

「だが、契約を受け入れたのはお前の意思だ」

胸の奥が冷えた。

父上は責めている。

そう聞こえた。

『この男は、言葉が足りぬ』

アインが不機嫌そうに言う。

僕も同じことを思った。でも、それを父上へ伝える勇気はなかった。

控え室の扉が三度叩かれた。

入ってきた祭司は、白い厚紙を載せた銀盆を持っていた。縁を金色の光が走り、まだ乾いていない文字が表面へ浮かび続けている。

王都大神殿との連絡に使う、光写しの通達書だった。

祭司長も後ろから入室し、父上へ一礼する。

「照会への回答です。通常より早く返答がありました」

父上の眉が、わずかに動いた。

「読み上げろ」

祭司長が通達書を開く。

「六属性のいずれにも反応せず、階級を判定できない精霊を、王国神殿規定に基づく未分類精霊と仮認定する」

部屋の空気が重くなる。

「当該精霊および契約者ルカ・エルフォードは、王都大神殿の調査対象とする。正式な迎えが到着するまで、領主家の責任において両名の移動および外部との接触を禁ずる」

移動を禁ずる。

外部との接触を禁ずる。

難しい言葉なのに、自分が閉じ込められるのだということだけは理解できた。

「迎えはいつだ」

父上が尋ねる。

「三日後の日没までに。到着後、精霊と契約者を王都へ移送するとのことです」

姉上が立ち上がった。

「ルカはまだ十歳です。調査には家族も同行できますね」

祭司長は答える前に、通達書の続きを見た。

「保護者の同行については、王都到着後に審査する、と」

「そんな……」

ルーメが大きく揺れた。

兄上も初めて表情を崩した。

「契約者と精霊は、常に一緒に調査されるのですか」

「調査方法は大神殿の判断となります」

祭司長は目を伏せた。

答えを避けたのだと、十歳の僕にも分かった。

「契約を分離する可能性は」

父上が尋ねた。

部屋にいた全員が父上を見た。

僕は、その言葉の意味をすぐには理解できなかった。

「分離って、何ですか」

誰も答えない。

アインを抱く腕へ、知らないうちに力が入る。

「父上。アインと僕を、離すということですか」

「祭司長へ聞いている」

父上の声は冷静だったが、固く握った拳の関節だけが白くなっていた。

祭司長はしばらく黙ったあと、慎重に答えた。

「契約者または精霊に危険があると判断された場合、調査の一環として一時的な分離処置が認められています」

「一時的とは、どれほどだ」

「王都の判断です」

「分離によって契約者へ障害が残った事例は」

「地方神殿からお答えできる記録はありません」

記録がないとは言わなかった。

答えられないと言った。

父上はそれ以上尋ねなかった。

けれど僕には、父上が初めから「分離」という言葉を知っていたことだけが、妙に心へ残った。

父上は表情だけは崩さなかった。

父上は通達書を受け取り、最初から最後まで一度だけ目を通した。表情を変えないまま、紙を静かに二つに折った。

「ルカと未分類精霊は屋敷へ連れ帰る。大神殿の迎えが来るまで、私の監督下に置く」

「父上、アインです」

思わず言った。

「未分類精霊ではありません。アインには名前があります」

父上の目が、ほんの一瞬だけ揺れた。

けれど、その口から名前が呼ばれることはなかった。

「馬車を裏門へ回せ」

命令だけが返ってきた。

廊下ではまだ、炎の家の恥という言葉が囁かれていた。

でも本当に怖かったのは、知らない人たちの声ではない。

三日後には、僕とアインが家族から引き離されるかもしれない。

そのことを、父上がどんな顔で受け入れたのか、僕には分からなかった。