属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

追放の旅と灰喰いの獣

1話 白き精霊と無の判定

六属性晶盤は、一色も光らなかった。

赤も、青も、緑も、黄も、白も、紫も。

僕の腕に抱かれた白い子狐が前脚を置いても、六つの晶石は暗いままだった。

やがて銀の縁を白い光が走り、その上に見たことのない判定の文字が浮かび上がる。

『属性反応なし』

『階級判定不能』

祝福の拍手を待っていた誓約殿が、しんと静まり返った。

来賓席では、父上だけが晶盤ではなく、白い子狐を強く警戒していた。

それより少し前――。

人は十歳になると、精霊に選ばれる。

どの精霊に選ばれたかで、学ぶ場所も、就ける仕事も、ときには結婚する相手まで変わる。

だから今日という日は、僕の人生で一番めでたい日になるはずだった。

少なくとも、朝までは誰もがそう信じていた。

領都ラグナの中央に建つ精霊誓約殿は、普段よりずっと明るかった。

天井近くの採光窓から春の光が差し込み、円形の床に刻まれた六つの紋様を照らしている。炎、水、風、土、光、影。紋様の周りでは、それぞれの色を表す細い旗が、風もないのにゆっくり揺れていた。

中央に置かれているのは、六属性晶盤だ。

腰ほどの高さの黒石台。その上に透明な六角盤が載り、縁には赤、青、緑、黄、白、紫の晶石が埋め込まれている。候補者が中央盤に手を置くと召応陣が開き、契約後に精霊が触れると、光った色で属性が、光の強さで位階が分かる。

下位なら淡く、中位なら明るく、上位なら誓約殿を満たすほどに。

王位精霊ともなれば、六属性晶盤では光を抑えきれないと聞いている。

僕――ルカ・エルフォードには、その王位すら期待されていた。

「背筋を伸ばしなさい、ルカ」

隣に立つ姉上が、僕の襟元をそっと直した。

エステル姉上の赤い髪は、僕より少し淡い。礼装に合わせて結い上げた髪の横で、契約精霊のルーメが橙色の光を明滅させていた。姉上が指先で合図すると、ルーメが僕の手元へ降り、冷えた指を包むように温めてくれた。

「緊張しているのは、悪いことではないわ。それだけ真剣だということだから」

「うん。でも、手がずっと冷たいんだ」

「炎の精霊に会う前なのに？」

姉上が笑う。僕も笑おうとしたけれど、頬が引きつっただけだった。

僕たちの後ろには、領都でこの季節までに十歳を迎えた子どもたちと、その家族が並んでいる。

前方は貴族、後方は平民。同じ選定を受けるのに、衣服も椅子も、呼ばれる順番まで違う。

後ろを振り返ると、人の隙間からエリクが拳を掲げてみせた。

鍛冶職人の息子で、僕の一番の友達だ。きちんと撫でつけたはずの茶色い髪は、もう一房だけ跳ねている。僕が小さく拳を返すと、エリクは口の形だけで言った。

――大丈夫だ。

その隣では、エリクの父親のダリオさんが腕を組んでいた。心配そうな顔を隠せていない。

僕だけが特別に緊張しているわけじゃない。ここにいる子どもはみんな、今日から先の人生を決められる。

そう思っても、胸の鼓動は静まらなかった。

「エルフォードの者が、儀式の前から落ち着きを失うな」

低い声に、僕は前へ向き直った。

父上――アルヴァン・エルフォードが、一段高い来賓席から僕を見ていた。

軍服を兼ねた黒い礼装。肩には侯爵家を示す炎獅子の紋章がある。背筋を伸ばして座る姿は、家にいるときよりも大きく見えた。

「申し訳ありません、父上」

「謝罪を求めたのではない。期待される者には、期待に応える責任があると言っている」

「はい」

僕が答えると、父上はそれ以上何も言わなかった。

父上の隣には、兄上が立っている。

ギルベルト兄上は十八歳。僕と同じ赤髪を短く整え、白い騎士礼装を隙なく着こなしている。八年前の選定で上位炎精霊に選ばれ、今では領内でも名の知られた精霊騎士だ。

兄上も、姉上も、父上も炎の精霊に選ばれた。

兄上は僕の視線に気づくと、来賓席から下りてきた。

「手を」

言われたとおり差し出すと、兄上は僕の指先を確かめた。爪の間まで見てから、袖の内側へ結んでいた共鳴補助の赤糸を少し緩める。

「きつく結びすぎている。血が滞れば、儀式の魔力の流れが乱れる」

「ありがとうございます、兄上」

「礼は結果を出してからでいい」

素っ気ない言い方だったが、直された赤糸は不思議なほど指になじんだ。

「兄上は、選定のとき怖くありませんでしたか」

思い切って尋ねると、兄上の手が止まった。

「怖かった」

意外な答えだった。

「だが、エルフォードの名を持つ者は、選ばれた力に相応の責任を負う。恐れが消えるのを待つのではなく、恐れたまま前へ出るものだ」

兄上は赤糸から手を離した。

「お前には高い精霊共鳴がある。浮つかず、来た精霊を正しく迎えろ」

精霊共鳴――人の魂が、精霊の呼びかけや力をどれだけ受け止め、返せるかを示す性質だ。

共鳴が高いほど精霊に自分の存在を見つけてもらいやすく、契約したあとも、その力を受け止めやすくなる。

血筋によって響きやすい属性は偏るが、共鳴が高いからといって、必ず望んだ精霊に選ばれるわけではない。

最後に人を選ぶのは、精霊自身だからだ。

励ましてくれたのだと思う。

けれど、もし弱い精霊が来たらどうするのかとは聞けなかった。

兄上にとって、それは考える必要のない未来なのだろう。

母上も、高い精霊共鳴を持っていたと聞いている。

六年前、領内の森で起きた事故で亡くなるまでは。

母上の死について尋ねても、大人たちは「不幸な精霊契約事故だった」としか教えてくれない。僕に残っているのも、髪を撫でてくれた手の温かさと、寝る前に聞かせてくれた言葉くらいだ。

――精霊に選ばれるのは、偉い人になるためではないのよ。

幼い僕には、その続きが思い出せない。

母上なら、今日の僕に何と言っただろう。

儀式は滞りなく進んでいた。

風の精霊に選ばれた子には、遠方の学校から声がかかるかもしれない。中位土精霊に選ばれた商家の娘には、役人が早くも名刺を渡していた。

けれど、すべてが祝福の拍手で終わるわけではない。

僕より二つ前に呼ばれた貴族の少年を選んだのは、小さな炎の精霊だった。

拳よりも小さく、蝋燭の火に丸い目が二つ浮かんだような姿。晶盤に示された結果は『炎属性・下位』だった。

炎の精霊は嬉しそうに少年の肩へ乗った。少年も最初は笑っていた。

けれど客席にいる父親が顔を伏せたのを見て、その笑顔はすぐに消えた。

「下位か」「あの家もこれで終わりだな」

周囲の囁きが聞こえる。

小さな炎は意味が分からないのか、少年の頬を温めようと寄り添った。少年は振り払わなかったが、抱き締めることもできずに陣を下りていった。

胸の奥に、細い棘が刺さったような気がした。

あの精霊の火でも、凍えた手を温めたり、暗い夜を照らしたりできるはずだ。少なくとも僕には、役に立たない存在には見えない。

それなのに、選ばれたばかりの二人は、もう価値を決められてしまった。

「ルカ」

姉上が小声で呼ぶ。

「今、あの子たちを見て、どう思った？」

「悲しそうだと思いました。精霊は、あの子を選べて嬉しそうなのに」

「それを忘れないで」

姉上はそれだけ言った。

姉上のそばに浮かぶ穏やかな火が、同意するように一度明るくなった。

「次の候補者。前へ」

祭司長の声が響き、僕の一つ前にいた貴族の少女が召応陣へ進んだ。

少女が六属性晶盤の中央へ手を置く。祭司長が銀の小槌で共鳴鐘を鳴らすと、澄んだ音が誓約殿を一周した。

床に刻まれた召応陣へ、青い光が集まっていく。

現れたのは、長い耳と魚の尾を持つ水色の獣だった。

少女が息を呑む。水の獣はしばらく彼女を見上げてから、その手の甲へ鼻先をつけた。

選ぶ意思を示す接触だ。

「候補者よ。汝は、この精霊の選択を受け入れるか」

「はい。受け入れます」

少女が答えると、二人の間を青い光が結んだ。

精霊に選ばれても、人間には拒む権利がある。けれど、実際に断る者はほとんどいない。精霊に選ばれること自体が祝福であり、拒絶は恩知らずだと考えられているからだ。

契約を終えた水の獣が晶盤へ前脚を載せる。

青い晶石が明るく輝き、銀の縁に文字が浮かんだ。

『水属性・中位』

誓約殿に拍手が広がる。少女の父親は、何度も目元を拭っていた。

「中位水精霊。よき縁が結ばれたことを、神殿は祝福する」

少女が笑顔で陣を下りる。

そして祭司長は、僕の名を呼んだ。

「ルカ・エルフォード。前へ」

ざわめきの質が変わった。

領都の人々は、僕の名前を知っている。

炎の名門エルフォード侯爵家の末子。幼いころから高い精霊共鳴を示し、上位は確実、王位精霊に選ばれる可能性さえあると噂されてきた子ども。

僕が一歩進むたび、靴音が必要以上に大きく響いた。

晶盤の前に立ち、深く息を吸う。

失敗するような技術は必要ない。ただ手を置き、待てばいい。選ぶのは精霊の側だ。

それなのに、もし誰も来なかったらと考えてしまう。

家族の顔が浮かぶ。父上の責任という言葉。兄上の背中。僕の手を温めてくれた姉上。

それから、名前も姿も曖昧になりつつある母上。

僕は右手を透明な盤へ置いた。

ひやりとした感触が、掌から腕へ上ってくる。

祭司長が共鳴鐘を鳴らした。

高く澄んだ音が響く。

床の炎紋が赤く燃え上がった。

歓声が上がりかける。

召応陣の向こうに、いくつもの火の気配を感じた。赤い鳥。角を持つ獅子。剣のように細長い炎。輪郭までは見えないけれど、強い精霊たちがこちらを見ている。

胸の奥が熱くなる。

やっぱり僕も、家族と同じ炎の精霊に――。

その瞬間だった。

赤い光が、消えた。

火の気配が一斉に道を譲るように左右へ分かれる。

召応陣の中央で、空気が水面のように揺らいだ。

揺らぎは硝子のように透き通り、その縁だけが誓約殿の光を受けて、淡い虹色にきらめいている。向こう側の炎紋も石床も、歪みながらはっきり透けて見えた。

六つの紋様のどれにも属さない透明な波紋が、床からふわりと持ち上がった。

透明な波紋は空中で急に縮み、手のひらほどの大きさになる。

次の瞬間、その小さな塊が召応陣の中央へ落ちた。

ぺちん、と柔らかなものが石床へぶつかる音がした。

誓約殿が静まり返る。

現れたものは、四本の短い脚をばたつかせ、ひっくり返った身体を起こそうとしていた。

手のひらに乗りそうなほど小さい。

全身は白く、丸みを帯びた頭には、身体に似合わないほど大きな三角耳が立っている。柔らかそうな毛に包まれ、一本のふさふさした尾だけが不機嫌そうに床を叩いていた。

白い子狐。

それとも、見たことのない小獣の子ども。

少なくとも、誰もが待っていた上位炎精霊ではなかった。

「あれは……何だ？」

誰かが漏らした声が、やけに明瞭に聞こえた。

小さな白い生き物は、ようやく身体を起こした。

そして何事もなかったかのように胸を張ると、周囲を見回した。自分へ向けられた何百もの視線など、少しも気にしていないらしい。

「祭司長」

兄上の硬い声が飛ぶ。

「召応陣に異常が起きたのではありませんか」

「静粛に。まだ儀式は終わっておりません」

祭司長も動揺していた。けれど、声だけは崩さなかった。

白い小獣は鼻先を上げると、まっすぐ僕を見た。

黒い瞳と、白い生き物の淡い銀色の瞳が重なる。

なぜか、ずっと昔から僕を知っていたような目だった。

小獣が歩き出す。

一歩。

また一歩。

短い脚のせいで速くはない。けれど迷いもなかった。

僕の靴先まで来ると、小獣は後ろ脚で立ち上がった。前脚が空をかき、届かないと分かると、むっとしたように鼻を鳴らす。

思わずしゃがみ込む。

「僕に、用があるの？」

白い小獣は、当然だと言わんばかりに僕の手へ額を押しつけた。

冷たくも熱くもない感触。

その瞬間、胸の奥へ何かが触れた。

言葉になる前の、ひどく長い孤独。

暗い場所で、誰かを待ち続けた寂しさ。

それから、僕を見つけた安堵。

感情の波に息が詰まる。

その奥から、短い意思が届いた。

――やっと、見つけた。

「今のは……君なの？」

小獣が小さく顎を上げる。

――アイン。

名前だった。

「アイン。君は、僕を選んでくれるの？」

問いかけるまでもなかった。

届いた感情に迷いはない。

アインは、僕を選んでいる。

炎の名門の息子だからでも、高い共鳴を持っていると言われたからでもない。僕にはまだ、その理由が分からない。それでも、目の前の小さな精霊は、何百人もの中からまっすぐ僕のところへ来た。

僕を見つけて、安心した。

その事実が、胸の奥を温めた。

「候補者ルカ・エルフォード」

祭司長が慎重に告げる。

「その精霊は、汝を選ぶ意思を示している。ただし、神殿の記録に一致する姿がない。属性も位階も、現時点では不明だ」

誓約殿の空気が重くなる。

知らない精霊。

それは祝福とは限らない。

父上の視線を感じた。兄上が何か言おうとしている。姉上は胸元で両手を握りしめていた。

「汝には、拒む権利がある」

祭司長の言葉に、アインの額がわずかに離れた。

僕を見上げる銀の瞳には、尊大さとは別の感情が浮かんでいた。

恐れている。

拒まれることを。

あれほど迷わず僕を選んだのに、自分が選ばれるとは信じきれていない。

母上の言葉の続きが、少しだけ分かった気がした。

精霊に選ばれるのは、偉い人になるためではない。

選んでくれた相手と、これからどう生きるかを決めるためだ。

僕はアインの小さな身体を両手で抱き上げた。

驚くほど軽い。生き物の心臓とは少し違う、ゆっくりとした脈動が、柔らかな毛越しに掌へ伝わってきた。

「僕は、アインの選択を受け入れます」

はっきり言った。

「僕も、アインを選びます」

白い光が、僕とアインの間からあふれた。

熱くはない。それでも眩しくて、目を閉じる。

胸の奥からアインへ、目には見えない細い糸が伸び、互いの心を結んだような感覚がした。

次いで、頭の中へ知らない声が響いた。

『うむ。よい判断だ』

「うわっ！」

僕は危うくアインを落としかけた。

慌てて抱き直し、辺りを見回す。すぐ近くで誰かが話したように聞こえたのに、祭司長も家族も口を閉じている。

『何をしている。危ないではないか』

今度ははっきり分かった。

耳からではない。声は頭の中へ直接響いている。

「ア、アイン？」

『ほかに誰がいる』

尊大な返事だった。

けれど、その奥には契約が結ばれた喜びが隠しきれずに滲んでいる。

「話せるの？」

『当然だ。むしろ、なぜ今まで我の言葉が分からなかった』

そんなことを言われても困る。

僕が呆然としていると、祭司長が咳払いをした。

「契約念話が届いたのですか」

「はい。この子が、アインが話しています」

周囲がまたざわめいた。

アインが顔を上げ、小さく鳴く。

「きゅ」

僕には同時に、『この子とは何だ。我は我だ』と聞こえた。

思わず笑いそうになる。何百人もの視線を忘れかけた、そのときだった。

「測定を」

父上の声がした。

短く、感情を押し殺した声だった。

「契約が成立したのなら、属性と位階を確認すべきだ」

祭司長がうなずく。

僕はアインを六属性晶盤へ近づけた。

「ここに触ってくれる？」

『我に命じるか』

「お願いしてるんだよ」

『……ならばよい』

アインは僕の腕から晶盤へ移り、中央の透明な板へ小さな前脚を置いた。

誰もが息を止めた。

赤い晶石は光らない。

青も、緑も、黄も、白も、紫も。

何一つ反応しなかった。

祭司長の眉間に深いしわが寄る。

「もう一度だ」

共鳴鐘が鳴らされる。

結果は変わらない。

六つの晶石は沈黙したまま、銀の縁だけに文字が浮かび始めた。

祭司長がその文字を見て、息を呑んだ。

『属性反応なし』

続いて、二行目。

『階級判定不能』

文字の意味は分かる。けれど、頭がそれを受け入れてくれなかった。

父上に、なんて言えばいい。

兄上や姉上は、僕をどう見るだろう。

急に喉が狭くなり、息の仕方まで分からなくなる。僕は震える手を晶盤へ伸ばし、アインを胸へ抱き寄せた。柔らかな毛に触れているあいだだけ、どうにかその場に立っていられた。

さっきまでの拍手も、期待に満ちた囁きも消えていた。

静寂の中で、アインだけが僕の腕から身を乗り出し、晶盤を前脚で二度叩いた。

『壊れているぞ、これは』

僕は返事をできなかった。

来賓席を見る。

兄上は厳しい表情で晶盤を見つめ、姉上は青ざめていた。

父上だけは、測定結果ではなく、アインの周囲に残る硝子のような波紋を見ていた。

その表情にあったのは、失望ではない。

理解できないものを前にした、強い警戒だった。

そして僕の腕の中では、世界の誰にも測れない白い相棒が、何も恐れていないように胸を張っていた。