属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

追放の旅と灰喰いの獣

18話 今度は、取り戻せる

西門を出る前に、ベルンさんは僕たちを一列に並べた。

「助けに行くことと、危険へ飛び込むことは違う」

朝の道に、救助用の荷車が二台止まっている。

どちらも二頭立てで、御者が一人ずつつく。一台目には水、毛布、担架、縄、木杭。二台目にはハルデン支部の救助職員が四人乗る。先頭に立つのはAランクのベルンさんだ。

「ルカ。足が治ったからといって、獣に追われて逃げ切れると思うな。勝手に前へ出ない」

「はい」

「エリクは仕掛けを作れても、一人で灰色の獣へ近づかない」

「分かってる」

「今の返事は分かってない顔だ」

エリクが口を閉じた。

「ミレアは治療を優先。ポロに属性を使わせない。ノエルは保護中だ。町へ残る」

ノエルはネロを抱き、門の壁にもたれていた。

「残らない」

「これは相談じゃない」

「追ってきた神殿の人も、西へ出た」

僕たちが準備している間に、四人のうち二人が町からいなくなっていた。残る二人は、仲間が応援を呼びに行ったと話している。

「応援を呼びに行ったなら、避難の人たちと同じ道にいるかもしれない」

ベルンさんの目つきが変わった。

「どうしてそう思う」

「昨日、追ってきた人が、西の宿場にも仲間がいるって言ってた。そっちへ行ったのかもしれない。ネロなら、近づいたときに見つけられる」

「お前が見つけられるのも向こうは知っている」

「でも、知らないまま行くよりいい」

ノエルは怖がっていた。

声も少し震えている。

それでも、自分にできることを隠さなかった。

ベルンさんはマルタさんを見る。

「保護責任者として、町外同行を認められるか」

「目的地、同行者、帰還予定、役割を記録するなら。本人の同意も必要です」

ノエルがすぐに頷いた。

「影で人を隠すのは、三人まで。長くても百数えるくらい。ネロが疲れたら終わり」

「戦わせない。追手の位置確認だけだ」

ベルンさんはそう決めた。

誰に何ができ、何ができないか。

それを言葉にしてから、僕たちは西へ出た。

ミュール集落は、ハルデンから荷車で一刻ほどの小さな場所だ。西の丘で灰色の獣が二頭見つかり、住民は朝のうちに町へ移ることになった。

立ち往生した場所まで半刻で着いた。

道の中央で、荷車の左輪が外れていた。

道端には十六人が固まっている。老人が三人、大人が八人、子どもが五人。職員の報告と人数は合った。

「けが人は？」

ミレアが荷車から降りる。

「足をくじいた者が一人。子どもが熱を出してる」

集落の男が答えた。

ミレアとポロは、すぐ二人のところへ向かった。

ベルンさんは西の道を見る。

遠くで、炎が一度上がった。

その直後、丘の向こうから低い鳴き声が聞こえた。

「誰かが術を使った」

エリクが言う。

「灰喰いなら、大きくなる」

ソーン村で、水の力を喰った獣を思い出す。

「まず人数を運ぶ。荷物は置いていけ」

ベルンさんが指示した。

けれど、救助用の荷車二台だけでは十六人全員を乗せられない。歩ける大人は歩いてもらうとしても、老人と子ども、負傷者でいっぱいになる。

壊れた荷車を直す時間もない。

「車輪は直せない。でも、荷台は使える」

エリクが外れた車軸を見た。

「どうやって動かす」

「前を持ち上げて、後ろへ丸太を入れる。橇みたいにする」

「誰が引く」

「救助の馬一頭を外す。二台に分けて乗せれば、空いた方から借りられる」

ベルンさんは道の傾きと距離を確かめた。

「町まで引かない。東の石橋までだ。橋を越えれば追いついた増援へ渡せる」

役割が決まった。

救助職員二人と歩ける大人四人が、壊れた荷車から荷物を下ろす。エリクは短い丸太を荷台の後ろへ二本固定し、車軸が地面へ刺さらないよう縄で吊った。

僕は道の東側へ、人数を分けた。

一台目に老人三人と熱のある子。

二台目に足をくじいた人と幼い子二人。

橇に残る子ども二人と、荷を持てない大人二人。

歩く人は五人。

「十六人いる？」

子どもが僕に聞いた。

「いるよ。今から名前も書く」

怖いときは、数だけでは足りない。

一人ずつ名前を聞き、荷車二台と橇、徒歩の四つに分けて名簿を作った。先頭と最後を歩く大人にも、同じ名簿を渡す。

アインが西へ顔を向けた。

『来るぞ。一つは大きい。もう一つは小さい』

「灰色の獣が二頭。片方が大きいって」

僕が伝える。

テトも前脚で地面を叩いた。

ベルンさんがその振動を読み取る。

「二頭で間違いない。道の上と、北の斜面だ」

同時に、ネロの耳が南の林へ向いた。

ノエルが目を閉じる。

「人がいる。二人。神殿の追手が履く、硬い革靴の音」

追手も近い。

ベルンさんは僕たちを見た。

「全部を止めようとするな。避難だけを進める」

「灰喰いは？」

「追いつかれないための時間を作る。倒すのは後だ」

最初の荷車が東へ動く。

橇も軋みながら続いた。

僕は最後の組と歩き、ときどき名簿と顔を見比べた。後ろが気になるたび、アインの耳も西を向く。

「ルカ、後ろを見るな」

エリクが言った。

「でも」

「後ろは俺が仕掛ける。お前は人数を見ろ」

道端には、集落から運び出した空の樽が三つ転がっていた。エリクは樽を横倒しにして道を塞ぐように並べ、それぞれの中へ小石を一握りずつ入れた。さらに三つの樽を縄でつなぐ。

灰喰いを傷つける罠ではない。

誰かが樽を動かせば、中の小石が激しく鳴る。追手や灰喰いが近づいたことを知らせるための仕掛けだ。

「一人で残らないで」

僕が言う。

「置いたらすぐ戻る。十まで数えて、戻らなかったらベルンさんを呼べ」

「最初から呼ぶ」

「それでいい」

エリクは笑って走り、すぐ戻ってきた。

十まで数える前だった。

南の林から神殿の二人が出た。

「ノエル！」

避難民が振り返る。

列が止まりかけた。

「歩いて！」

僕は大きな声を出した。

「町まで行く人は、前の人についていって！」

神殿の男がこちらへ近づく。

「危険だ。こちらで保護する」

「今は避難中です」

ノエルが答えた。

「話はギルドでします」

「お前が逃げたせいで、余計な人間まで危険に巻き込まれた」

ノエルの足が止まる。

そのとき、後ろで樽が倒れた。

一つ。二つ。

灰色の獣が道へ現れた。

犬ほどだった身体が、炎を喰ったためか牛ほどに膨らんでいる。口の周りから灰が落ち、足元の草から緑が薄れていく。

もう一頭は北の斜面を下りてきた。

「術を使うな！」

ベルンさんの声が響いた。

神殿の男が反射的に杖を上げる。

「火も光も喰われます！　大きくなる！」

僕が叫ぶと、杖の先の光が消えた。

灰喰いは大きい方が道を、小さい方が斜面を進む。

避難列へ届くまで、百歩もない。

「エリク、道！」

「分かってる！」

エリクと救助職員が、荷物から下ろした空箱を道へ並べる。倒す壁ではなく、進む向きを曲げるための列だ。

灰喰いは最初の箱へ触れた。

木の角が灰色にほどける。

でも、箱を喰う間だけ足が止まった。

「テト、斜面の石を落とすな。道だけ作れ」

ベルンさんの合図で、テトが土へ触れる。

灰喰いへ土の力を当てず、避難列の横にある崩れかけた溝だけを固める。人が一列で通れる近道ができた。

「歩く人は溝側へ。荷車と橇は道のまま！」

僕は名前の紙を見て、組を分け直した。

歩ける五人は溝を通る。荷車と橇は道を進む。

列が二つになり、灰喰いがどちらを追うか迷った。

ネロの周りで光が薄くなる。

「ネロ、橇の人を隠せる？」

ノエルが尋ねる。

黒い精霊が震えながら頷いた。

橇にいる四人のうち、子ども二人だけを影が包む。

三人までという限界を超えない。

灰喰いは人の気配が濃い救助荷車へ顔を向けた。

「ネロを休ませて！」

僕が言うと、ノエルは百まで待たず影を解いた。

倒すためではなく、向きを迷わせるだけでいい。

ベルンさんは大きい灰喰いと列の間に立った。

テトの土壁は使わない。長い棒で空箱を押し、獣の進路へ一つずつ転がす。

「危ない！」

ノエルを追ってきた男の一人が叫んだ。

もう一人の男が、杖ではなく自分の外套を脱いだ。外套を丸め、ベルンさんとは反対側へ投げる。

灰喰いがそちらへ顔を向けた。

「今だ、行け！」

追手だった男も、避難民の背を押した。

石橋まで、あと少し。

けれど橇の縄が切れた。

荷台が傾き、端に座っていた子どもが落ちる。

僕は手を伸ばしかけた。

僕からでは遠すぎる。間には職員さんと、傾いた荷台があった。

「ミレア！」

名前を呼んだ。

ミレアが子どもを抱き止める。エリクは切れた縄を直さず、後ろの丸太を一本外した。

「軽くする！　歩ける人は降りて！」

落ちた子はミレアが抱いたまま近くの職員へ渡した。橇に残った子一人と大人二人も、石橋の手前まで来ていた増援の荷車へ移す。橇が空になり、道の端へ退けられた。

僕が走る必要はなかった。

一人で手を伸ばすより、届く人の名前を呼んだ方が早かった。

そのとき、獣の口から赤い筋が漏れた。

空へ消えるのではなく、避難列の男の人へ伸びている。

男の手には、煤色の小鳥がいた。羽が透けている。先ほど丘で炎を使ったのは、この人だったらしい。

「逃がそうと思って、火を……」

男は唇を震わせた。

アインが僕の襟を引いた。

『あの者の火だ。まだ道が残っておる』

僕にも、赤い筋がかすかに見えた。獣と小鳥の間で、何度も途切れかけている。

「戻せる？」

『全部を呼ぶな。一筋だけだ』

井戸で僕たちへ押し寄せた冷たさを思い出した。

「ベルンさん！　この精霊の火だけ、戻したいです！」

ベルンさんは獣と小鳥を見比べた。

「その男は列へ入れ。ルカ、お前は俺の後ろから動くな。冷えたら即中止だ」

僕は頷いた。

アインは僕の腕の中で、目を細める。

『小さき炎よ。こちらを向け』

小鳥の頭が動いた。人間には聞こえなくても、アインの呼びかけは届いたらしい。

『おぬしの火だ。戻ってよいと言ってやれ』

「アインが、戻っておいでって呼んでほしいそうです」

男が小鳥の名前を呼んだ。震える声で、何度も。

小鳥が細く鳴いた。

赤い筋の先が、獣からほどけた。

僕はその一本だけを見た。ほかの光を探さない。全部を助けようと思わない。

指が少し冷たくなる。

「一つ来た。もう止めよう」

『うむ』

アインが前脚を下ろした。

赤い光は僕たちへ入らず、小鳥の胸へ吸い込まれた。透けていた羽に、夕焼けのような色が戻る。

同時に、大きい灰喰いの前脚が折れた。

転んだのではない。膨らんでいた肩が縮み、足をつく位置がずれたのだ。

「今だ、進め！」

ベルンさんが叫ぶ。

エリクと職員が空箱を押した。獣が体を起こす前に、最後の荷車が角を曲がる。

小鳥が炎を広げかけた。

「今は出さないで！」

僕が伝えると、男はすぐ相棒へ声をかけた。小鳥の火は羽の内側へ収まった。

返した火を、また奪わせてはいけない。

僕は自分の足を見た。

立っている。

寒いけれど、話せる。アインも腕の中で顔を上げた。

『おぬし、止められたな』

「アインもね」

笑ったら、喉の奥が少し痛くなった。

怖かった。でも、今度はできた。

ミレアが僕の指を握り、顔を覗く。

「温かいものは、橋を渡ってから。今はゆっくり歩いて」

僕は頷き、みんなと同じ方へ足を出した。

最後の一人が石橋を越えた。

橋の中央で、集落の男が振り返った。

「妻がいない」

列に不安が広がる。

僕は持っていた紙を見た。十六人の名前には、男と同じ家名の女性もいる。

「青い頭巾の人なら、一台目の荷車です」

先頭の職員が頭巾を上げてもらう。女性がこちらへ手を振った。

荷車を分けたとき、夫婦も別の組になっていた。

「いる。先に橋を渡っています」

男の足から力が抜けた。

人数だけ合っていても、誰がどこにいるか分からなければ、いないと思って戻る人が出る。名前を書いた意味が、やっと僕にも分かった。

「戻らないで。向こうで会えます」

男は何度も頷き、橋を渡った。

東からギルドの増援が来る。盾を持った職員たちが、術を使わず大きな板を二列に立てた。

灰喰い二頭を倒すのではなく、橋の西側へ誘導して人から離す。

避難民は増援の荷車へ乗り換えた。

僕は紙の名前を一つずつ呼んだ。

十六人。

返事も十六。

足をくじいた人と熱のある子はミレアが診る。落ちた子どもにも大きな怪我はない。

「全員います」

声にした途端、力が抜けた。

ベルンさんが戻り、僕の手と目を確かめた。

「冷えは」

「さっきより、戻りました」

アインは僕の腕を降り、自分で歩いてみせた。

『我も倒れておらぬ』

「アインも、倒れてないって」

「見りゃ分かる。今日はもう使うなよ」

僕は頷いた。できたから、もう一度。それを今やったら、今日覚えたことがなくなってしまう。

小鳥を抱いた男の人が、深く頭を下げた。

アインは急に横を向いて毛繕いを始めた。耳だけが、しっかり男の声を聞いていた。

ノエルだけは、石橋の西を見ていた。

さっき助けた神殿の男が、もう一人と話している。

「あの人たちも、灰喰いを見た」

ノエルが言った。

「神殿へ戻ったら、なかったことにされるかもしれない」

ベルンさんは頷いた。

「だから全員の記録を取る。ギルド、避難民、神殿、お前たち。明日、同じ机で照らし合わせる」

一人の言葉だけでは消される。

同じものを見た人が、それぞれ残せば消しにくくなる。

灰喰い二頭は西側の空き地へ誘導され、夜通し見張ることになった。

見張りには精霊術を使わない鐘と長い引き縄を渡し、異変があっても二人だけで近づかず、石橋の詰所へ知らせる手順を決めた。

僕たちは十六人と一緒に、ハルデンへ戻った。

帰りの荷車で、アインは僕の膝へ丸くなった。

「次も、少しずつね」

『うむ。だが今は寝る』

言った通り、すぐに目を閉じる。

僕は白い背へ手を添えた。消えそうなほど薄くも、冷たくもない。

自分で戻ってきた相棒を抱いたまま、僕も背を荷台へ預けた。

今度は、助けた人と一緒に帰れる。

向かいの荷車で、小鳥の精霊が目を開けた。

男の人が気づいて、何度も頷いている。何を話しているのかは聞こえなかった。

僕はアインの耳元へ教えた。

「向こうも、お話できたみたいだよ」

『……そうか』

眠そうな返事だった。

でも白い尾が、僕の手へ一度だけ触れた。

アインにしかできないことが、誰かの普通の朝へ戻っていく。

僕はその小鳥がもう一度眠るまで、静かに見ていた。