属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

追放の旅と灰喰いの獣

17話 影を抱いて逃げる少女

Ｅランクの札をもらってから、およそ四か月が過ぎた。

僕の右膝はすっかり治った。エリクの道具袋には継ぎが増え、ミレアは僕たちの苦手な薬の味まで覚えた。

イレーネさんは何度も便りを運んでくれた。エリクの父さんからも滞在を延ばす許しをもらい、僕たちはベルンさんのいる宿から近くの仕事へ通っていた。

神殿からの問い合わせも届いた。

そのたびマルタさんが書類を確かめ、ベルンさんが外出の範囲を決めた。誰も追ってこなくなったわけではない。

灰喰いを閉じ込めた場所では、大人の見張りが続いている。ほかの土地にも似た跡が見つかったと聞いた。でも、そのたび僕たちが呼ばれるわけではなかった。

今日は、三人で選んだ道標の仕事だ。

といっても、三人だけで町の外へは出られない。

僕とエリクは十歳、ミレアは十一歳だ。十三歳になるまでは、Ｄランク以上の大人が責任者として一緒にいる必要がある。

「これならどうだ」

ベルンさんが掲示板の下段を指した。

〈旧街道の道標確認・Ｅ級〉

ハルデンから西へ半日の旧街道を歩き、倒れた道標と崩れた場所を記録する仕事だ。魔獣討伐ではないが、旅人が道に迷わないための大切な依頼らしい。

「行きたいです」

僕が言うと、エリクも依頼票を外した。

「道標なら、直せるところは直していいですか」

「勝手に形を変えなければな」

マルタさんは、古い道標の印を写した紙を渡してくれた。

分かれ道ごとに、石柱の形と刻まれた矢印を比べる。向きが変わっていれば戻し、割れていれば場所を記録する。

ミレアは薬草袋のほかに、水筒を二本持った。

一本は僕たちが飲む水。

もう一本はポロが休むための清水だ。

「混ぜると困るから、青い紐がポロの水です」

アインが青い紐を鼻でつつく。

『我の水は』

「アインは同じ水でいいよね」

『扱いが違う』

「扱いが違うって、怒ってる」

僕が伝えると、エリクは青い紐の水筒を指さした。

「アインは俺たちと同じように水を飲めるだろ。ポロは水の中で休むから、専用の水筒がいるんだよ」

エリクが言うと、アインは先に町門へ向かった。

怒ったふりをしているが、耳は僕たちの声を聞く向きだった。

旧街道は、今使われている西街道より細い。

二台の荷車がすれ違えるほどの幅はなく、両側から背の高い草が伸びている。道の左は緩い斜面、右は木の多い窪地だ。

最初の石柱は、町から半刻の場所にあった。

腰ほどの高さで、上が斜めに欠けている。西を示す矢印は残っていたが、蔦に隠れて旅人から見えにくい。

エリクが蔦を切り、ミレアが周りの刺草を避ける印を置く。

僕は記録紙へ、道のどちら側にあるかと、欠けた部分の形を描いた。

「絵、細長すぎない？」

エリクが覗く。

「石柱が細いんだよ」

「本物はもうちょっと太い」

「じゃあ、エリクが描いて」

描かせると、今度は僕より太くなった。

ミレアが二つの絵を見比べ、間くらいの石柱を描いた。

ベルンさんは何も言わず、三枚とも記録袋へ入れた。

「全部持って帰るんですか」

「どれが近いかは、マルタが決める」

少し恥ずかしい。

でも笑いながら歩ける仕事は、久しぶりだった。

二本目の道標を確かめ、昼前に古い休憩小屋へ着いた。

石の壁に木の屋根を載せただけの小屋で、扉は外れて壁へ立てかけられている。中には長椅子が二つと、冷えた灰の残る炉があった。

ベルンさんが屋根と床を確かめる。

「今日はここで食べる」

エリクが固いパンを四つに割った。

僕の分だけ少し大きい。

「同じにしてよ」

「先に選んだのが俺だから」

「じゃあ、小さいのと交換して」

「いいの？　あとで腹減ったって言うなよ」

言い返そうとしたとき、アインが扉のない入口へ顔を向けた。

耳がぴんと立っている。

『誰か来る』

旧街道の東、僕たちが来た方角から足音がする。

一人分。

草を踏み外し、何度も転びそうになる不揃いな音だ。

ベルンさんが立ち上がる。

「武器は抜くな。道を空けろ」

僕たちは小屋の壁際へ寄った。

やがて、黒い外套を着た少女が道の曲がり角から現れた。

僕たちより少し年上に見える。

黒に近い紫の髪は乱れ、灰色の目が何度も後ろを振り返っていた。片方の靴が脱げかけ、右手には布で包んだ何かを抱えている。

少女は僕たちを見て止まった。

逃げ道を探すように、左の斜面と右の窪地を見る。

「大丈夫？」

僕が一歩出ると、少女は布包みを強く抱いた。

「来ないで」

声がかすれている。

「水だけ置くね。近づかないから」

ミレアが普通の水筒を道の中央へ置き、三歩下がった。

少女はすぐに取らない。

僕たちの人数と、ベルンさんの杖と、退路を順番に見た。

そのとき、布包みの隙間から黒い耳が出た。

子猫に似ている。

けれど輪郭が煙のように揺れ、日なたへ出た部分だけ薄くなった。

影の精霊だ。

黒い耳は少女の胸へ戻ろうとした。

少女が外套で光を遮る。

「見ないで」

「その子、苦しいの？」

「違う」

少女は強く否定した。

でも布包みの中から、弱い声が漏れる。

音ではなく、短い気持ちだけがアインを通して僕へ触れた。

怖い。

離れたくない。

アインが少女へ近づこうとする。

僕は背中へ手を添えて止めた。

「今は待とう」

『黒き小さき者が、助けを求めておる』

「分かってる。でも、あの子は僕たちも怖いんだ」

少女が僕とアインを見た。

「その白い精霊と、話せるの？」

「うん。アインっていうんだ」

少女は何か言いかけた。

遠くで金属の鳴る音がして、顔色を変える。

街道の東から、今度は複数の足音が近づいていた。

鎧を着た大人が四人。

胸当てには、太陽を囲む六本の線が刻まれている。神殿の印だ。

少女は水筒を取ることも忘れ、西へ走ろうとした。

右足がもつれ、道へ膝をつく。

抱いていた影精霊が布から転がり出た。

黒い子猫のような体に、尾が二本見えた。片方ははっきりしているが、もう片方は揺れる影のように薄い。

神殿の男たちが少女を見つけた。

「ノエル・ラヴィン！」

先頭の男が叫ぶ。

少女の名前はノエルらしい。

「その精霊を地面へ置き、こちらへ来なさい」

ノエルは影精霊を抱き直した。

「嫌」

「契約の検査をするだけだ。抵抗すれば、精霊の状態が悪化する」

優しい言葉に聞こえた。

けれど男たちは、道の幅いっぱいに広がっている。

ノエルが逃げられる場所を残していない。

僕は神殿の人を見ると、選定の日を思い出す。

白い台。

光らなかった晶盤。

僕もアインも、神殿へ移されると告げられた声。

胸の奥が冷たくなった。

それだけで、目の前の男たちが悪い人だと決めてはいけない。

ノエルが何をしたのか、僕はまだ知らない。

でも、影精霊を置けと言われたとき、ノエルの腕が震えたことは見えた。

僕はノエルの前へ出かけて、ベルンさんを振り返った。

「ベルンさん。この子、まだ水も飲めてません」

ベルンさんが頷き、僕より前へ進んだ。

エリクは修理した留め具を外して、水筒の紐をミレアへ渡す。手が塞がっていても、落とさず持てるようにするためだった。

「どうして」

ノエルが僕へ聞いた。

「僕も、アインと一緒に神殿へ移されるって言われたことがあるから。離されるかもしれないって、怖かったんだ」

知らないことはたくさんある。それでも、目の前で震えている二人を離していいとは思えなかった。

神殿の男が一歩進む。

ベルンさんの杖が道へ横に出た。

「ここからは俺が聞く」

低い声だった。

「俺はハルデン冒険者ギルド所属、Ａランクのベルン・アステル。三人の未成年冒険者の責任者でもある。この少女を連行する法的根拠と、保護命令書を見せてもらおう」

男たちは足を止めた。

先頭の男が革筒から紙を出す。

ベルンさんは受け取らず、開いたまま見せるよう求めた。

紙の上には神殿の印がある。

でも、ノエルの名前が書かれた行の下は空白だった。

「契約精霊の名がない」

ベルンさんが言う。

「検査対象は契約者だけか」

「影精霊は未登録だ。名称を記す段階にない」

布の中で影精霊が震えた。

未登録だから、名前がないのだろうか。

アインは晶盤に測れなくても、アインだった。

「名前、あるよね」

僕はノエルへ尋ねた。

少女は迷った後、小さく答えた。

「ネロ」

黒い精霊の耳が動く。

「この子はネロです」

僕は神殿の人へ言った。

「紙に書いてなくても、名前があります」

先頭の男の声が硬くなる。

「その精霊には、契約者の精神へ悪影響を与える疑いがある。分離検査が必要だ」

「分離って、どれくらいですか」

エリクが尋ねる。

「必要な期間だ」

「一日？　一週間？」

「子どもへ説明する必要はない」

ノエルがネロを抱く指へ力を込めた。

「戻ってこない」

初めて、はっきりした声だった。

「連れていかれた精霊は、誰も戻ってこなかった」

神殿の男たちが動いた。

先頭ではなく、一番後ろの男が笛を取り出す。

ネロの輪郭が大きく揺れた。

休憩小屋の周りから音が薄くなる。

鳥の声が遠ざかり、葉が揺れているのに風の音がしない。

ノエルの姿まで、日なたの中で見落としそうになる。

「ネロ、だめ。力を使ったら見つかる」

ノエルが囁く。

男が笛を吹いた。

音は聞こえない。

けれど笛の先から白い輪が広がり、薄くなった影を押し戻した。

ネロが苦しそうに鳴く。

アインが僕の前へ出た。

『あの輪は、黒き者と娘のつながりを裂こうとしておる』

僕の胸が強く鳴った。

「やめて！」

白い輪へ手を伸ばしかける。

ベルンさんが僕の肩を掴んだ。

「触るな。何の術か分からん」

代わりにテトが地面を叩いた。

笛を持つ男の足元だけが盛り上がる。攻撃ではない。男の体が傾き、笛が口から離れた。

白い輪が消える。

ネロはノエルの影へ半分沈み、荒く震えていた。

神殿の男たちが杖へ手をかける。

ベルンさんは冒険者札を高く掲げた。

「今の術で保護対象が苦しんだ。ここから先は、ギルド支部で双方の書類と証言を確認する」

「神殿の管轄へ口を出すつもりか」

「街道上の負傷者を保護し、身元争いを支部へ運ぶ。それが冒険者ギルドの規則だ」

「拒否する」

「ならば、少女へ術を使った事実を含め、王都本部へ報告する」

男たちはすぐに答えなかった。

ベルンさんは僕たちを振り返らずに言う。

「エリク、記録」

「はい。白い輪が一回。ネロが苦しんだ。テトが足場を上げて止めた」

「ミレア、二人の状態」

「ノエルは右膝の擦り傷と疲れ。ネロは輪郭が薄いです。水は飲めていません」

「ルカ、退路」

僕は周りを見る。

西の道は空いている。右の窪地は木が多く、けが人を連れては進めない。戻るなら東だが、神殿の四人がいる。

「西の道を次の分かれ道まで進めます。そこから南へ曲がれば、ハルデンへ戻る西街道につながります」

「よし」

ベルンさんは神殿の男へ告げた。

「我々は少女をハルデン支部へ保護搬送する。同行するなら、武器と笛をしまえ」

先頭の男は長く黙った後、杖から手を離した。

「支部で話す」

神殿の四人は僕たちから十歩離れてついてくることになった。

ミレアがノエルの傷を洗う間に、エリクとベルンさんが小屋の外れた扉へ縄を通した。二人で持ち上げてから床板の割れがないか確かめ、ノエルを寝かせる。

西の分かれ道へ出るまで、神殿の四人は後ろをついてきた。

アインは担架の上から、ときどき振り返る。

『右の者が近い』

僕が伝えると、ベルンさんが足を止め、約束した距離を空けさせた。

ノエルはそのたびに目を開けた。

「眠らなくてもいいよ」

僕は言った。

「でも、水は飲んで。自分で蓋を開けていいから」

ノエルはようやく水筒を受け取った。

分かれ道の石段では、テトが崩れた足場を直した。僕とエリクは担架の後ろを二人で持った。前を持つベルンさんが一段下りるのを待ち、声を合わせて進む。

途中で乗せてもらえた行商人の荷車が、こんなにありがたいものだとは思わなかった。

町へ戻る頃、アインがネロの隣へ伏せた。

『今は呼ばれぬまで寝ておれ。我が見ておく』

アインの言葉を伝えると、ノエルは僕たちを順番に見た。

「起こしてね」

初めて、任せる言葉を口にした。

ハルデン支部へ着くと、マルタさんは入口前の広間を二つに分けた。

ノエルとネロは奥の相談室。

神殿の四人は、廊下を挟んだ記録室。

同じ机へ着かせる前に、別々の話を記録するためだ。

「今夜の保護責任者は私とベルンさんです」

マルタさんはノエルへ、名前と日付の入った紙を見せた。

「あなたが自分で出ると言わない限り、確認が終わるまで神殿へ渡しません。ネロも同じ部屋にいます」

ノエルは紙より先に、最後の一行を見た。

〈保護対象精霊　ネロ〉

「書いてある」

「ルカたちの記録に名前がありましたから」

ノエルはネロを抱いたまま椅子へ座った。

今度は、逃げ道を探すように部屋を見回さなかった。

ノエルが落ち着いたのは、夕方になってからだった。

「見せたいものがある」

上着の縫い目から出したのは、古い布切れだった。

ネロが前脚を置くと、洗い落とされた文字の跡が黒く浮き上がる。新しく書くのではなく、布に残った跡を見せているのだと、ノエルが教えてくれた。

〈属性判定不能〉

〈分離観察〉

その下に、子どもたちの名前が並んでいた。

「ラグナの神殿で見つけた。私、そこで書庫の掃除と記録の写しをしてたの」

ノエルは十二歳。ネロには二年前に選ばれたという。

最初は、消えた文字が見えると褒められた。

けれど古い部屋を調べさせられ、この布を見つけたあと、ネロだけを別の部屋へ移すと言われた。

「いつ戻すか、教えてくれなかった」

僕はアインの背へ手を置いた。

布には八人分の古い記録があった。王都へ送られたことは書かれていて、帰った日は空欄だった。

「帰らなかったってこと？」

僕が聞くと、ベルンさんは首を振った。

「それだけでは決められん。別の帳簿に記録があるかもしれない」

戻っていてほしい。

そう思ったのは、僕だけではなかったらしい。

「探したの。でも、移送簿は頁が切られてた」

ノエルが本の名前と棚を答えた。マルタさんはその場所を写し、「原本を確かめるための情報」と書いた。

アインが机へ前脚をかけ、ネロを見た。

『これを、一人で持ってきたのか』

ネロから返ったものを、アインが僕へ伝える。

暗い廊下と、閉じる扉。抱きしめられた腕の感触。

『二人だ、と申しておる』

「うん。二人で来たんだね」

僕が言うと、ノエルが頷いた。

「ネロが、私を見つからないようにしてくれた」

マルタさんは布を取り上げず、ノエルの目の前で写しを作った。

そのあと、神殿側の代表が一人だけ入ってきた。

大人同士の話は長かった。検査が必要だと言う男に、ベルンさんは理由と期間を尋ねた。ネロが怯えていることと、ネロが人を傷つけたことは違うと、同じ質問を繰り返した。

ノエルは膝の上の黒い背を撫でていた。

やがて顔を上げる。

「ユアンは、どこにいるの」

男の手が止まった。

「誰だ」

「地下で会った子。十歳って言ってた。丸い羽の精霊を抱いてたけど、次の日には部屋が空だった」

「王都へ移った」

「精霊も一緒？」

男は、自分の担当ではないと答えた。

マルタさんが別の紙へ名前を書いた。古い八人とは別に、今のユアンを捜すための問い合わせを出すという。

男が帰ったあと、ノエルは小さく息を吐いた。

「聞いちゃった」

「うん」

「怒られたら、どうしよう」

「今は、ベルンさんたちがいるよ」

僕が答えても、ノエルの震えはすぐには止まらなかった。

アインがネロの隣に座る。白い背と黒い背が、机の端に並んだ。

僕はそれを見ながら、ノエルが落ち着くのを待った。

翌朝、町外の救助を知らせる鐘が鳴った。

ミュール集落から避難していた十六人が、荷車の故障で動けなくなった。

灰色の獣が二頭、後ろから迫っているという。

アインが僕の肩へ跳び乗った。

『今度は、戻す先を見失わぬ』

ソーン村で見た青い筋を、僕も思い出した。

怖くなかったわけではない。

けれど今度は、一つだけならできるかもしれない。