属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

追放の旅と灰喰いの獣

14話 討つ者、守る者

ソーン村を発った日の午後、僕たちはハルデンへ戻った。

ミレアはその日のうちに、ポロと一緒にＦランクの見習い登録を終えた。十一歳なので、町外依頼には成人責任者が必要になる。

そして、さらに翌朝。

僕たちは冒険者ギルドの受付前にいた。

右膝の傷は塞がり始めたが、まだ杖が必要だ。ベルンさんから走る許可は出ていない。

隣では、ミレアが新しい木札を首から下げている。

エリクが受付台の依頼票を指さした。

「護衛って、荷馬車から離れない仕事なんですか？」

「はい。護衛の基本は、荷馬車から離れないことです」

受付のマルタさんが答えた。

「護衛対象を置いて魔獣を追えば、討伐に成功しても依頼は失敗になります」

依頼は、ハルデンから東の宿場まで薬と布を運ぶ荷馬車二台の護衛補助。

正式受注者は、剣士ガレス、槍使いロイ、弓使いセドのＤランク冒険者三人と、Ａランクのベルンさん。僕たち三人は補助役だ。

「僕は走れません」

先に伝えると、ガレスという大柄な剣士が僕の杖を見た。

「なら荷台へ乗ってろ。戦いになったら邪魔だ」

「はい。荷物と御者を見ます」

言い返さなかったので、ガレスの方が少し驚いた。

ベルンさんは何も言わず、短く頷いた。

前の僕なら、役に立つと証明するため無理に歩こうとしたかもしれない。

ミレアは薬箱と飲み水を確認する。

エリクは車輪、軸、予備縄、荷を留める金具を見た。

「二台目の左車輪、留め具が緩いです」

御者が慌ててしゃがむ。

「昨日締めたばかりだぞ」

「木が痩せて隙間ができてます。締めるだけだと、また外れるかも」

エリクは薄い木片を削り、留め具との間へ噛ませた。最後に、留め具と動かない車軸の両方をまたぐよう、炭で一本線を引く。

「走っているうちに留め具が動けば、一本だった線が途中でずれます。そうなったら、また緩んでいる合図です」

ガレスは退屈そうに見ていた。

「街道護衛で車輪を見る必要があるのか？」

「荷馬車が動けなくなれば、護衛する時間が増えます」

エリクの返事に、御者が先に笑った。

出発前、役割を決めた。

ガレス班は前方と左右の警戒。

ロイは長槍を肩へ立てて「右は俺が見る」と言い、セドは弓弦の張りを確かめて「左は任せろ」と答えた。

ベルンさんとテトは後方。

ミレアとポロは人と馬の体調、水の異常を見る。

エリクは車体と荷崩れ。

僕とアインは荷台から匂いと周囲の変化を確かめる。

「魔獣を見つけても、勝手に追わない」

ベルンさんが全員へ言った。

ガレスが肩をすくめる。

「分かっている。俺たちはDランクだ」

町を出て半刻したところで、最初の休憩を取った。

魔獣はいない。

それでも御者は馬の腹帯を確かめ、エリクは二台の車輪へ触れた。ミレアは水桶を順番に回り、ポロに濁りや嫌な匂いがないか見てもらう。

「休憩なのに、みんな働いてる」

僕が言うと、御者が笑った。

「馬を休ませるのも護衛のうちだ。疲れた馬は音に驚くし、足をくじく」

一頭だけ、口を水へ近づけても飲まなかった。

ミレアが鼻先と歯茎を見て、首筋へ触れる。

「熱はない。水が嫌なのかな」

ポロが桶へ潜り、すぐ顔を出した。

「水は平気。桶の底に何かあるって」

水を別の器へ移すと、底から錆びた留め針が出てきた。

馬が口を入れれば、唇を切ったかもしれない。

ガレスが腕を組む。

「そんな物まで探すのか」

「ポロは水を増やすのは苦手です。でも、水の中の違いを見つけられます」

ミレアは少し胸を張った。

下位精霊だから役に立たないと言われ続けたのだろう。

僕とアインが、属性反応なしという結果だけで見下されたときと同じだ。

できないことだけを数えれば、僕たちは何もできないように見える。

でも、荷馬車を守るのに大きな水流は要らなかった。

小さな留め針を見つける目が、一頭の馬を守った。

出発前、ミレアは桶の管理札へ自分の名を書いた。

「登録した初日に、もう記録が増えた」

「嫌？」

「ううん。誰が見つけたかより、次に同じ桶を使わないことの方が大事なんでしょう」

ベルンさんが遠くで聞いていた。

褒めはしなかったが、テトへ干し根を一つ余分に渡した。

それがたぶん、機嫌がいいときの仕草なのだ。

町を出て一刻ほどは、何も起きなかった。

麦畑が終わり、道の両側が低い森へ変わる。

荷台の薬箱から、乾いた葉と苦い根の匂いがした。

アインが僕の隣で鼻を動かす。

『獣が一頭。右の林だ』

「右の林に一頭いる」

セドが矢をつがえた。

茂みから、背中に緑の苔を生やした猪が現れる。

苔牙猪。E級で、一頭ならガレス班には難しい相手ではない。

猪は道へ出ず、荷馬車と同じ向きに走った。

「追えばすぐ狩れる」

ガレスが剣を抜く。

「荷馬車は止めません」

御者が言った。

「すぐ戻る。毛皮と牙で追加報酬になる」

ガレス班の三人が林へ入った。

止める声は届かなかった。

「前が空いた。二台の間を詰めろ」

ベルンさんが後方から前へ移る。

馬を急がせはしない。エリクが車輪へ付けた炭の線は、振動が強くなると少しずつずれていた。

「次の開けた場所で止めたい」

「あとどれくらい持つ？」

「ゆっくりなら半刻。速くしたら分かりません」

「分からないなら、速くしない」

ベルンさんが即答した。

そのとき、林の奥から金属音が響いた。

続いて人の叫び声。

ガレス班が追った方向だ。

御者が手綱を引きかける。

「助けに行かなくていいのか」

ベルンさんは道の前後を見た。

「俺が林の入口まで見に行く。テトは馬車に残す」

テトが不満そうに鼻を鳴らした。

「土の感知があれば、林の中も探せるでしょう」

僕が言うと、ベルンさんは首を横へ振る。

「護衛役を全員、荷馬車から離すわけにはいかない。俺は声の届く範囲だけを見て、無理ならすぐ戻る。三百数えるまでに帰らなければ、荷馬車は先へ進め」

「置いていくんですか」

「宿場へ救援を呼びに行く。それが役割だ」

怖かった。

でも、全員で林へ入れば薬も御者も守れない。

僕は頷いた。

ベルンさんが林の入口へ向かう。

エリクが数え始めた。

十七で、別の音がした。

今度は左側。

枝の折れる音が、荷馬車へ近づいてくる。

『二頭。先ほどの獣より小さい』

アインが毛を逆立てた。

苔牙猪の子どもが二頭、道へ飛び出した。

親を追ってきたのかもしれない。

片方の前脚には、切れた罠縄が絡んでいる。

怯えた子猪が一台目の馬へぶつかり、馬が前脚を上げた。

「手綱を短く！　でも引き倒さないで！」

ミレアが御者へ叫ぶ。

ポロが水筒から飛び出し、馬の鼻先へ小さな水滴を浮かべた。

冷たい匂いに気づいた馬が、一瞬だけ動きを止める。

僕は荷台から降りようとした。

右膝へ痛みが走る前に、エリクが止めた。

「ルカは上から見て。降りるのは俺がやる」

エリクは予備縄を持って地面へ下りた。

子猪を捕まえには行かない。

二台の荷馬車の間へ縄を張り、薬箱が落ちないよう固定する。

テトが道の左側へ低い土の盛り上がりを作った。

攻撃ではなく、子猪が馬の足元へ入らないための壁だ。

一頭は壁に沿って林へ戻った。

罠縄の絡んだ一頭だけが、道の中央で転ぶ。

ミレアが駆け寄ろうとして止まった。

「近づいたら噛まれるよね」

「たぶん。痛くて周りが見えてない」

僕は荷台から子猪の動きを見た。

縄の端が車輪の轍へ引っかかっている。走ろうとするたび、前脚を締め上げていた。

「エリク、縄を切れる？」

「近くへ行けば。でも、俺より先に猪が動く」

アインが荷台から子猪へ呼びかけた。

外には短い鳴き声しか聞こえない。

子猪がこちらを向く。

『我を見るがよい。人の子は、おぬしを追わぬ』

意味が伝わったかは分からない。

けれど子猪は暴れるのを一度やめた。

その間に、テトが縄の下の土だけを持ち上げる。

縄が緩んだ。

エリクは長柄の枝切り鋏で端を切った。

子猪は前脚に短い縄を残したまま、林へ逃げていく。

追わなかった。

三百を数える前に、ベルンさんが戻った。

肩を貸されているのは、弓使いのセドだった。左腕の鎧がへこみ、顔をしかめている。

後ろからガレスとロイも歩いてきた。

「苔牙猪は？」

御者が聞く。

ガレスは答えず、剣を鞘へ戻した。

林へ入った親猪は一頭ではなかった。

茂みの裏にもう一頭がいて、挟まれたセドを庇った際に、ガレスの盾も割れたという。

「討伐は？」

「していない。負傷者を連れて戻った」

悔しそうな声だった。

ベルンさんはセドを荷台へ座らせる。

ミレアがすぐに腕を調べた。

「指は動きますか」

「動く。たぶん打っただけだ」

「たぶんで包帯を巻きません。鎧を外します」

肩から肘までを触れ、腫れと痛む場所を確認する。骨が折れた様子はないが、弓を引くのは禁止された。

ガレスが僕たちの荷馬車を見た。

「こっちも襲われたのか」

「子どもが二頭。追い返しました」

「倒したのか？」

「倒してません。罠縄を切って、林へ戻しました」

ガレスは何か言いかけ、やめた。

親猪を追ったため、残った子猪が街道へ出た可能性がある。

僕にも分かった。でも責める言葉は出さなかった。

ベルンさんが停止時間を終える。

「ここから配置を変える。ガレスは前方。残る一人は右。俺とテトは左。エリクは二台目の車輪を直す。ルカ、上から全体を見ろ」

「俺が指示を受けるのか」

ガレスが低く言う。

「弓手が一人減った。役割を変えなければ、同じ配置は守れない」

しばらく沈黙が続いた。

先に頭を下げたのは、けがをしたセドだった。

「お願いします、ガレス」

ガレスは唇を結び、最後に頷いた。

エリクが左車輪の留め具を外す。

炭の線は指一本分ずれていた。開けた場所まで無理に走らせていたら、車輪が外れていたかもしれない。

予備の木片を二枚重ね、細い針金で留め具を固定する。

僕は荷台から前後を見た。

アインは右の林、テトは左の地面、ポロは馬の汗と水を確かめる。

僕たちは強い一人の代わりにはならない。

それぞれが違う場所を見て、空いた穴を少しずつ埋めていた。

東の宿場へ着いたのは、予定より一刻遅れた夕方だった。

薬箱は一つも割れていない。

布も濡れていない。

二人の御者と四頭の馬も無事だった。

セドは診療所へ運ばれたが、自分で歩けた。

依頼主の商人が荷を数え、受領書へ署名する。

薬箱は二十四。

布包みは十二。

封印紐の切れたものはない。

エリクが直した車輪も、宿場の荷車職人へ引き渡すまで外れなかった。

応急処置の木片と針金はそのままにせず、どこを直したか炭の印を付けて説明する。

「これを黙って渡したら、次の御者は直ったと思って走らせるから」

荷車職人は頷き、交換部品の代金を商人へ伝えた。

僕は報告紙へ、途中で直したことと、完全な修理ではないことを書いた。

ガレスが横から紙を見る。

「壊れなかったなら、書かなくても同じじゃないか」

「帰りも使うなら、同じじゃないです」

「帰りは空荷だ」

「軽いから大丈夫だと思って速く走るかもしれません」

ガレスは車輪と報告紙を見比べた。

「なるほど。起きなかった事故も、次へ残すのか」

僕はうまく答えられず、エリクを見た。

「俺は、次に直す人が困らないように書いただけです」

エリクの言葉は簡単だった。

十歳の僕たちに制度の難しいことは分からない。

でも、黙っていたら次の人が知らない。それくらいなら分かる。

商人は約束の護衛料とは別に、壊れた留め具の発見と応急処置を担当した補助班への報酬として、銅貨四枚を出した。

エリクはすぐ受け取らない。

「修理代から減りませんか」

「減らさない。出発前に見つけなければ、荷ごと失っていた」

受領書へ追加報酬の理由を書いてもらい、ようやく受け取った。

四枚は、エリク、ミレア、僕、ベルンさんの四人で一枚ずつにした。

アインとテトとポロの分がないと言うと、ベルンさんは自分の一枚で食べ物を買うと言った。

僕たちも同じにする。

アインは『焼いた肉がよい』、ポロは清水へ浮かべる甘い実、テトは干し根を選んだ。

ミレアは、依頼で初めて得た一枚を、自分だけのものにはしなかった。

ミレアは甘い実を買った後、残った小銭を大切そうに薬草袋へ入れた。

「討伐証明は？」

ガレスが何も出さないので、商人が首を傾げた。

「ありません」

僕が答えた。

「では、追加報酬はなしだな」

「護衛報酬は？」

「荷が全部届いた。もちろん払う」

ガレスは受領書と、無傷の薬箱を見た。

帰りにギルドへ提出する報告には、親の苔牙猪二頭、子二頭、古い罠縄、護衛班の離脱、負傷者一人、荷の損失なしと書いた。

ガレスは自分が林へ入ったことを消さなかった。

「護衛は、魔獣を倒す仕事だと思っていた」

宿の前で彼が言った。

「違ったんですか」

「荷を着かせる仕事だった」

エリクが笑う。

「だから最初に言ったじゃないですか」

「十歳に教えられると腹が立つな」

怒っているような声だったが、ガレスも少し笑っていた。

その夜、宿場の掲示板へ新しい討伐札が貼られた。

街道の北で羊を三頭襲った白い狼。

目撃者の話では、大人の人間より大きいという。

討伐等級はD。

ガレスが札を見上げた。

「今度こそ、追うべき相手だ」

アインは札に描かれた白狼の絵を見て、耳を伏せた。

『血の匂いがする。だが、喰った者の匂いではない』