属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

追放の旅と灰喰いの獣

13話 水が水へ還るとき

共同井戸から汲んだ水は、朝になっても布へ染み込まなかった。

桶の中では普通の水に見える。

けれど布を浸して持ち上げると、表面を滑って全部落ちてしまう。

「灰喰いを閉じ込めても、元には戻らないんだね」

僕が言うと、ミレアは唇を噛んだ。

広場には空の水瓶を抱えた村人が並んでいる。ハルデンから運んだ樽は、もう底が見えていた。

次の荷馬車が着くのは、早くても昼だ。

僕の右膝には新しい包帯が巻かれていた。

ベルンさんからは走ることを禁じられ、杖代わりの棒を持たされている。

「傷がまた開いている。今日は右足へ体重をかけるな」

「でも、水を調べるくらいなら」

「立たずにやれ」

ベルンさんは僕を井戸端の椅子へ座らせた。

アインが膝へ乗ろうとして、包帯を見て左側へ回る。

『おぬしは、言われねば休めぬのか』

「アインにだけは言われたくないよ。昨日、灰喰いの前へ飛び出したじゃないか」

『あれは我が選んだ』

「僕も選んだよ」

『だから二人とも叱られておる』

ミレアには鳴き声しか聞こえない。それでも僕たちの顔を見比べ、呆れたように息を吐いた。

「けんかは後。ポロが何か見つけた」

青い水滴の姿をしたポロが、小さな器の中で尾を振っていた。

器には二種類の水が入っている。

左はハルデンから運んだ清水。右は井戸水。

ポロが左へ触れると、青い体の輪郭が丸く広がる。右へ触れると、尾の先が細かく震えた。

「昨日は、井戸水に足りないものがあるとしか分からなかった。でも今は、なくなったものが近くに残ってるって」

「近くって、どこ？」

ミレアが器を井戸の縁へ置く。

ポロの尾が、旧排水横穴の方角を向いた。

灰喰いを落とした沈砂槽の下だ。

『喰われたものは消えておらぬ』

アインが低く言う。

昨日も同じことを話していた。

「ばらばらにされて、戻る場所がないんだよね」

『うむ。水であったという形を失っておる』

僕は桶の水へ指を近づけた。

触れる前に、ベルンさんが手首をつかむ。

「何をする気だ」

「アインが、なくなったものは残っているって」

「だから手を入れるのか」

「……入れたら分かるかなって」

「分からないものへ、けが人の手を入れるな」

昨日までなら、止められたことが悔しかったと思う。

でも、灰喰いへ走ったせいで傷を開いたばかりだ。

僕は手を引いた。

「では、どう調べますか」

ベルンさんが少しだけ頷く。

「まず量を減らす。次に、触れなくていい方法を探す」

エリクが木の匙を三本持ってきた。

一つへ清水、一つへ井戸水、残りは空のまま並べる。

ミレアが乾燥豆、塩、清潔な布を少しずつ入れた。

清水では豆が沈み、塩が溶け、布が濡れる。

井戸水では、豆は沈んでも硬いまま、塩は底へ落ちても溶けず、布の上では水滴が丸く弾かれた。

「水の力が弱い、だけじゃないよね」

エリクが匙を横から見る。

「弱いなら少しは染みる。これは、水が何をすればいいか忘れてるみたいだ」

『忘れたのではない。並びを崩された』

アインは空の匙へ前脚を置いた。

『我ならば、戻せるやもしれぬ』

「どうやって？」

『知らぬ』

「知らないの？」

『手が覚えておるような気がする』

「橋で、ロッソの火を一粒だけ取り戻したときみたいに？」

『おそらくな。だが、今度は水が多すぎる』

古橋では、アイン自身も気づかないうちに起きた。今度は何を戻すのかを確かめ、止める条件まで決めてから試さなければならない。

アインに手はない。前脚ならある。

そう言いかけて、やめた。

アイン自身にも分からない何かが、灰喰いに崩された水へ反応している。

「少しだけ試せますか」

僕はベルンさんへ尋ねた。

「条件を決めろ」

「井戸水は匙一杯。みんなが離れた場所でやる。アインか僕に変化があったら、すぐやめる」

「もう一つ。灰喰いの見張りへ先に知らせる。向こうが動いたら中止だ」

エリクが打板の合図を確認しに行った。

沈砂槽は夜の間に二度だけ揺れたが、板と石は持っている。見張り二人も無事だった。

僕たちは広場の端へ移った。

ミレアが井戸水を匙一杯だけ石皿へ落とす。

ポロは清水の器から見守っていた。

アインが石皿へ鼻を近づける。

『水は、流れる』

僕の頭へ届く声が、いつもより遠い。

『包み、運び、混ざる。冷え、温まり、形を変える』

「それを、水に教えるの？」

『違う。散らされたものへ、帰る場所を示す』

アインの白い尾が、ゆっくり揺れた。

石皿の上に光は出ない。

風も起きない。

ただ、水面へ小さな輪が一つ広がった。

井戸水の中にあった塩の粒が、沈み始める。

「溶けてる」

ミレアが顔を寄せた。

ポロが器から飛び出し、石皿の縁へ着地する。

青い尾が水へ触れた。

さっきまで細かく震えていた尾が、丸く膨らむ。

「戻った。水に戻ってるよ」

胸が熱くなった。

アインの言葉を、もっとはっきり聞きたいと思った。

その瞬間、僕とアインの間にある細い糸が強く引かれた。

視界が青く染まる。

本当の地面が消えたわけではない。土や井戸へ重なるように、無数の青い筋が透けて見えた。

筋は井戸から旧排水横穴まで、流れを失った糸のように地中へ散らばっている。水脈そのものではない。

水が物を濡らし、塩を溶かし、飲んだ人の身体へ巡るための働き。それを灰喰いが水から引き剥がし、ばらばらのまま置き去りにしたものだと、なぜか分かった。

『ルカ、追うな！』

アインの声が頭の中で弾ける。

止まろうとした。

でも、行き先を失っていた青い筋が、アインとつながった僕を帰り道だと思ったように、一斉に流れ込んだ。

冷たい。

息ができない。

椅子から落ちる前に、エリクが肩をつかんだ。

「ルカ！」

右膝を床へつきそうになり、ミレアが腰を支える。

「寝かせて！　右足は曲げないで！」

ベルンさんが僕の顎を上げ、口元へ耳を寄せた。

「呼吸はある。アインを離せ」

アインが僕の胸へ前脚を押し当てている。

『離れぬ。我が始めた』

「アインは、離れないって」

声が出た。

自分でも驚くほど細い声だった。

「話すな。息を吐け」

ミレアの指が首筋の脈を数える。

ポロが清水を薄い布へ含ませ、額へ運んだ。

冷たさが少しずつ外へ逃げていく。

青い筋はまだ見えていた。

それぞれが水へ戻ろうとしているのに、どの水へつながればよいか分からず、ばらばらのまま僕たちの周囲を巡っている。

全部を僕たちだけで戻そうとすれば、たぶん耐えられない。

「アイン。一つずつ」

『何を申す』

「僕たちは、ばらばらになった働きを井戸まで一本ずつつなぐ。そこから水全体へ広げるのは、ポロと井戸の流れに任せよう」

ミレアが僕の言葉を聞き、石皿を井戸の縁へ運んだ。

「ポロ、できる？」

小さな水精霊は尾を一度だけ振った。

アインが僕とのつながりを狭め、青い筋が入ってくる道を一本分だけ残す。

押し寄せていた青い筋が止まり、その一本だけが僕たちと石皿の水をつないだ。

その一本を、石皿の水へつなぐ。

ポロが輪を作るように泳いだ。

戻った水が井戸へ一滴落ちる。

井戸の底から、雨粒が石を打つような音が返ってきた。

けれど、すぐに全部が戻ったわけではなかった。

井戸の東側から汲んだ水は布を濡らしたのに、西側から汲んだ水はまだ丸く弾かれた。桶を下ろす場所によって結果が違う。

「混ざれば戻ると思ったのに」

僕が言うと、エリクが井戸の内壁を指した。

「上から落ちた一滴が、同じ場所しか通ってないんじゃないか」

井戸は深い。底へ直接手を入れることはできない。

ミレアが縄付きの採水瓶を下ろした。

東側、中央、西側。深さも変えて九か所から水を取る。

僕は椅子に座ったまま、木札へ結果を付けた。

東の上層は戻っている。中央は少しだけ。西の底は、まだ塩さえ溶かさない。

「水を戻す場所が偏ってる」

「だったら、道を分ければいい」

エリクが古い樋の残りを三本運んできた。

エリクは三本の細い樋を、石皿から放射状に伸ばした。石皿へ注いだ水が三つに分かれ、井戸壁の離れた場所へ一滴ずつ流れるようにする。樋の先には細長い布を垂らした。水を一か所へ集中させず、三方向の壁へゆっくり伝わせるためだ。

「これなら、違う場所へ落ちるよ」

『人の子は、水の道まで作るのか』

アインが驚いたように言う。

「アインが全部やらなくていいようにね」

ベルンさんは見張りの打板を確認し、僕の脈をもう一度測った。

「三回で止める。一回ごとにルカとアイン、ポロの状態を見る」

一回目は東と中央。

二回目で西の上層。

三回目の途中、僕の指先がまた冷たくなった。

「中止」

ミレアが僕より先に言った。

「でも、底がまだ」

「続けて倒れたら、次の道を作れない」

ポロも器の中で動きを止めている。

アインは不満そうだったが、石皿から前脚を離した。

僕たちは温かい薬草湯を飲み、半刻休んだ。

その間に井戸の水は、作った三つの道から少しずつ混ざっていく。

戻す作業をしていない時間にも、変化は進んでいた。

「待つのも作業なんだね」

「待っている間に確かめるんだよ」

ミレアは僕の指先へ触れ、温度が戻ったことを確認した。

四回目は、僕ではなくエリクが木札を持った。

僕はアインの声を伝えることだけに集中する。

ミレアはポロを見る。

ベルンさんは全員を止める役。

役目を分け、一人で全部を見ようとしなくなったとき、青い筋は僕の中へ押し寄せず、さっきより穏やかに石皿から井戸へ戻った。

二滴目。

三滴目。

水滴の音が増えるたび、散らされていた青い筋が道を思い出したように、自分から井戸へ向きを変え始める。

「僕が引っ張らなくても、戻ってる」

『水は流れるものだ。道さえあればよい』

アインの声に、さっきまでなかった驚きが混じっていた。

自分で起こしたことなのに、自分でも初めて見たようだった。

井戸の水面が揺れる。

溢れはしない。

水位も変わらない。

それでも、桶の水へ布を入れると、今度はゆっくり染み込んだ。

乾燥豆が沈む。

塩が底へ残らず溶けた。

村人から声が上がる。

「まだ飲まないで！」

ミレアが大声で止めた。

「一つ戻っただけかもしれない。ポロとベルンさんが確かめるまで待って！」

喜んで駆け寄りかけた人たちが止まる。

ベルンさんは井戸水を四つの器へ分けた。

布、塩、豆、乾いた薬草。

ポロは一つずつ触れ、最後に自分の体へほんの一滴だけ取り込んだ。

青い輪郭が崩れないことを確認してから、ミレアが頷く。

「水としての働きは戻ってる。でも最初に飲むのは少しだけ。体の弱い人は、運んだ清水を優先して」

配給係が名簿を書き直す。

最初の一杯は、井戸水の異常で倒れた六人へ渡された。

一番年上の男性は、器を持つ手にも力が入らなかった。

妻が背中を支え、ミレアが木匙で一口だけ運ぶ。

みんなが見ている前で、すぐに元気になるわけではない。

男性は目を閉じ、ゆっくり飲み込んだ。

しばらくして、白く乾いていた唇に少し色が戻る。

「冷たい」

それだけの言葉に、妻が泣いた。

昨日までの井戸水は、いくら飲んでも喉の渇きが和らがなかったという。

次の人へ移る前に、ミレアは時刻と飲んだ量を書いた。

「効いたように見えても、全員へ一度に飲ませない。悪くなる人がいないか待つ」

村人の中には、早く子どもへ飲ませたいと訴える人もいた。

オルガさんが配給名簿を持って前へ出る。

「待つのが嫌なのは分かる。でも、ここで順番を崩したら、具合が悪くなったとき何を飲んだか分からなくなるよ」

すぐには飲ませず、まず唇を濡らす。むせないことを確かめてから、少量ずつ飲ませた。

十分ごとに一人。

呼吸、手足の温度、受け答えを確認する。

最後の六人目が飲み終わるまで、一時間近くかかった。

誰も急に立ち上がりはしなかった。それでも全員が、自分の手で器を持てるところまで戻った。

奇跡みたいな一瞬ではない。

小さな回復を、間違えずに重ねた結果だった。

僕はその様子を椅子から見ていた。

立とうとすると、ミレアに肩を押さえられる。

「今度こそ休んで」

「もう冷たくないよ」

「顔が真っ白。脈も速い。平気かどうかは私たちが決める」

「私たち？」

ミレアは一瞬黙った。

それからポロの器を抱き直す。

「少なくとも、あなたが自分で決めるよりはまし」

エリクが笑い、アインも『そのとおりだ』と頷いた。

僕だけが納得できない。

ベルンさんの診断では、魔力を使い切った状態に近いらしい。

ただし、僕自身の魔力が減っただけではない。

「お前とアインの間を、大量の何かが通った。今夜は意識、呼吸、体温を一刻ごとに見る」

「膝は？」

「そちらも悪化させるな。二つけがをしたから、一つを忘れていいとは言っていない」

村の空き家を借り、僕は寝台へ運ばれた。

歩けると言ったが、エリクとベルンさんに両側から支えられた。

夕方、ハルデンから封鎖班と二台目の水樽が到着した。

灰喰いはまだ沈砂槽の下にいる。

井戸の働きが戻った直後、板を叩く間隔が速くなったという。

消されたものが戻ったことに気づいたのかもしれない。

恒久的な封印方法ができるまで、精霊術を使わない見張りと打板警報を続けることになった。

「倒したわけじゃないんだね」

僕が言うと、ベルンさんは頷いた。

「水を戻したことと、灰喰いを止めることは別だ」

一つ解決しても、全部が終わるわけではない。

それでも広場では、久しぶりに水を含んだ布で母親が子どもの顔を拭いていた。

その夜、ミレアが荷物を持って空き家へ来た。

薬草袋、着替え、ポロの水筒。それから祖母オルガが焼いた黒パン。

「明日、ハルデンへ戻るんでしょう」

「うん。封鎖班へ引き継いだら」

「私も行く」

「村を離れていいの？」

「おばあちゃんが行けって。井戸を直した方法を、ここだけの秘密にしたら、別の村で同じことが起きたとき困るから」

ポロが水筒から顔を出す。

「それに、あなたたちだけだと、けが人が休まない」

僕は反論しようとして、右膝と今朝のことを思い出した。

「……助かります」

「敬語は変」

「じゃあ、助かる」

ミレアはようやく笑った。

アインは寝台の足元で、自分の尾を見つめていた。

見た目は一本のまま。

けれど白い毛の奥を、ごく淡い青が一度だけ流れた。

『水を、知っておった』

「思い出したの？」

『分からぬ。思い出したというより、戻ってきた』

アインにも、まだ答えはない。

僕たちは水を取り戻した。

同時に、白い相棒が失っていた何かを、一つだけ目覚めさせてしまった。