属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

追放の旅と灰喰いの獣

11話 水を失った村

「水は出るのに、飲んだ人が倒れる？」

マルタさんが受付台から身を乗り出した。

少女は何度も頷いた。

「見た目も匂いも普通です。でも、喉が乾いたままで、飲み続けると手足に力が入らなくなるんです」

胸に抱えた水筒の中で、青い精霊が不安そうに尾を振っている。

「あなたの名前と、村の場所を」

「ミレア・ソーン。十一歳です。ハルデンから東南へ歩いて半日くらい。祖母と薬草を作っているソーン村です」

「最初に倒れたのはいつですか」

「昨日の夕方。朝までに六人。みんな同じ共同井戸を使っています」

ギルドの空気が変わった。

壁際で食事をしていた冒険者たちまで、こちらを見る。

ベルンさんが少女の前へしゃがんだ。

「倒れた者の意識と呼吸は」

「意識はあります。息もできる。でも、体が重くて起きられない。祖母が塩と蜂蜜を溶かした別の水を飲ませたら、少しだけ戻りました」

「別の水はどこから」

「雨水を溜めた甕です。井戸水は使ってません」

「判断は正しい」

ベルンさんは立ち上がった。

「マルタ。俺が受ける。内容は水源異常の調査と傷病者の応急対応だ」

「緊急のＣ級調査として出します。見習い二人は？」

「置いていく」

反射的に口が動いた。

「僕も行きます」

「膝が治っていない」

「走らなければ歩けます」

「半日の道を歩いたあと、村で動ける保証は」

答えられなかった。

助けたいという気持ちだけでは、膝の痛みは消えない。

南採取場で、自分にできないことまで抱えるなと言われたばかりだ。

エリクが僕の肩を掴んだ。

止めるのかと思った。

「荷馬車を借りられませんか。調査道具と、ハルデンの水を積んでいく。ルカも荷台なら足を休められる」

マルタさんが依頼棚を見た。

「支部の荷馬車は南採取場の資材運搬へ出ています」

「うちの村の馬車があります」

ミレアが言った。

「門の外へ置いてきました。馬を急がせたから休ませないといけないけど、夜が明けるまで休めば戻れます」

「なら今夜は準備に使う」

ベルンさんが決めた。

「出発は夜明け。ハルデンの飲み水を樽二つ、吸着粉、清潔な布、塩、乾燥果実を積む。ルカは荷台から降りる回数を俺が決める。エリクは馬車と樽の固定を担当。それが守れないなら置いていく」

「守ります」

「俺も」

ミレアは僕とエリクを見比べた。

「この子たちも来るんですか」

「Ｆランクの見習いだ」

「役に立つんですか」

遠慮のない問いだった。

エリクが眉を上げる。

僕は少し考えてから答えた。

「まだ分かりません。できることはします。できないことは、できないと言います」

ミレアは僕の包帯を見て、それから頷いた。

「それなら、来てください。できるふりをされるよりいいです」

翌朝、東の空が白み始める前にハルデンを出た。

荷馬車には飲み水の樽が二つ、治療用品、空の水瓶、縄、板材が積まれている。

ベルンさんとミレアが御者台へ座り、僕とエリクは荷台に乗った。

テトは樽の間で丸くなり、アインは僕の膝を避けて肩へ乗る。

ミレアの水精霊は、水筒から半分だけ顔を出していた。

『あれは水なのか、魚なのか』

「アインが、君の精霊を気にしています」

「ポロ。下位の水精霊よ」

ミレアが水筒を少し持ち上げる。

「水を増やすのは苦手。でも、水に混じったものを見分けられる」

ポロが丸い目でアインを見た。

水面に小さな輪が三つ広がる。

「挨拶してる」

『我へ挨拶するとは見どころがある』

「アインも、よろしくって」

「本当にそう言った？」

「だいたい」

アインが僕の耳を前脚で叩いた。

エリクが声を殺して笑う。

道中、ミレアは村のことを話した。

家は三十戸ほど。畑と薬草作りで暮らしている。

共同井戸は百年以上使われ、枯れたことがない。

二日前の朝までは異常がなかった。

「ほかの水場は？」

エリクが尋ねた。

「北の沢はあります。でも、雨のあとだから濁ってる。煮沸すれば飲めるかもしれないけど、村まで運ぶのに一往復二時間」

「家ごとの井戸はないの？」

「地面を掘っても硬い岩に当たるの。共同井戸だけが岩の割れ目まで届いてる」

ベルンさんが馬車を止めた。

道の横に細い沢が流れている。

「休憩だ。馬へ水をやる。村へ着いてから、この水が使えるか比べるために一本採れ」

ミレアは空の小瓶へ沢水を汲んだ。

ポロが自分から水へ入り、くるりと一周する。

「泥と枯葉。少し動物の匂い。でも、煮て濾せば使えるって」

「ポロが知らない毒だったら、どうするの？」

僕が聞くと、ミレアの眉が上がった。

「ポロは間違えない」

「疑ってるんじゃないよ。アインだって、忘れてることがたくさんあるから」

ミレアはすぐに答えなかった。

ベルンさんが代わりに言う。

「分かる範囲を言う。それだけだ。毒を見分ける精霊でも、未知の毒まで必ず分かるとは限らん。力を信じることと、万能だと決めることは違う」

ミレアは水筒へポロを戻した。

「泥と枯葉と、ポロが知っている範囲の汚れ。未知のものがないとは言えません」

少し悔しそうだった。

でも、自分の言葉で言い直した。

「ありがとう。僕も、アインが知らないことまで分かると思わないようにする」

『我は正しいぞ』

「正しいと思っているらしいけど」

「自信のある精霊ね」

ミレアは初めて少し笑った。

「ポロは、いつ気づいたの？」

「昨日の朝。井戸水へ入ろうとしなかった」

「嫌な匂いがしたの？」

「違う。匂いも味も、混じってる物も普通だって言うの」

「普通なのに、入らないの？」

ミレアは水筒の蓋を撫でた。

「ポロが伝えてくる感じを、私がうまく言葉にできない。水なのに、水じゃない場所があるみたいな……」

ベルンさんが手綱を握ったまま問う。

「量は」

「井戸水を器へ汲むと、最初は端だけでした。昼には半分くらい。夕方には、ポロが全部を嫌がった」

「広がっているのか」

僕は古橋を思い出した。

炎が炎でなくなる。

鉄鎖から色が消える。

足場に、滑らかな欠落が生まれる。

でも、まだ同じものだとは決められない。

「ベルンさん。古橋の獣と似ていますか」

「可能性はある。だから、似ていることと同じだということを分けて見ろ」

馬車は昼前にソーン村へ着いた。

広場の中央に石造りの共同井戸がある。

その周りには赤い縄が張られ、誰も近づかない。

家々の軒先に空の桶が並び、人々は唇を乾かしていた。

僕たちが運んだ水樽を見て、何人も駆け寄ってくる。

先頭の男が荷台へ手をかけた。

「畑の苗が枯れ始めている。まず一桶くれ」

別の女性が男の腕を掴む。

「病人が先でしょう！」

「苗が全滅したら、来月には村全体が飢える！」

どちらも間違っていない。

二つの樽は、人と畑の全部を救える量ではなかった。

「この樽を今すぐ全部使ったら駄目！　次の水が来るまで残さないと！」

ミレアが叫んだ。

「病人と小さい子が先！　家畜は北の沢へ連れていく。畑の水は、そのあとみんなで考えます！」

「お前に村の畑を決める権利があるのか」

男の声に、ミレアの顔が強張った。

「喧嘩したら、水がこぼれます！」

思わず叫んでから、自分でも何を言っているんだと思った。

でも、荷台へ伸びていた手は止まった。

ベルンさんが僕の前へ出て、登録札を示す。

「樽はギルドの緊急依頼で運んだ。まず傷病者と乳児へ配る。畑を捨てるわけではない。沢から運べる量を、今から確かめる」

僕は慌てて名簿を開いた。

「病人は六人でした。荷車と空の樽は、いくつありますか」

エリクが荷台の縄を持ち上げる。

「樽があるなら、俺が動かないように結びます。父さんの荷車でやったことがあります」

男はしばらく黙っていた。

やがて荷台から手を離す。

「荷車は二台。樽は空が四つある。沢までの道は俺が知ってる」

争いが消えたわけではない。

それでも、奪い合う手が運ぶ手へ変わった。

「先に名簿を作る！」

ミレアが荷台から飛び降りた。

「一軒ずつ。病人と子どもを先にする。勝手に樽を開けたら、全員へ行き渡らないから！」

小柄なのに、声は広場の端まで届いた。

村人たちは不満を言わず、ミレアの前へ並んだ。

彼女が普段から信頼されているのだと分かった。

エリクは樽を荷台へ固定したまま、下へ小さな台を置いた。

「降ろすと倒されるかもしれない。ここで器へ分けます」

僕は名簿を読み、一家族ごとの量を数えた。

最初に六人の病人へ、塩と乾燥果実を使った飲み物を運ぶ。

膝のせいで速くは歩けない。

その分、一度に持つ器を一つだけにして、こぼさないようにした。

病人たちは意識があり、ベルンさんの質問にも答えられた。

手足の力が抜け、喉の渇きが消えない。

熱も腹痛もない。

「毒や病気の出方とは違う」

ベルンさんが言う。

「水は体へ入っているのに、水として働いていない」

「そんなことがあるんですか」

「普通はない」

普通はない。

その言葉が、アインと出会ってから何度も増えている。

病人の手当てを祖母たちへ任せ、井戸の調査へ移った。

ミレアの祖母はオルガと名乗った。

白髪を太い三つ編みにし、背は曲がっているが、薬草袋を運ぶ手は力強い。

「最初に異常が出た水だよ」

蓋つきの壺を差し出す。

「煮ても、濾しても変わらなかった」

ミレアが三つの透明な器を並べた。

一つ目にハルデンから運んだ水。

二つ目に昨日の井戸水。

三つ目に、今汲んだ井戸水。

さらに、道中で採った沢水を四つ目へ入れた。

見た目は全部同じだった。

ポロが水筒から飛び出す。

青い雫の体が、一つ目の器へ落ちた。

気持ちよさそうに尾を振る。

四つ目の沢水では、底へ沈んだ砂を避けながら泳いだ。

ミレアの言葉どおり、汚れてはいるが、水としては働いているらしい。

二つ目へ近づくと、器の縁で止まった。

三つ目には近づこうともしない。

「何か混ざっているの？」

僕が尋ねると、ミレアは目を閉じた。

ポロの感覚を受け取っているらしい。

「違うって。汚れでも、毒でも、金属でもない」

「なら、何がある？」

ベルンさんの問いに、ミレアは苦しそうに眉を寄せた。

「あるんじゃない。ないの。水なら、ここにあるはずのものが……一部だけ、抜けてる」

器の水は揺れている。

冷たく、透明で、濡れて見える。

僕は指を入れようとして、ベルンさんに手首を掴まれた。

「見るために触るな」

「すみません」

「棒を使え」

エリクが木匙を一本、器へ入れた。

匙は濡れた。

けれど持ち上げると、表面の水滴が布へ染み込まず、丸い形のまま転がり落ちた。

「水なのに、布へ入らない」

エリクが低く言った。

次に乾燥豆を一粒落とす。

豆は沈んだが、しばらくしても表面が柔らかくならない。

「体の中でも、同じなのかもしれない」

ミレアが呟いた。

飲める形をしているのに、体へ水分を渡さない。

だから、いくら飲んでも渇きが消えない。

ベルンさんは布、乾燥豆、塩、油を順に試した。

井戸水は布へ染み込まない。

豆を戻さない。

塩を入れても、しばらく底に残ったまま溶けない。

油とは混ざらず、見た目だけなら普通の水と同じだった。

「水が物を濡らし、溶かし、体へ巡る働き。その結びつきだけが失われている」

ベルンさんは試した順番と結果を紙へ書いた。

「これを毒として扱えば、毒消しを探して時間を失う。病として扱えば、患者を隔離して人手を失う。何でないかを確かめることにも意味がある」

「治す方法が分からなくても？」

「分からないからこそだ。間違った手当てで悪化させない」

ミレアはポロが避けた三つ目の器へ蓋をした。

「診療所へ弟子入りを頼んだとき、下位精霊が分かるのは泥くらいだって笑われました」

声は平らだった。

「でも、上位の水精霊でも、この違いに気づけたかは分からない」

「ポロだから分かったんだと思う」

僕が言うと、ミレアは僕の顔を見た。

「下位なのに、じゃなくて？」

「うん。水の量を増やす精霊とは、見ているものが違うから」

ポロが器の中から小さな尾を振った。

ミレアはそれ以上何も言わなかったが、水筒を抱える腕から力が抜けた。

『嫌な感じがする』

アインが井戸の縁で毛を逆立てた。

古橋でも聞いた声だった。

「何が分かる？」

『下だ。奥から、何かが水をほどいておる』

「アインは、井戸の下に原因があると言っています」

井戸へ顔を近づけず、鏡で中を覗いた。

水面は見える。

壁の一部だけが、不自然に滑らかだった。

周囲には四角い石の輪郭と、その間を埋める黒い目地が残っている。けれど、その場所だけは継ぎ目も凹凸も消え、何枚もの石を灰色の一枚板へ塗り潰したようになっていた。

「古橋の足場と似てる」

エリクも鏡を見て、唇を結んだ。

ベルンさんは長い縄の先へ空の瓶を結んだ。

「水面だけでなく、深さごとに採る。上、中、底だ」

三本の瓶へ水を採り、ポロに見てもらう。

上の水では、ポロは器の縁まで近づいた。

中では離れた。

底の水を出した途端、水筒の中へ隠れた。

「下ほど欠け方が大きい」

ミレアが言う。

「水脈の奥から来ています」

「井戸の底へ人が下りるのは危険だ」

ベルンさんは周囲の地面を見た。

「水脈へつながる保守横穴はないか」

オルガさんが村の南を指した。

「昔、井戸を掘ったときの排水穴なら、畑の下に残ってる。今は石蓋で塞いであるよ」

テトが先に反応した。

南へ向き、地面を何度も掻く。

村の畑を抜けた斜面に、苔むした石蓋があった。

中央に小さな穴が開き、そこから冷たい風が漏れている。

風には水の匂いがしなかった。

エリクが蓋の縁へ耳を当てる。

「何か、擦ってる」

僕にも聞こえた。

ざり、ざり、と硬いものが石を削る音。

穴の周囲には、色を失った草が伏せていた。

枯れた茶色ではない。

緑だったことだけを忘れたような、薄い灰色。

ベルンさんの顔から、いつもの気だるさが消えた。

「全員、蓋から離れろ」

僕たちが三歩下がった直後、石蓋の穴から細い灰色の鼻先が現れた。

猟犬ほどの頭。

目のある場所は滑らかに窪み、口の隙間から白い灰がこぼれている。

ミレアが息を呑んだ。

「魔獣……？」

『橋にいた小さなものと、同じ匂いだ』

アインが言った。

次の瞬間、石蓋の下から衝撃が響いた。

古い石に、一本の亀裂が走った。