お好きになさって？ 私は私の工房で忙しいので

第9話 ジークハルト・フォン・ヴァイスベルクとして来た

　王立技術博覧会。

　年に一度、この国の技術者たちが腕を競う場。

　私の工房の全てを、ここに賭ける。

　◇

　会場は王都中央の大広間だった。天井が高い。壁際にずらりと出展台が並び、技術者たちがそれぞれの作品を並べている。鍛冶屋の特殊合金、織物師の魔法糸、宝飾職人の光る装身具。

　私の出展台は隅の方だ。推薦なしの新参だから、場所は選べなかった。

　「先生、緊張してますか」

　「してない」

　「嘘です。さっきから魔石を持つ手が震えてます」

　バレている。トビアスはこういう時だけ鋭い。

　自動温度調整式暖房炉。出展台の上に置いた試作品は、この三ヶ月の集大成だ。

　魔石の出力を室温に応じて自動で増減させる。暑ければ出力を下げ、冷えれば上げる。前世のサーモスタットの原理を、この世界の魔石で再現した。

　審査の時間が来た。審査員が巡回してくる。

　スイッチを入れる。暖房炉が静かに稼働し始めた。

　会場の空気が、私の出展台の周りだけ、ふわりと温かくなる。

　「……おお」

　最初に声を漏らしたのは、通りがかりの来場者だった。出展台の前で足を止め、暖かい空気に手をかざしている。

　「火がないぞ。煙もない。なのに温かい」

　「しかも、ちょうどいい温度で止まっている。暑くならない」

　人が集まり始めた。技術者たちが設計を覗き込み、審査員が足を止めた。

　「これは……温度の自動制御か？」

　「はい。魔石の出力を室温に連動させる仕組みです」

　説明しながら、内部構造を見せる。扇状配置の魔石、排熱溝、そして新しく加えた温度感知部。

　会場がざわめいた。良いざわめきだ。

　◇

　審査員の一人が、拍手しかけた──その時だった。

　「少々お待ちいただきたい」

　声が割り込んできた。

　リヒテンベルク侯爵。白髪交じりの壮年の男。カーライルの父親だ。

　「この技術は、エーデルシュタイン伯爵令嬢ローゼの発明ではないかという疑惑がある。審査の続行は、この疑義が解消されるまで保留すべきだ」

　会場が静まり返った。

　来た。

　予想していた。だから怖くない──と思おうとしたけれど、心臓はうるさかった。

　「疑義があるのでしたら、検証いたしましょう」

　自分の声が、思ったより落ち着いていた。

　鞄から、三つのものを取り出す。

　「まず、こちらが私のアイデア帳です」

　革表紙の、使い込まれたノート。伯爵邸の頃から書き溜めた発想の記録。全ページに日付が入っている。

　「このアイデア帳の記録は、ローゼ様が社交界で発表された日付より、最低でも半年先行しています」

　審査員がページをめくる。日付を確認する。

　「次に、試作ノートです」

　工房で毎日つけていた開発記録。失敗も成功も、全て日付と理由つきで書いてある。アイデア帳の発想をどう実装したか、その過程が全て残っている。

　「そして」

　トビアスが前に出た。その後ろに、工房の従業員が二人続く。

　「私を含め三名が、フィーネ先生が一からこの技術を開発する過程を、毎日間近で見ていました。先生は毎日ノートに記録をつけていました。失敗した日も全部です。盗んだ人間がそんなことをするわけがありません」

　トビアスの声は、市場の掛け声と同じくらい大きかった。

　「さらに、王立技術院への発明登録も完了しております。登録日は、ローゼ様の発表日より先行しています」

　登録証を審査員に渡す。

　侯爵が口を開いた。

　「ローゼ嬢に反証の機会を──」

　「もちろんです。ローゼ様、この場で技術的なご説明をいただけますか？　魔石の扇状配置の原理と、排熱溝の設計意図について」

　会場の視線が、ローゼに集まった。

　ローゼは青ざめていた。唇が動いたけれど、声は出なかった。

　技術サロンの時と同じだ。原理を理解していない人間には、答えられない問いがある。

　沈黙。

　運営委員会の委員長が立ち上がった。

　「証拠の照合を行います。──結果は明白です。先行する日付入り記録、開発過程の記録、証人の証言、発明登録。いずれもフィーネ殿の先行性を示しています。当委員会として盗作の仮認定を行います。正式な裁定は王立審議会に委ねますが、覆ることはないでしょう」

　ローゼの膝が崩れた。カーライルが支えようとしたが、ローゼは彼の手を振り払った。

　「カーライル様」

　振り払われた手を見つめるカーライルに、私は静かに言った。

　「あなたが庇うほど、彼女の嘘が重くなるだけです」

　カーライルの目が見開かれた。

　◇

　──俺は、何を見ていたんだろう。

　博覧会の会場。人混みの中で、カーライル・フォン・リヒテンベルクは立ち尽くしていた。

　フィーネの暖房炉が温かい風を送り出している。来場者が感嘆の声を上げている。審査員が設計図を食い入るように見ている。

　あの女は冷たい人間だと思っていた。

　婚約を破棄した時、泣きもしなかった。怒りもしなかった。「お好きになさって？」と言って、背を向けた。あの背中を見て、俺は思ったのだ。この女には心がないのだと。

　違った。

　泣かなかったのは、冷たかったからじゃない。

　泣いても、誰も助けてくれないと知っていたからだ。

　父親はローゼしか見なかった。俺もローゼの涙に流された。フィーネには味方がいなかった。だから泣くことをやめたのだ。

　泣く代わりに、手を動かした。ノートに書いた。魔石を削った。たった一人で、ここまで来た。

　フィーネの隣に、背の高い男が立っている。灰色の瞳の、寡黙そうな男。

　あの男が──あの男だけが、フィーネの設計図を読んだ人間なのだと、俺には分かった。

　入る隙は、もうない。

　◇

　盗作が確定し、会場がざわめく中。

　「フィーネ殿」

　聞き覚えのある声が、人混みを割って近づいてきた。

　ジークハルトが、そこに立っていた。

　外套を着ていない。いつもの書類の束も持っていない。手ぶらだった。宰相としての装いではなく、ただの一人の男として、そこに立っていた。

　「宰相として来たのではない」

　低い声が、ざわめきの中でもはっきり聞こえた。

　「ジークハルト・フォン・ヴァイスベルクとして来た」

　灰色の瞳が、まっすぐ私を見ている。あの日「顧客だ」と言った時に逸れた目が、今は逸れない。

　「十年前、大切な人を失った。あの時に誓ったんだ。二度と、隣にいる機会を逃さないと」

　十年前。

　茶店のロッテさんが言っていた「奥様を亡くされた」──あれは本当だったのか。

　御用達認定の日、手が震えていたのは、あの時。私の指を包んだ手が揺れていたのは。

　ああ。

　そういうことだったのか。

　目の奥が熱くなった。涙が滲んだ。

　──でも。

　私は伯爵邸を出た日に決めたのだ。泣くより先に手を動かすと。

　涙を指で拭った。

　「……遅いです、閣下」

　笑った。泣きながら笑った。格好悪い。でもいい。

　ジークハルトが、私の手を取った。

　魔石の粉で荒れた、爪の間に削り粉が入り込んだ、お世辞にも綺麗とは言えない手を。長くて白い指が、包み込むように握っている。

　今度は、震えていなかった。

　「話がある」

　「……はい」

　会場のざわめきが遠くなった。

　暖房炉が、静かに温かい風を送り続けている。