お好きになさって？ 私は私の工房で忙しいので

第10話 不合格です、閣下。設計が雑すぎます

　博覧会から一週間。

　工房の前には、注文書の束を持った商人たちが毎朝行列を作っている。

　忙しい。

　幸せに忙しい。

　◇

　「先生、在庫が足りません！」

　「分かってる！　午後に魔石を追加で仕入れるから、午前中は既存の注文を片付けて！」

　「はい！」

　トビアスが走り回っている。工房が狭い。作業台が足りない。人手も足りない。

　嬉しい悲鳴だ。半年前、金貨五枚を切って途方に暮れていた頃が嘘のよう。

　博覧会での受賞と盗作事件の顛末は、王都中に広まっていた。

　博覧会運営委員会の報告を受けた王立審議会が、正式な裁定を下したのは三日前のこと。エーデルシュタイン伯爵家に損害賠償命令。ローゼには社交界からの二年間の一時追放。カーライルとの婚約も揺らいでいるらしいが、それはもう私の知ったことではない。

　ヴァルデン侯爵が議会で追及していた「宰相と工房主の癒着」の件は、フィーネ工房が推薦なしで博覧会の審査を通過したことで根拠を失った。いつの間にか議題から消えていたらしい。ハインリヒが「閣下は何も仰いませんが、侯爵は相当ばつが悪そうでしたよ」と教えてくれた。

　工房の拡張を考え始めていた。隣の空き店舗を借りて壁を抜けば、作業場を倍にできる。弟子をもう二人くらい取ってもいい。

　「先生、お客さんです」

　トビアスの声に顔を上げる。工房の入口に、見覚えのある金髪が立っていた。

　◇

　カーライル・フォン・リヒテンベルクは、以前とは別人のような顔をしていた。

　穏やかだった目元が疲れている。頬がこけて、整っていた顔の印象が変わっている。あの完璧な笑顔はどこにもなかった。

　「フィーネ。いや──フィーネ嬢」

　呼び方を改めたのか。私はもう婚約者ではないのだから、それが正しい。

　「博覧会の件で、正式に謝罪に参りました」

　カーライルが頭を下げた。深く。

　侯爵家の嫡男が、元伯爵令嬢の工房で頭を下げている。半年前なら想像もできなかった光景だ。

　「ローゼのしたことは、弁護のしようがありません。そして、あなたとの婚約を破棄した時の私の判断も──」

　「カーライル様」

　遮った。優しく。

　「もうお気になさらず」

　カーライルが顔を上げる。

　「私はもう、あの頃の私ではありませんから」

　怒りはなかった。恨みもなかった。本当に、何もなかった。

　カーライルは「あの頃のフィーネ」を傷つけた人だ。でも「今の私」にとっては、もうただの他人だった。過去の登場人物。名前を忘れかけた、あの日と同じ。

　カーライルの目に、何かが光った。涙かもしれないし、光の加減かもしれない。

　「……君は、本当に強くなったな」

　それは褒め言葉のつもりだったのだろう。でも違う。私は強くなったんじゃない。最初から、こうだった。あの家ではそれを出す場所がなかっただけだ。

　確認する前に、彼は踵を返して工房を出ていった。

　扉が閉まる時、背中が少しだけ丸まっていた。

　（……さよなら、カーライル）

　今度は名前を覚えていた。忘れはしない。でも、もう思い出すこともないだろう。

　トビアスが戻ってきて、入口をちらりと見た。

　「先生、あの人泣いてましたよ」

　「そう」

　「先生は泣かないんですね」

　「泣いてる暇があったら、注文を片付けなさい」

　「はーい」

　◇

　午後。

　注文の処理がひと段落した頃、また扉が開いた。

　ジークハルトだった。

　博覧会以来だ。あの日、「話がある」と言って私の手を握ったまま、結局何も話さなかった。会場が騒がしすぎたのだ。

　相変わらず表情が薄くて、目の下に隈がある。でも、博覧会の時より少しだけ──ほんの少しだけ、顔色がましに見えた。

　「フィーネ殿。少し時間をもらえるか」

　トビアスが空気を読んで、「僕、市場の様子を見てきます！」と飛び出していった。気が利く子だ。

　工房に二人きりになる。

　ジークハルトは作業台の前に立ち、あの椅子を──ずっと空のままだった椅子を、ちらりと見た。

　そして、作業台の上に何かを置いた。

　小さな箱。開けると、中に魔道具の試作品が入っている。

　手のひらに収まるサイズの、空調制御装置。魔石が二つ、精密に組み込まれている。

　見覚えのある設計だった。

　以前、ジークハルトと二人で設計図の前で話し合った時──「暖房だけでなく冷房も制御できたら面白いですね」「理論上は可能だ」──あの時のアイデアを、形にしたもの。

　「これを、一緒に完成させてほしい」

　ジークハルトの声が、いつもよりわずかに低い。

　「仕事としてではなく」

　心臓がうるさい。

　「以前借りた設計図は、全て保管してある。一枚も捨てていない。参考資料ではなかった。──あなたが作ったものだから、手元に置いておきたかった」

　毎週工房に通っていた頃、「参考資料として借りたい」と言って持ち帰った設計図。

　全部、自室に保管していた。

　この人は。

　本当に、嘘が下手だ。

　「……不合格です、閣下」

　ジークハルトの目が見開かれた。

　「プロポーズの設計が雑すぎます。起承転結がない。感情の導線が不明瞭。ユーザーの心理を考慮していない。技術者としては失格です」

　技術の言葉でしか返せないのは、私も大概だと思う。でも、こういう時にどんな顔をすればいいか分からない。前世でも今世でも、こんな場面は初めてだ。

　ジークハルトは──笑った。

　初めて見た。この人の笑顔。口の端が上がって、灰色の瞳が細くなって、目元の皺が深くなった。不器用な笑い方だった。

　「では改良する。何度でも」

　ずるい。

　そんな顔で、そんなことを言うのは、ずるい。

　工房の窓から夏の陽が差し込んでいる。作業台の上の試作品に光が当たって、魔石がかすかに輝いている。二人で話し合ったアイデアが、こんなに小さな形になって、ここにある。

　指輪じゃない。花束でもない。宝石でもない。

　魔道具だ。二人の間に最初にあったものが、技術だった。だから、これでいい。これがいい。

　「一つだけ条件があります」

　ジークハルトの手を取った。自分から。

　魔石の粉で荒れた、お世辞にも綺麗とは言えない手で、インクの染みがある白い指を握った。

　「私の工房は、私のままです。ヴァイスベルク家の付属品にはなりません」

　「当然だ」

　即答。迷いがない。

　「それと」

　「はい」

　「……そろそろ、閣下はやめてくれないか」

　ああ。

　そうだった。この人にはまだ、名前で呼ばれていなかった。

　「では──ジークハルト様」

　言った瞬間、ジークハルトの手が、私の手を強く握り返した。

　震えていない。あの日、火傷した指を包んだ時とは違う。迷いのない、温かい手だった。

　◇

　夕方。

　工房の外に出て、看板を見上げた。

　「フィーネ工房」。

　半年前、埃だらけの店舗に掲げた、手書きの看板。

　この看板の横に、いつか小さな銘板が並ぶ日が来るのだろう。

　「ヴァイスベルク公爵夫人」なんていう、大仰な肩書きの銘板が。

　でもそれは、まだ先の話。

　今はまだ、作りたいものがある。暖房炉の量産体制。空調制御装置の完成。トビアスに教えること。新しい弟子を迎えること。

　やることは山積みだ。

　工房に戻る。

　作業台の横に、あの椅子がある。

　もう空ではない。

　「ジークハルト様、そこに座るなら手伝ってください。注文が溜まってるんです」

　「……分かった」

　宰相兼公爵が、袖をまくった。

　──この工房から始まった物語は、この工房で一つの形になった。

　でも、終わりではない。

　だって、まだ設計図の途中なのだから。