お好きになさって？ 私は私の工房で忙しいので

第7話 閣下は私の何ですか？

　ローゼが、黙った。

　──という話を、市場で聞いた。

　◇

　トビアスが露店の片付けをしながら、興奮気味に話してくれた。噂の出所は、技術サロンに出入りしている職人の弟子仲間らしい。

　「社交界の技術サロンで、あの伯爵令嬢が新作を発表したんですよ。新しい魔道具の設計だって。暖房用の、なんとかっていう」

　「それで？」

　「技術者の人が質問したんです。『魔石の結晶構造について説明していただけますか』って。普通の質問ですよね。設計した人なら答えられるやつ」

　トビアスが大げさに間を取った。この子は話す時にいちいち演出をつける。市場の掛け声であれだけ声を張る少年だ、語り口にも力が入る。

　「五秒くらい黙って、何も答えられなかったんですって。口をぱくぱくさせて、結局一言も」

　ローゼ。

　あの子は頭がいい。社交術も、人の心を読む力も、私よりずっと優れている。でも、魔石の結晶構造は、暗記した単語を並べるだけでは答えられない。原理を理解していなければ、突っ込まれた瞬間に詰まる。

　「それで、婚約者の侯爵家の息子さんが庇ったらしいですけど──」

　カーライルか。

　「『彼女は緊張しているだけだ』って。でもそう言えば言うほど、周りの空気が冷えていったって。『じゃあなぜ自分で説明できないの』って顔をみんなしてたらしいです」

　そうだろうな。庇い方を間違えると、かえって傷口が開く。

　カーライルはいつもそうだ。優しさの方向を間違える。あの人の優しさは相手を守るためではなく、自分が「優しい人間でいる」ためのものだ。だから的を外す。

　先日の夜会の帰り際、庭園でローゼが呟いた言葉が頭をよぎる。

　──何も作れないの。

　やっぱり、あれは本心だったのか。

　◇

　その日の午後。

　いつもの椅子に座っていたジークハルトの様子が、おかしかった。

　書類を捲るペンの速度がいつもより遅い。顎の線が硬い。目が紙面を追っていない。

　何か考え込んでいる。

　「閣下。今日はお仕事が進んでいないようですが」

　「……議会の話だ」

　ジークハルトが珍しく、聞いてもいないことを話し始めた。

　「ヴァルデン侯爵という男がいる。私の政敵だ。議会で、私がフィーネ工房を不当に優遇している──いわゆる癒着だと、追及すると宣言した」

　癒着。

　あの夜会で貴婦人たちが囁いていた言葉と同じだ。あの時はジークハルトが黙らせたけれど、議会となれば話が違う。

　「宰相が特定の商人を贔屓するのは、法に触れるのですか」

　「触れる。利益供与の禁止規定がある」

　胃の底が冷えた。

　ジークハルトは、私の工房に通っている。毎週。椅子まで持ち込んで。御用達の推薦書も出した。夜会では私の前に立って貴族たちを黙らせた。

　一つ一つは善意だった。でも並べてみれば、「特定の工房主への不当な優遇」と言われても反論しにくい。

　「閣下。その追及は、私のせいですか」

　「フィーネ殿のせいではない。ヴァルデンは以前から私を失脚させたがっていた。口実を探していただけだ」

　口実。

　私が、口実になった。

　ジークハルトが書類を筒に片付け始める。今日は早い。

　立ち上がって外套を手に取るジークハルトの背中を見ながら、口が動いていた。

　「閣下」

　「なんだ」

　「閣下は、私の何ですか」

　ジークハルトの手が止まった。

　振り返った灰色の瞳が、私をまっすぐ見て──

　逸れた。

　「……顧客だ」

　目を逸らしたまま、答えた。

　顧客。

　そうだ。この人は私の顧客だ。暖房魔道具を発注した、取引相手。それ以上でも以下でもない。

　椅子を置いて、毎週来て、外套をかけて、焼き菓子を届けて、ドレスを贈って──全部、顧客としての行為。

　そんなわけあるか。

　なのに。

　なのに、なんで目を逸らすんだ。「顧客だ」が本心なら、堂々と言えばいい。この人はいつも、事実を述べる時は目を逸らさない。逸らすのは、嘘をつく時だけだ。

　でも、今はそれを追及する場面じゃない。

　「では、顧客として。適切な距離を保ちましょう」

　私の声は、自分で思ったより平坦だった。

　「閣下がこの工房に通われることで政治的にお困りになるなら、納品は従者のハインリヒさんを通してください。私は閣下にご迷惑をおかけするつもりはありません」

　ジークハルトは何も言わなかった。

　灰色の瞳が、一瞬だけ揺れた。何か言いかけて、飲み込んだ。

　外套を羽織り、扉に向かう。

　「……分かった」

　扉が閉まった。

　椅子が残っている。

　持っていかなかった。置いたまま帰った。

　忘れたのか。それとも、わざと残したのか。

　（……持っていけばいいのに）

　空の椅子を見つめる。座面に、ジークハルトの体温がまだ残っているような気がした。気のせいだ。木の椅子に体温が残るわけがない。

　胸の奥が変な感じだった。痛いのとは違う。何か、取り返しのつかないことを自分で言ってしまったような、そんな感覚。

　でも、これでいい。

　ジークハルトの政治生命を私のせいで潰すわけにはいかない。この人は、この国の政務を一手に担っている人だ。工房の一つより、ずっと大きなものを背負っている。

　◇

　その夜。作業台に突っ伏して考えた。

　ジークハルトの庇護がなくても、私は立てる。

　立てることを、証明しなければ。

　あの人がいなくても大丈夫だと示すことが、あの人を守ることになる。

　頭を上げる。壁に貼った暖房用の設計図が目に入った。

　その隣に、新しい紙を貼る。

　王立技術博覧会。年に一度、この国の技術者たちが作品を持ち寄って競う場。

　御用達認定があれば出展資格がある。推薦は──要らない。自力で審査を通す。

　ジークハルトの名前を一切使わずに、実力だけで。

　ペンを取って、新作の構想を書き始めた。

　自動温度調整式暖房炉。今の暖房の改良型。魔石の出力を温度に応じて自動で増減させる仕組み。前世のサーモスタットの原理を応用する。

　難しい。今までの設計より二段階は複雑だ。

　でも、これを完成させれば、誰も文句は言えない。癒着でも贔屓でもなく、純粋な技術力で認められた証になる。

　これで勝つ。

　誰の力も借りずに。

　試作ノートに新しいページを開く。日付を書く。

　手が動き始めると、胸の奥の変な痛みが少しだけ薄れた。作ることに集中している間は、余計なことを考えなくて済む。

　あの椅子は、まだ作業台の横にある。

　空のまま。