お好きになさって？ 私は私の工房で忙しいので

第6話 閣下のお心遣いは、少々バレバレですわ

　工房のドアの前に、見覚えのない白い箱が置いてあった。

　大きい。抱えるのにひと苦労する程度には。蓋には何の印もない。差出人の名前もない。

　泥棒が物を置いていくことはないだろうから、贈り物だろう。開けてみる。

　薄紙の下から現れたのは、淡い青のドレスだった。

　仕立てがいい。布地の質が、見ただけで分かるくらいに上等だ。袖口の刺繍は控えめだけれど丁寧で、全体の印象は華美すぎず地味すぎず。

　当ててみると、サイズがぴったり。背丈も、肩幅も、ウエストも。

　箱の底に、メモが一枚。

　『宰相府の備品整理で出たものです。ご入用でしたらお使いください』

　……備品。

　宰相府の備品整理から、仕立ての良い女性用ドレスが、私にぴったりのサイズで、たまたま出てきた。

　誰が信じるんですか、閣下。

　◇

　同じ日の朝。宰相府の執務室で。

　ハインリヒは主人の背中を見ながら、ため息を噛み殺していた。

　「閣下。あのドレスの件ですが」

　ジークハルトはペンを走らせる手を止めない。

　「備品整理で出たものだ」

　「はい。それは承知しております。ところで閣下、採寸はどちらで？」

　ペンが止まった。

　「……以前、工房を訪れた際に目測した」

　目測。目測で肩幅とウエストを。

　ハインリヒは十年この人に仕えてきたが、主人のこういう方面の不器用さには毎度驚かされる。

　「あと閣下、先日のお菓子の件ですが。私があの工房主殿の好みの焼き菓子を仕入先まで調べたこと、いつまで『たまたま持っていた』で通すおつもりですか」

　「……仕事に戻れ、ハインリヒ」

　嘘が下手すぎる。

　十年前に奥様を亡くされてから、この方はずっとこうだ。感情を全部書類の山の下に埋めて、見えないふりをする。

　でも最近は少し違う。あの工房に通い始めてから、閣下の目の下の隈がほんの少しだけ薄くなった。

　ハインリヒは黙って一礼し、執務室を出た。

　余計なことは言わない。見守るのが従者の仕事だ。

　◇

　夜会の会場は、貴族街の大広間だった。

　王宮御用達に認定された工房主は、年に数回の社交行事に出席する義務がある。その最初の一回が、今夜だった。

　あの青いドレスを着ている。他に選択肢がなかったとも言う。

　それにしても、よく合っている。鏡に映った自分は、三ヶ月前に伯爵邸を出た時より頬がこけていたけれど、目の光は悪くなかった。

　会場に入ると、視線が集まった。

　好奇心と、いくらかの敵意。御用達認定と盗作疑惑の噂は、社交界にも広がっているらしい。

　「あら、あの方が例の工房主？」

　「元伯爵令嬢ですって。婚約破棄されたとか」

　「宰相閣下の後ろ盾で御用達を取ったって話よ」

　聞こえるように言われている。

　平気だ、と思おうとした。思おうとして、やっぱり胃の辺りが少し痛んだ。社交界は戦場だ。武器が剣ではなく言葉なだけで、刺されれば血が出る。

　グラスを手に取って、壁際に寄ろうとした。一人で耐えるつもりだった。

　「──その発言の根拠を、文書で提出していただこう」

　背後から、低い声。

　ジークハルトが、いつの間にか隣に立っていた。

　灰色の瞳が、中傷した貴婦人たちを静かに見据えている。

　「宰相府は虚偽の中傷を看過しない。御用達認定は品質審査の結果であり、推薦の有無で左右されるものではない」

　広間の空気が凍った。

　宰相の公式な警告だ。これ以上口を開ける者はいない。

　でも──それだけでは足りない。守られるだけでは。

　「失礼いたします」

　私は一歩前に出た。

　「宰相閣下のお力で認定を得たのではないかというご懸念、ごもっともです。ですので一つだけ。──この会場にいらっしゃる方で、フィーネ工房の調理器をお使いの方はいらっしゃいますか？」

　ざわめき。何人かが、気まずそうに目を逸らした。

　「品質にご不満がおありでしたら、いつでもお返しください。全額お返しいたします。──ただし、お返しいただいた方には、今後の新製品はお届けできませんが」

　沈黙。

　使っているのだ。この場にいる貴婦人たちの家にも、うちの調理器が入っている。便利だから。安全だから。使用人が喜ぶから。

　品質で売れたものを、癒着で否定することはできない。

　ジークハルトが、かすかに──本当にかすかに、口の端を持ち上げた。

　「閣下、お心遣いは感謝いたしますが、少々バレバレですわ」

　小声で付け加えると、ジークハルトは目を逸らした。

　「何のことだ」

　知らないふり。この人はいつもそうだ。

　◇

　夜会の終わり際だった。

　庭園に出て夜風に当たっていたら、背後に気配があった。振り返ると、ローゼが立っていた。

　碧い瞳。月明かりに照らされた白い頬。相変わらず綺麗な子だ。

　「お姉様」

　「……ローゼ」

　久しぶりに、妹の顔を正面から見た。

　ローゼは笑っていなかった。いつもの完璧な微笑みがない。代わりに、見たことのない表情を浮かべている。

　「お姉様がいないと、私──」

　声が小さかった。

　演技の時のローゼは、相手に聞こえるように声を震わせる。でも今の声は、聞かせるためのものじゃなかった。

　「何も作れないの」

　心臓が一拍、跳ねた。

　風が庭園の薔薇を揺らしている。甘い香りが漂ってくる。こんな綺麗な場所で、こんな顔をするなよ、ローゼ。

　それは本心なのか。それとも、また涙の演技か。

　ローゼの目を見つめる。碧い瞳は揺れていた。でも涙は落ちない。いつもの「完璧な一粒」がない。

　泣かないローゼを見るのは、初めてかもしれなかった。

　分からない。

　この子の本心が、私にはずっと分からない。

　「……お元気で、ローゼ」

　それだけ言って、背を向けた。

　◇

　帰りの馬車は、ジークハルトが手配してくれたものだった。一人で揺られながら、窓の外を見る。

　何も作れないの。

　ローゼの声が、頭の中で繰り返される。

　あの子は、本当に何も作れなかったのか。私のアイデア帳を盗み見なければ、何も。

　だとしたら、あの涙は──ずっと、自分に何もないことへの恐怖だったのか。

　……でも。

　馬車が石畳の上で揺れる。青いドレスの裾が、座席の上で広がっている。

　あの人が目測で採寸したドレス。それを着て、あの人に守られて、妹と再会して。今日は色々なことがありすぎた。

　同情はできる。理解もできる。でも、戻ることはできない。

　あの家に戻ったら、私はまた透明になる。アイデア帳を差し出して、ローゼの影に戻る。

　それだけは、もう二度と。

　「私はもう、戻らない」

　声に出して言った。馬車の中に、自分の声だけが響いた。

　明日からまた、作る。暖房の改良型。新しい設計。トビアスに教えること。

　それが私の答えだ。