お好きになさって？ 私は私の工房で忙しいので

第4話 その椅子、邪魔なんですが

　「先生、僕でも魔石を削れるようになりますか」

　弟子入り三日目。トビアスは工具箱の前にしゃがみ込んで、真剣な顔で私を見上げている。

　「なりますよ。手先は器用だし」

　「本当ですか」

　「ただし、削れるようになるのと、まともな製品を作れるようになるのは全然違う話ですからね」

　トビアスがうんうんと頷く。

　試用期間ということにしたが、この子は朝一番に来て夜まで帰ろうとしない。掃除も荷運びも文句を言わないし、教えたことは翌日にはできるようになっている。呑み込みが早い。

　「先生、この溝は何のためですか」

　「排熱経路。余分な熱をここから逃がすの」

　「はー。道に側溝があるのと同じですか」

　なるほど。そういう例えが出てくるのか。この子は頭の中で、自分の知っているものに置き換えて理解するタイプだ。

　教えるのは楽しかった。前世でも後輩の指導は好きだった。自分の知識が別の誰かの手に渡って、そこからまた新しい形が生まれるかもしれない。そういう可能性を感じるのが好きだった。

　◇

　問題は、もう一人の来客だった。

　ジークハルト・フォン・ヴァイスベルクは、いつの間にか毎週来るようになっていた。

　名目は「納品の確認」。暖房用魔道具の試作経過を見に来るのだから、筋は通っている。

　──通っているのだが。

　ある日、ジークハルトが工房に来た時、片手に木の椅子を持っていた。

　そのまま作業台の横──私の定位置から一歩ぶんだけ離れた場所に、黙って置いた。

　「閣下。その椅子は何ですか」

　「椅子だが」

　「それは見れば分かります」

　「書類仕事をする。宰相府より静かで捗る」

　宰相の執務室より、魔石の粉が舞う工房の方が仕事が捗る。何を言っているんだ。

　「邪魔です」

　「邪魔にならないようにする」

　灰色の瞳がまっすぐこちらを見ている。この人に「遠慮」の概念はあるのか。あるのだろう、たぶん。それを外に出す回路が壊れているだけで。

　言い合っても埒があかないので放っておいた。

　結果として、ジークハルトは毎週その椅子に座り、書類の山と向き合うようになった。ペンが走る音が、私の作業音に混じる。時々、壁に貼った設計図をじっと見ている。

　「フィーネ殿、この設計図を参考資料として借りたい」

　「どうぞ。写しですから」

　ジークハルトが設計図を丁寧に筒に入れて持ち帰る。政務に活かすのだろう。魔石鉱山を持つ公爵なら、暖房技術の資料は実用的な意味がある。

　トビアスが私の袖を引っ張った。小声で。

　「先生。あの怖い人、毎週来るんですか」

　「怖い人って言わない。宰相閣下です」

　「えらい人なのに、なんであんな邪魔そうなところに座ってるんですか」

　いい質問だ。私も聞きたい。

　◇

　異変が起きたのは、その週の終わりだった。

　朝から立て続けに、商会の使者が訪ねてきた。

　「申し訳ございません、フィーネ殿。今月末をもって取引を打ち切らせていただきます」

　一社。

　「事情がございまして──」

　二社。

　「誠に遺憾ではございますが──」

　三社。

　どの使者も目を合わせなかった。理由を聞いても曖昧に濁される。品質の問題でも、売上の問題でもない。

　三人目が帰った後、扉を閉めて作業台の前に座った。

　トビアスが不安そうにこちらを見ている。

　圧力だ。

　伯爵家──父か、ローゼか。「あの工房と取引するな」と商会に言えば、伯爵の一声に小さな商会は逆らえない。

　三社が同時に切るのは、そういうことだ。

　取引先からの卸売で月の売上の半分近くを賄っていた。それが全部消える。材料の仕入れルートも一つ潰れた。

　父が。

　自分の娘の工房を潰すために、手を回した。

　胸の奥が、じくりと痛んだ。

　分かっていたはずだ。あの人が私を見ていなかったことくらい、とっくに。

　──でも。

　「先生。大丈夫ですか」

　トビアスの声で、止まりかけた思考が動き出した。

　前世で、似たようなことがあった。大口の取引先に切られて、会社が傾きかけた。あの時、上司が会議室で言ったんだ。腕を組んで、天井を見上げて、ぼそっと。

　──卸がダメなら、直接売ればいい。

　企業に売れないなら消費者に直接売る。中間マージンが消えるぶん、一個あたりの利益はむしろ上がる。手間はかかる。でも手間なら、かければいい。

　「トビアス」

　「はい！」

　「明日から毎日、市場に立ちます。あなたも来てください」

　◇

　翌日から、工房の営業形態が変わった。

　毎朝、市場の露店を確保する。実演販売を続ける。修理の常連客には新製品も紹介する。

　トビアスが勝手に考案した掛け声が、不思議と効いた。

　「火が要らない！　煤が出ない！　お子さんがいても安心！」

　声がでかい。それだけで露店の前に人が集まる。声量は才能だ。

　実演で鍋を温めると、足を止めた客が買っていく。一人が買えば隣の人も気になる。口コミが口コミを呼んで、市場での売上は日に日に伸びていった。

　一週間後。帳簿を前にして、私は目を丸くした。

　商会に卸していた時は三割の手数料を取られていた。直販ならそれがない。一個あたりの金額は小さいが、数が出る。

　月の利益を計算し直すと──取引先を失う前より、増えている。

　「先生、やりましたね！」

　「……うん。やった」

　笑ってしまった。伯爵家に潰されかけて、かえって儲かるとは思わなかった。

　その週、いつもの椅子に座っていたジークハルトが、書類の手を止めた。

　「取引先に圧力をかけた者がいるようだな」

　知っていたのか。

　「お気づきでしたか」

　「三社が同時期に契約を切るのは不自然だ」

　ジークハルトの声は平坦だった。いつも通りの抑揚のない声。でも、窓の外を見る横顔がいつもと違った。顎の線が強張っている。

　「フィーネ殿の判断は正しかった。直販への切り替えは合理的だ」

　「ありがとうございます」

　ジークハルトが立ち上がり、外套を羽織った。

　「……少し、調べることがある」

　何を調べるのか。聞こうとして、やめた。

　この人は聞かれたくないことには答えない。毎週通ってきてそれくらいは分かるようになっていた。

　扉が閉まった後、空になった椅子を見る。

　邪魔だと思っていた。ずっと思っていた。

　なのに、空になると妙に目につく。書類をめくるペンの音がないと、工房が広すぎる気がする。

　……来週は、お茶くらい出そうか。

　「先生、あの怖い人帰りましたよ」

　「だから怖い人って言わないの」

　「でも先生、あの人が来るといつも機嫌よくなるから、怖い人が来るのはいいことだと思います」

　機嫌がいい？　私が？

　そんなことはない。断じてない。

　「トビアス、排熱溝の仕上げがまだでしょう。戻りなさい」

　「はーい」

　背中を向けたトビアスが、小さく笑った気がした。