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【②-2/2】【08】朝食の様子

「さあ、朝食にしよう」

　抱いていた雪乃《ゆきの》の体から、そっと離れる魁《かい》。

「うん！　食べぇ～る！」

　雪乃は弾むように答え、キッチンにある食卓の椅子に、ぴょいと飛び乗って座った。

　獣人の姿で食卓に着く雪乃を見た魁。

　猫用の食事しか用意していないことに気付いた。

（食事は、猫の頃と同じでいいのか……？）

　早速、雪乃に確認することにした。

　場合によっては、これから別のメニューを用意する必要があるだろう。

　朝食の準備を一旦止めて、魁も椅子に座る。

「どしたの？」

　雪乃は、きょとんとして、魁へ問いかける。

「猫の頃と同じ食事でいいのか疑問に思ってな。

　猫又の里では何を食べてたんだ？」

「え？　食べ物？　食べ物は……えっとね。

　野生動物の肉とか、キノコとか、木の実とか――」

（狩猟採集生活なら農耕地は必要ないから、きっと猫又の里は山奥の洞窟なんかを中心にした集落なんだろう）

　雪乃の言葉に、魁は、そう推測した。

　――だが、まだ続きがあった。

「あと、チョコとか、スナックとか――」

「……ん？」

　予想外の答えだった。

（チョコやスナック菓子は、猫にとって害のある食品のはずだ。

　猫又には害が無いのか……？）

　雪乃は尚も続ける。

「お酒とか」

「酒もか……？」

「ピザとか」

「ピザ！？」

　猫又の里に対するイメージが、洞窟住まいの集落から、一気に近代建築の街へと変貌《へんぼう》を遂げた。

　そして、人間と変わらない猫又達の食生活に、思わず聞き返す。

「それ、雪乃も食べたのか？　チョコとかピザとか」

「あ、私は食べてないよ。肉とかキノコとか木の実は食べたけど。

　私は　"まだ生きてる"　から、食べない方がいいんだってさ。

　今言ったのは、他のコ達が食べてたやつ」

　この短い会話だけでも幾つか疑問があった。

　この話は長くなりそうだった。

　続きは朝食を取りながら聞くことにし、ひとまず朝食の準備を進めた。

「とりあえず雪乃は、猫の頃と同じ物を食べていいんだな？」

「うん、それはだいじょぶ。

　しばらくは、今までと同じものを食べた方がいいって言われたよ？

　……"しばらく"って、いつまでなんだろうね？」

「そうか。じゃあ、ちょっと待っててくれ。さっと終わらせる」

　食材については問題無いようなので、少し量を増やして手を加えることにした。

　ヨーグルトは量を増やし、シリアル感覚でカリカリをトッピングし直す。

　温野菜の人参と白菜は、少量の干しシイタケとゴマを使ったスープにする。

　最後に、スープへと鰹節を振りかけた。

　そうこうしている間に魁の味噌汁も温まった。

　雪乃の前に朝食を並べ、魁も雪乃の向かいに座り直す。

　では早速、と食べ始めようとすると、雪乃が、

「ねえ魁。私、人間みたいに"手"を使って食事をする練習がしたい！」

　と、言い出した。

「ん、そうか。じゃあ……いきなり箸は難しいから、スプーンにするか」

　魁は、雪乃に食器棚から持ってきたスプーンを持たせた。

「こうやって、俺が後ろから雪乃の手を動かしてヨーグルトを食べさせる。

　食べながら、感覚を掴むんだぞ」

　二人羽織のように雪乃を後ろから抱き、スプーンを持つ手を後ろから握る。

「こう、ヨーグルトを掬ってだな。

　こぼさないように口にもっていく。

　はい、口開ける。

　スプーンを口に入れて、口閉じる。

　牙に引っかからないようにな。

　口の中にスプーンを入れたら、舐め取ってもいいぞ」

　雪乃の手を握って、ヨーグルトを雪乃の口に運ぶ。

　そうして食べさせながら、手の動かし方を説明する。

「スプーンはこんな感じで使うんだが、できそうか？」

　まだ自信がないのか、返答までは少し時間がかかった。

「うーん……もっかい、おねがい」

　雪乃の表情は真剣だ。

「よしわかった。

　こう、すくって、こう、口に入れる。

　ポイントは手首の返しかな。

　どうだ？」

　今度は、ヨーグルトより粘度が低くて少し難しい、野菜スープを食べさせた。

　魁は、雪乃の手を握ったまま待つ。

　雪乃は何度か頷く。

　何とかなりそう、という事だろうか。

「……魁！　これおいしいね！」

　スープを食べ、キラキラ笑顔で魁を振り返る雪乃。

　突然振り返った雪乃に苦笑を向ける魁。

「おいおい。美味いのはいいが、今は味じゃなくてスプーン使えるか、だぞ」

　雪乃は魁を振り返ったまま、そうだった！

　という表情を見せ、天井の方に視線を向けて考える。

　そして、ふと何か思いついたような様子で視線を魁へ戻すと、

「ねぇ魁～　もういっかいだけぇ～　だめぇ～？」

　思い切り甘えた表情で、おねだりを始めた。

　魁は、頭の上でぴこぴこ動いている雪乃の耳に囁いた。

「もう一回だけだぞ？　甘えん坊め」

　雪乃は電気が走ったようにぶるぶると身を震わせてから、

「は～～～いっ！　えへへ～」

　間延びした返事を返す。

　もう一度、魁に食べさせてもらった雪乃。ご満悦。

「もう、一人で何とかなりそうだな？」

「うん、がんばるっ。ありがと～」

　雪乃は元気に返事を返した。

　雪乃が悪戦苦闘しながら朝食に挑む様子を見守りつつ、魁も朝食を取り始める。

「さっきの続きを聞きたいんだが、いいか？」

　雪乃は神妙な顔つきでスプーンを握り、ゆっくりヨーグルトを口に運んでいる最中だった。

「あ、ちょっと、待ってね」

　懸命にスプーンを使う雪乃を眺めながら、回答を待つ魁。

（真剣な雪乃もかわいいなあ）

　などと考えていると、スプーンを口まで運び終えた雪乃が魁の問いかけに答えた。

「さっきの話って、食べ物のことだよね？　いいよ？」

　雪乃は一旦食べるのを止めて魁を見た。

「里の住人は人間と同じものを食べてたみたいだが、みんな毎日そういう物を食べてるのか？」

　雪乃は、スプーンを口にくわえて天井へ視線を向ける。

　それから少しして、雪乃が口を開いた。

「みんなが毎日食べるワケじゃないよ。

　ほんとは猫又って、あんまり食べなくていいみたい。

　色々食べるのは、趣味っていうか、遊びっていうか……

　とりあえず、そんな感じみたいだよ。

　だから、食事自体殆どしないコも居るみたい」

「そうなのか。じゃあ、雪乃も、本当はこんなに食べなくて良かったのか？」

　雪乃の前にある結構な量のヨーグルトと野菜スープに目を向ける魁。

　魁の視線の先にある自分の朝食を見て、雪乃は慌ててスプーンを持った手を振る。

「……え？　あー！　ちがうちがう！

　私は"まだ生きてる"から、たくさん食べるよ！」

　食べるアピールをするため、慌ててヨーグルトを口にしようとするが、ボトボトと皿の中に零してしまう。

「あにゃにゃにゃぁ～」

　まだ慣れていないので、急いで食べるのは諦めた。

　ヨーグルトの皿にスプーンを突っ込む。

　気を取り直し、スープが入ったカップを両手で挟んで"舐め"始めた。

　猫の頃から両手で挟むという動作はしていたが、舐めずに直接口に液体を流し込むのにはまだ慣れない故の、"舐め"だ。

「食べられないのに、無理して食べてるんじゃないかと思っただけだ。

　食べ物を下げたりしないから、ゆっくり食べていいんだぞ」

　慌てて食べ始める雪乃の行動は、魁にとって微笑ましいものだった。

「あっ、うん……」

　雪乃は耳をぺたりと寝かせて頷いた。

　食い意地が張っているような行動をとってしまい、少々恥ずかしかったようだ。

　ゆっくりと食べ始めた雪乃を見て、魁は質問を続ける。

「あと、雪乃は"まだ生きてる"から、そういうものを食べない方がいいって、どういうことか聞いてるか？

　雪乃は"まだ生きてる"から食べ物が必要なのか？

　じゃあ、里の猫又は"生きてない"ってことだよな？

　"生きてない"っていうのは、"猫又だから"っていうのとは違うってことか？」

　雪乃は、ヨーグルトを口に運んでから、またスプーンを口にくわえて天井の方を見ていた。

　どうやら、スプーンをくわえて考えるのが癖になったらしい。

　回答を待つ間、魁も食事を進める。

　今日の味噌汁は、平茸と油揚げだ。

　米は、玄米と白米を同比率で炊いてある。

　考えがまとまったようだ。

　魁を見て、雪乃がゆっくり頷く。

「うん。私の猫の部分が"まだ生きてる"から、普通に食べるの。

　里のみんなはもう猫の部分が"生きてない"の。

　そうなると、ほんとは食べ物いらないって言ってた。

　猫又かどうか、とは違うと思うよ」

「"猫"としての生命活動が終わると、完全な妖怪になるってことか。

　じゃあ雪乃は、今はまだ食事が必要で食べる物に制限もあるが、いずれは何を食べてもよくなるんだな？」

　雪乃から得た情報をまとめ、確認のために問いかける。

「そうそう！　私の"猫の部分"が消えたら、もうあんまり食べなくていいみたい！」

　説明が上手く伝わった事に喜び、何度も頷く雪乃。

　その後、ゆっくりと視線を下げ、

「……いつかそうなっても、食べさせてね？　いろいろ……」

　スプーンを持った拙い手つきでゲル状のヨーグルトを弄びながら、小さく呟いた。

「ん、あ、ああ……」

　意味深な言葉だったが、魁は話を続けた。

「そういえば、お菓子とか、酒とか、ピザとか……

　どこから持ってきてるんだ？

　酒は、自家製の"どぶろく"なのかもしれないが……」

　雪乃はきょとんとして首を傾げる。

「え？　人間の街で買ってくるんだよ？

　ほとんどのコが、人間に化けられるみたいだし」

　またもや意外な答えだった。

「買って、くるのか。　……現金は、どうやって手に入れてるんだ？」

「げんきん……あ、お金か。

　それは聞いてなかったなあ。

　でも、言われてみればたしかにそうだね。

　お金はどうしてるんだろ。

　ふしぎだね？？？」

「俺には予想もつかないが……きっと、どこからか得る方法があるんだろうな」

　疑問は残ったが、雪乃から食事の話を聞けたのを一段落として、とりあえず朝食を済ませてしまうことにした。

　――和やかな会話と共に、雪乃の訓練を兼ねた朝食を終えた二人。

　今度は、並んで食器を洗っていた。

「お皿洗うの、手伝うよ！」

　と言うので手伝って貰うことにしたのだが、雪乃の手は肉球以外の全てが被毛に覆われていりため、水仕事には全く向いていない。

　そんなワケで、魁が洗って雪乃に渡し、雪乃には皿を拭いてもらうことにした。

　皿を割ってしょんぼりする雪乃の姿を見るのは忍びないので、キッチン台に敷いた布巾の上に食器を置き、水気を拭き取るよう教えた。

「今は簡単な作業から、手を使うことに慣れていこうな」

「はぁ～い！」

　雪乃は元気よく返事を返し、懸命に皿を拭く作業をこなす。

　とはいえ、今日は食器の数がそれ程多くはない。

　作業はすぐに終わった。

「よくできたな。これからも頼むぞ」

　頭を撫でると、雪乃は目を閉じ、魁の撫でを堪能する。

「がんばゆ～」

　とろけた声で今後の意気込みを表明してから、ごろごろと喉を鳴らした。

　しばらく雪乃を撫でてから、最後に頭をぽんぽんと触り、終わりの合図を送る魁。

「もうおわり～？　もっとなでてよ～」

　もう少し撫でてくれることもあるので、ご不満の意を表明することは大事なことだ。

「蒐《あかね》さんに連絡して会う予定を決めたら、服を買いに行かないといけないだろ？」

「あ……そうだった！」

　雪乃の耳と二本の尻尾が、ぴょこんと立ち上がる。

　魁は、尻尾が立つのと同時にワイシャツの裾がめくれ上がる様を、じっくりと堪能《たんのう》した。

「そうか……勿体ないが、仕方ないか。

　服を買ったら、尻尾を出す穴を作らないといけないな」

「わわっ！　今見てたでしょ！　魁のえっち～！」

　すぐさま尻尾を下げて裾を直す。

「ん？　えっち呼ばわりは酷いな。自分でめくったのに」

「えっちは、えっちなの！　ぷんすこ！」

「……それは、失礼しました」

　魁は、軽く笑って頭を下げた。

「よろしいわよ。許してあげるから、もっと、かわいがりなさいわよ」

　指令に従い、再び雪乃を撫で始める魁。

「服はいいのか？」

「よくないけど、今は、なでてほしいのっ」

　お互い、スイッチが入っていなければ、こんなものだ。

　こうして、緩やかに朝の時間が過ぎていく。

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