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【⑥-1/4】【24】くろすけと一緒

　【人外管理責任者】の試験は十一月下旬だった。

　試験会場は"乙級"と同じ施設だが、"乙級"と違って受験者は僅かに五名。

　待合室は無く、試験の部屋には受験番号のシールが貼られた席が用意されていた。

　基本的に動物の使い魔を連れた受験者のため、座席の間隔は広く取られている。

　以下が受験者の内訳だ。

　中型犬を連れた四十代と見える男性が一人。

　休日のお父さん、といった風体。

　鷹を連れた三十代と思われる成人女性が一人。

　黒のパンツスーツで、傍らに鷹匠が使う革のグローブが置かれている。

　ジュラルミンケースだけを手にした年齢不詳の男性が一人。

　ぼさぼさ頭で汚れた白衣をひっかけた科学者といった風貌。

　白猫を連れた、三十歳前後で長身の男性が一人。

　カーキのチノパンに、着慣れた様子の黒いジャケット姿。

　黒猫と声を潜めて何やら語り合っている、十六歳前後の少女が一人。

　ゴシックで黒づくめの服装に、長い黒髪をツインテールにしている。

　先日の"乙級"試験で合格した、"真除《まさはら》　伸子《のぶこ》"だ。

「合格、できるかな……」

　傍らの黒猫へと呟く真除。

「にゃーお（しっかりしろ、お嬢。"乙級"だって取れたんだから、こっちもなんとかなるさ）」

　小さく鳴き声を返す黒猫。

　真除には、黒猫の鳴き声と日本語の両方が聞こえている。

「わたしが覚える必要なんか無いと思うんだけどなー。

　くろすけのことは、くろすけが一番よくわかってるし……」

　真除は、物憂げに視線を机へ落とす。

「にゃおん（そうでもないぞ。俺は、俺自身が悪い【妖《あやかし》】に変化した場合の対処法なんか、知らないからな）」

「そんなのありえないよ……

　くろすけは、"おタマ様"の子孫なんだからさ……

　それにもし、くろすけが悪くなっちゃったとしてもさ？

　わたしが助けようとする前に、"おタマ様"に食べられちゃうよ……」

「にゃぁお？（まあ、それはそうだが。こういう場に来ることで、他のマスターと交流しておくのは将来のためになるんじゃないか？　"乙級"の試験で同じクラスだったあのニーサン、今丁度一緒に試験受けてるじゃないか）」

　黒猫の尻尾が、室内に座っている魁《かい》を指す。

　一見、尻尾は一本のように見える。

　だが、じっくり観察すれば、二本の尻尾が絡み合っている事に気付けるかもしれない。

　つまり、この黒猫は猫又、ということだ。

「えー……

　なんか大きくて怖いし、よく知らない人と話すの緊張するし……

　どうせ、ちょっと話してたら、わたしを避けて離れてくし……」

「にゃん……？（すぐ離れていく件は、お嬢が"あれ"をやめて普通に話せば解決すると思うぞ……？）」

「普通に話すとか、無理……

　今だって、試験前の緊張で、よくかわかんなくなりそうなのに……」

「にゃあー（にしたって、"あれ"じゃ会話にならないのは当然だと思うが）」

　痛いところを突かれた真除は、少々ヒートアップする。

「私は、くろすけだけ居ればいいもん！

　それともくろすけは、わたしを捨てるの！？

　どこかのメス猫と、どっかいっちゃうの！？」

「にゃ（何度も言ってるが、お嬢から離れはしない。でもメス猫とは遊びたい）」

「フケツ！　フケツよ！　わたしと同じ年でそんな！」

「にゃー（同じ年ったって、人間換算で八〇歳だぞ。猫又化したから体は若いけどな）」

　この黒猫"くろすけ"は真除とほぼ同時に生まれたので、御年《おんとし》十六歳になる。

そして、猫の十六歳は、人間で言うと約八〇歳である。

「なら、体も心も若い、ただのスケベ猫じゃないの！」

「にゃう（俺は大人なんだから、メス猫と遊ぶのは普通だろ。お嬢だって、そのうち男と遊びたくなるぞ）」

「またそうやって、自分は大人ってアピールして！」

「にゃあ（俺からしたら、お嬢は妹みたいなものだ。だから、どこかのメス猫と仲良くなったからって、家族を捨てて逃げたりはしない）」

「うー……」

「にゃ？（妹じゃ不満か？）」

「べつに……不満ない。くろすけ好き……」

　黒猫の冷静な対応で、ようやく落ち着いた真除。

　艶やかな尻尾で、顎や顔を撫でるアフターケアも忘れない。

　二人にとって、これが日常だ。

　使い魔の黒猫と会話するという真除の行動は、一般的には奇異なものだ。

　しかし、この部屋では他の受験者も使い魔に話しかけている。

　特に目立った行為でもないのだ。

　午前九時半少し前、試験官がやってきて問題の冊子を配布し、内容の説明をした。

「試験問題は、まだ開かないでくださいね」

　――やがて時計が午前九時半を指し、筆記試験が始まった。

「試験中に使役生物が使役者の傍を離れたり騒いだりした場合、即失格となりますので、正確に指示を出しておいてください。

　……では、始めてください」

　普通の動物が対象なら即失格は厳しいように思えるが、これは【人外管理責任者】の試験だ。

　各々連れている動物は、ただの動物ではなく、猫又のように霊的素養を持った動物なのである。

　その程度の指示もできないのであれば、管理者の資格なしということだ。

　試験時間は二時間。

　前半は基礎知識である共通問題で、後半は使役対象ごとの選択問題だ。

　選択は主に、犬類、猫類、鳥類、両生・爬虫類、虫類、研究管理……等がある。

　真除は当然、猫類を選択した。

　二時間後。

　タイマーのベルが鳴り響き、筆記試験は滞りなく終了した。

　当然、動物が騒いで失格になった受験者などいない。

「それでは引き続き面接試験です。

　それぞれ、自分の受験番号が貼られた部屋に移動して下さい」

　面接試験は全員別の部屋で同時に行われる。

　受験者数が少ないのもあるが、それぞれの動物に対して専門知識が必要なため、皆、面接担当者が違うのだ。

「次は面接かあ……　やだなあ……」

「にゃう（余計なことは言うなよ。必要なことを短く答えるんだぞ）」

「うう……　がんばるけど……　勢いが付いてきたら、なんとかしてね？」

「にゃ……（任せろ、と言いたいところだが……確約はできない。でも努力はする）」

　面接が始まってから二十分程で、犬のマスターと鷹のマスターが面接の部屋から廊下に出てきて、去っていった。

　その後間もなく、黒猫を従えた真除が廊下に姿を見せる。

　出てきた部屋の扉を閉めると、酷薄《こくはく》とも取れる微笑みを浮かべた真除の表情が、疲労困憊《ひろうこんぱい》した少女のものに戻った。

「なんとかなったね……　くろすけのおかげだよ……」

「にゃむ……（面接官が自分の猫と話せて助かったな……俺が通訳して誤解は防げた）」

「そうだね……　真除一族は"おタマ様"が守猫《もりねこ》の家系なの有名だから、採点も甘かったと思うよ……」

　この試験は、面接終了後、その場ですぐに合格発表が行われる。

　どうやら、真除は無事合格したようだった。

「にゃうー？（これからもこの調子でやっていくのは、難しいんじゃないか？　必要な資格も取ったんだし、やっぱり"あれ"から抜けないといけないだろう）」

「ううう……　さっきの面接で、"乙級"としてやってくには、このままじゃまずいって思い知ったよ……　お仕事もまともに受けられなそう……」

「……にゃ（俺が何度言っても聞く耳持たなかったが……やっと自覚できたか）」

「うん……ごめんね、くろすけ……ありがと……」

　真除は黒猫を抱き上げ、強く抱きしめる。

　――少しの間そうしていた真除だったが、落ち着いてきたのか、顔を上げて胸に抱いた黒猫へと声を掛ける。

「……もう昼だし、食堂でお昼食べよう……？

　ここ、くろすけと一緒に食べられるし……」

「にゃあ（それがいい。ここの猫用メニューは、まあまあいけるからな。前の試験とは違うものを食べたいところだ）」

　真除の腕から抜け出した黒猫は、食堂へ向かって足早に歩み始める。

「あ……待ってよ、くろすけ――」

　バタバタと、軽やかさとは程遠い足音を立てて走る真除。

　黒猫を追いかけ、食堂へ去っていった。

　――廊下から真除が姿を消してすぐ、隣の部屋の扉が開いた。

　部屋から出てきたのは、雪乃《ゆきの》を肩に乗せた魁《かい》だった。

「ありがとうございました。失礼します」

　魁は部屋の扉を閉めてから、肩の上の雪乃と小さなハイタッチをした。

「やったな。合格だ」

「にゃあ！」

「念のため、雪乃の服を持ってきたのは正解だったな」

「にゃうにゃう」

　雪乃は頷き、"くるり式"で魁の首に巻きつく。

「にゃあ！」

　雪乃が促すように一声掛けた。

　魁は頷き、食堂へ向かってゆっくりと歩き始めた。

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