ステップイントゥ ザ ストーリー 〜勇希の夏休み〜

16-3 新たな同行者

　翌朝。

　ヒイロが旅に加わる事となった。

　ヒイロは、杖代わりの大きな木の枝を地面に突き立て、体を支えて道をぎこちなく歩く。全員の顔を確認しながら、申し訳なさそうに話す。

「本当にいいのでしょうか？僕に合わせると進むスピードも落ちますし、お返し出来る物もありませんよ？」

　ヒイロが念を押して確認するも、勇希は、能天気に答える。朝から元気に大股で歩き、ご機嫌だ。

「いいの、いいの。旅は道連れ、世は情けってね。よろしくな。ヒイロ。」

　そう言って笑顔をヒイロに向けた。

　ダルトンも同様だ。

「別に急ぐ旅じゃない。遅くなっても、冬までに着けりゃあいい。」

「ええ！？そんなに掛かるの！？」

　勇希が、目が飛び出す程の驚きを見せると、ミーファが笑い出した。結局、ミーファは、ショウへは戻らず、一緒に北を目指していた。

「ふふ。大丈夫よ。ダルトンが大袈裟に言っただけ。」

「なーんだ。びっくりした。」

　勇希は、胸に手を当てて、ほっとする。それを見て、望やキールが笑った。

　みんなの笑顔でヒイロの顔も綻び、笑顔でお礼を言う。

「みなさん、ありがとうございます。」

　しかし、杖を突きながら進むヒイロの体は、辛そうだ。

　そんなヒイロの様子を見て、勇希が頭を悩ませる。

「せめて馬車でも一台あれば良かったんだけど……そう言えば！キール！ガルーダ置いて来て良かったの？」

　ここで、勇希がメロンの事を思い出した。

　思い出すには、今更だが……。

「メロンは、賢いからね。今頃、村に戻ってるはずだよ。あの子は、村の運搬役だから、旅には連れて行けないんだ。」

「へー。」

　ガルーダの生態に感心する勇希は、コケッコをどうにか入手出来ないかを考え始めた。すれ違う旅人や商人は、必ずと言う程、コケッコを一羽以上は連れていた。

　勇希は、徐に服の上から胸のペンダントに触れた。もしかすると、首から下げたこの不思議な玉を売れば、簡単に手に入るかもしれない。

　そんな事を考え、空を見上げて歩いていると、道の先から物凄い速さで駆けて来るコケッコが目に入った。その背中には、額から血を流した男性がしがみついていた。

　ダルトンたちに気がついた男性は、ダルトンたちの目の前でコケッコを止めた。

「おうおう。どうした？血相を変えて。」

　ダルトンが男性に尋ねる。

　すると、コケッコの上から男性が大声を荒らげる。

「気をつけろ！帝国兵だ！今っ、ナトリの村が襲われている！」

「なんだと！？」

「早くサイナスに避難した方がいい。今、サイナスにも知らせを向かわせた所だ！私は、急いでショウに知らせに行かなければならない！」

「分かった！急いでる所、知らせてくれてありがとう。今、ショウには、剣聖がいるはずだ。きっと手を貸してくれるだろう。」

　剣聖がいると聞いた男性は、笑顔を見せて喜んだ。

「本当か！？それは、急がねば！では！」

　男性は、手綱を握り締め、脚でコケッコに合図を送る。すると、コケッコが街道を駆け始めた。

　全速力で走り去るコケッコを見送ると、ミーファが息巻いた。

「私たちは、早く助けに行きましょう！」

　しかし、ダルトンが腕を組み、首を横に振った。

「駄目だ！姫様を危険な目に遭わせる訳には、行かない。」

「そんな事言ってる暇はないわ！」

　ミーファが必死な顔で説得しようとするが、頑として聞かない。一国の王女を、危険な目に遭わせる訳にはいかないからだ。

「助けに行くなら、わしとキールだけで行く。お前たちは、この先の町、サイナスに避難するんだ。」

「人の生き死にが懸かってるんだ。ここは、ダルトンの言う事を聞いて欲しい。なるべく多くを助けると約束するから。」

　キールが真剣な顔でミーファと目を交わした。

　ミーファは、それを仕方なく受け入れると、コビットの二人を急かす。

「分かったわ。じゃあ、速く行って！」

「分かったから、ちょっと待て。」

　ダルトンは、ミーファを制すると、腰の鞄や必要のない荷物を勇希たちに渡し始めた。キールも同様だ。

「勇希、ミーファの事を頼んだよ。彼女に何かあったら、ただじゃ済まないからね。」

「うん。こっちの心配は、しなくていいよ。」

　勇希は、二人の荷物を受け取り、彼らを見送る。

　身軽になったコビットの二人は、街道を駆け抜けて行った。

「それじゃあ、おれたちは、なるはやで行こうか。望、おれの荷物も頼む。ヒイロは、おれの背中に乗って貰えるか？」

　勇希は、リュックを背から降ろして望に手渡すと、ヒイロに背中を差し出した。ステラは、鳥の巣の様な勇希の頭の上に、自然と移動した。

「わ…悪いね。」

　ヒイロを背中に担いで街道沿いを歩いて行くと、左側に脇道が見えてきた。こうした街道沿いに偶にある脇道は、村へ続く道だったり、畑への道だったりするらしい。大きめの轍があるこの道は、ナトリの村への入り口だろう。

　ミーファが脇道を気にしながら通り過ぎる。何事もなく通り過ぎるその様子に、勇希がほっとした瞬間、突然ミーファの足が方向を変えた。

「ミーファ！」

　勇希がすぐに叫んだ。

　しかし、聞こえているはずのミーファの足は、止まらない。ミーファは、ダルトンとキールの荷物を街道に放り捨てて、蔦だらけの森の中へと走り込む。

　すると、背中のヒイロが勇希に叫ぶ。

「勇希！僕を降ろして追うんだ！望の事は、僕に任せて！」

「悪い！」

　勇希は、ヒイロを背中からパッと降ろし、ミーファを追って走り出した。ヒイロの頭の上に居たステラは、走り出す勇希の頭に飛び乗った。

「ステラ！来ちゃ駄目だ！ったく！」

　勇希は、思う様に事が進まない事に腹を立てながらも、ステラを頭に乗せたまま、どうしようもなく走り続けた。

　望は、勇希が消えていった森の中を眺めて、ヒイロに言う。

「行っちゃったね。」

「うん。僕たちは、少し離れた道の向こうで待ってようか。」

　ヒイロは、ミーファが放り投げた荷物を拾い始めた。

+

　勇希は、ミーファの背中を追って森の中を駆ける。

「ミーファ！」

　勇希がミーファに追いつき飛び付いた。

「きゃ！」

　ミーファを両手で抱きしめて、草むらの中を転がる。二人は、絡み合う様に地面に体を回転させ転がった。

　仰向けになったミーファが、勇希に向かって叫ぶ。

「何するのよ！危ないでしょ！」

「静かに！どこに敵が居るか分からないだろ！？」

　勇希は、出来る限り声を落として言った。ミーファの上に覆い被さり、顔を突き合わせる。

　すると、ミーファは、顔を背けて大人しくなった。

「離してよ……。」

　勇希が思った以上に顔が近い。

　勇希は、ミーファの上に馬乗りとなっていた。離したいのは、山々だが、気を抜くとまた走り出して行きそうで、直ぐには退けなかった。

「良いけど。突っ込んで行くのは、止めろよ？」

　勇希は、ミーファに顔を突き合わせて訴えた。

　ミーファは、そんな勇希と目を合わせて言う。

「王女を襲うのは、重罪よ？」

　今のこの体勢は、第三者から見られると、そう見られてもおかしくない状況だった。

　勇希は、ミーファに言われて恥ずかしくなる。お姫様に覆い被さり、しかも、綺麗な肌を押さえ付けているのだ。

「馬鹿！こんな時に冗談言ってる場合かよ！」

　勇希は、慌てて飛び退く。赤く染めた頬を隠す様に背中を向けてミーファに言う。

「一旦、隠れて様子を見よう。それで、助けられそうな人が居たら助ける。それで、どうだ？」

　別に勇希だって、助けに行きたくない訳ではない。どちらかと言えば、危険なんて顧みず、助けに行きたい。

　しかし、事はそう簡単な事ではない。今度の相手は、言葉の通じない魔獣ではなく、自分たちと同じ人(・)間(・)なのだ。

「分かったわよ……。」

　ミーファは、体を起こして仕方なく了承する。そして、体に付いた土を払いながら起き上がった。

+

　勇希とミーファは、村の側の茂みの中から、村の様子を探る。

　ナトリの村は、コビットの村より、かなり小規模な村だ。木で建てられた二階建ての家が数軒と、平屋が数軒建っているぐらいで、あとは、隅に小さな畑と家畜用の納屋が見えるだけだ。

　ここからでは見えないが、村の中央の大きな二階建ての建物で、騒ぎが起こっている様だ。

　その音を嗅ぎつけ、二人の目の前の平屋から、のっさのっさと、何者かが出て来る足音がする。

　二人は、茂みの影から平屋の入り口を見つめる。

　ミーファは、今にも飛び出しそうに、草を掻き分け身を乗り出す。勇希がそんなミーファの肩に手を乗せて、茂みの中にミーファの体を引き下げる。

　まるでいつもと立場が逆だ。人の振り見て、我が振り直せとは、良く出来た言葉だ。

　逸る気持ちは、分からなくはない。だが、体を曝け出されると、隠れてる意味が無い。勇希は、頼むから見つからないでくれと、祈るしかなかった。

　開け放たれた平屋の扉から出て来たのは、黒い軍服を着た緑色の化物だった。手には血がべっとりと付いた斧を持つ。

　彫りの深いゴツゴツとした緑色の顔は、まるでゴブリンの様だ。鼻は垂れ、耳は尖り、頭の帽子を小さな角が突き破っている。その大きな目の焦点は、合っていない。

　背筋は、歪(いびつ)に曲がり、猫背に近い。体の筋肉のつき方が変で、太かったり細かったりしている。太い部分は、服がはち切れそうな程に膨張していた。

「何あいつ！？」

　ミーファは、口を押さえて驚いた。目を見開き、ゴブリンの姿をその目に焼き付ける。

「帝国には、鬼が住むと言われているけど。あれは、鬼ではないわ。聞いてた話と違うもの。」

「じゃあ、ゴブリンってことか？」

　ゴブリンの大きな丸い目がギョロッと動き、こちらを捉えた。歯並びの滅茶苦茶な歯を曝け出して、唾を撒き散らす。

「ギョエアアア！」

「バレた！」

　勇希が叫んで立ち上がった。

　見つかってしまったなら仕方がない。

「行くわよ！」

「ああ！」

　二人は、茂みから飛び出した。