ステップイントゥ ザ ストーリー 〜勇希の夏休み〜

15-2 ロゼッタの怒り

　峡谷の景色を見終わり、橋を半分越した辺りだろうか。

　望が後方に何かを見つけて、指を差した。

「ねえ、あれ！」

　望が指し示した場所には、多くの兵士たちが集結していた。ギミトランたちだ。橋の手前の大通りで、別の部隊たちと合流している。

　その中には、ミーファの姿があった。ショウの街から来た兵士たちと一緒に、ギミトランたちと合流したみたいだ。

「何だ、もう倒したのか？厄介そうな魔獣だったのにな。」

　ダルトンは、期待外れの様に言うが、それほど彼らの腕が立つと言う事なのだろう。勇希が少し見ただけでも、彼らの連携は、素晴らしかった。なので、あっさり倒していたとしても、別におかしくはない。

「急ぐぞ。なるべく目立たない様にな。」

　ダルトンは、落ち着いた趣きで言うと、前に向き直る。

　目(・)立(・)つ(・)な(・)と、言っても、北に向かっているのは、自分たちだけだ。見つからない様にするのは、少し無理がある。

　それからすぐの事、ダルトンが前方に何かを見つけて、顔を顰めた。

「ちっ。また面倒事が舞い込んで来やがった。」

「どうしたの？」

　望は、そんなダルトンの表情を見て、不思議に思う。正面には、行商人の荷馬車と、旅人しか居らず、一人も兵士なんて見当たらなかった。

　キールは、その面(・)倒(・)事(・)を見つけて、嬉しそうに眉を上げる。

「あっ。あれは――。」

　キールの嬉しそうな視線の先には、背中に大きな十字架を背負った修道服を来たシスターと、同じく大きな斧を担いだ大男の旅人が並んで歩いていた。

「おまえたち。『あれ』と、絶対に目を合わせるなよ。静かに通り過ぎるんだ。いいな？」

　ダルトンは、俯いて顔を隠しながら小声で言った。

　勇希と望は、顔を見合わせて目を丸くするが、ダルトンの言う事に、素直に従う事にした。

「え？うん、分かったけど……ステラ、大人しくな？」

　勇希は、そう言って、肩のステラの頬を撫でる。すると、ステラが元気に頭を上げた。

「キュ！」

　キールは、肩を落として、ぼそりと呟く。

「残念だけど。今は仕方ないか……。」

　本当に、残念そうに、床の木目を眺め始めた。

　大きな荷車を引くコケッコが隣を通り過ぎ、遅れて青い髪の大人しそうなシスターと、オレンジ色の渋い髭を携えた巨漢のおじさんと、すれ違う。

　シスターのお姉さんがダルトンの横を通り過ぎた時、彼女が急に背筋を伸ばして、顔を上げた。彼女が手に持つ大きな鞄の揺れが、ピタリと止まる。

「ん？」

　足を止めた彼女の声に、大人しく俯いていたダルトンとキールの丸めた背中が、びくっと跳ねた。それでも、俯いて静かに通り過ぎる。

　シスターは、踵をくるりと翻すと、早足でダルトンを追い駆けて来た。大股で腕を振り、大きな鞄を大きく揺らす。

　それから、ダルトンの歩いた残り香を、くんくんと、鼻を鳴らして匂いを嗅ぎ始める。ダルトンに追いつくと、彼女が満面の笑みで言う。

「これは、これは！ダルトンさんじゃありませんか！こんな場所で会うとは、奇遇ですね！」

　ダルトンは、無視を決め込もうとも考えたが、断念して嫌そうに答える。

「なんだ？ミランダ。別に追いかけて来なくても、いいだろう。」

　ダルトンは、返事をしながらも歩みを止めない。シスターのミランダは、そんなダルトンの横をついて歩く。

「久しぶりに会えたのに、そんなつれない事言わないで下さい。みなさんは、どこに向かわれているのですか？」

　無垢な笑顔を向けるが、ダルトンは、答えない。

　ミランダは、ダルトンが答えないので、勇希に視線を向けた。

「あはは……。」

　勇希は、困って愛想笑いするしかなかった。

　後ろでは、キールと大男が仲良く並んで歩いている。キールが弓を持ち、大男を見上げて微笑んでいるが、話の内容までは、分からなかった。二人の身長差が凄い。

「私は、ショウの街でコビットの火酒『ドラゴンの息吹』を手に入れようと思いまして。大陸の反対側から、遠路遥々やって来たのですよ。」

　ミランダが嬉しそうに語った。

「それは、残念だったな。先週出荷したところだ。街には、残っておらんだろう。今頃、王都辺りに卸されてるんじゃないか？」

　ダルトンが横目でミランダを見上げると、彼女は、残念そうに肩を落とした。

「ええ！？そうなのですか……。では、村まで出向くしかなさそうですね。」

「……。先日、宴をして騒いだばかりだ。諦めろ。」

　ダルトンが素っ気なく答えた。

　勇希には、その宴に心当たりがあった。勇希は、悲しみの目を浮かべるミランダの表情を見て、とても気まずくなった。

　村にも目当ての酒が無い事を聞いた彼女は、大声で嘆き始める。

「そんな！私に死ねと、言ってる様なものじゃないですか！ダルトンさん、どうにかなりませんか！」

　ミランダは、ダルトンに縋る様に抱きついた。鞄を投げ捨て、床に膝を突き、ダルトンを抱えて離さない。

「だー！くっつくな！アル！こいつをどうにかしろ！」

　ダルトンが後方に助けを求めた。しかし、ダルトンとミランダを眺めるだけで、誰も助けようとはしなかった。

　後ろの大男のアルと小さなキールは、二人の様子を眺めて微笑ましく笑っていた。

　そこで、橋の中央から、兵士たちの呼び止める声が聞こえてきた。

「おーい！待てー！」

　ダルトンがその声に反応する。

「ああ。奴らが追いついて来てしまっただろうが！」

　ダルトンがミランダに文句を言うと、抱きついた状態のまま彼女が問う。

「追われているのですか？」

「まあな。」

　すると彼女は、ダルトンから距離を取り、真剣な眼差しをダルトンに向けた。

「ダルトンさん。取引です。私が足止めしますので、出(・)し(・)て(・)下さい。」

　ミランダの透き通る様な瞳がダルトンを捉えて、離さない。

「な……何をだ？」

　ダルトンの口が、への字に曲がる。これは、彼女に何(・)を(・)要求されているのか、分かっている表情だ。

　彼女は、指を立てて、冷静に訴える。

「私の鼻は、誤魔化せませんよ？持っているのでしょう？ド(・)ラ(・)ゴ(・)ン(・)の(・)息(・)吹(・)を。」

　彼女の要求に、ダルトンが必死に抵抗する。

「く…。駄目だ！これは、わしのと(・)っ(・)て(・)お(・)き(・)だぞ！？」

　そう叫んで、腰の鞄を守る様に手を置いた。

　勇希は、後ろを確認しながらダルトンに言う。

「ダルトン。早く行かないと、本当に追いつかれちゃうよ？」

　後方では、大勢の兵士たちが、走ってこちらに向かっている。こんな橋のど真ん中で、立ち止まっている場合ではない。

「あらあら。それは、大変！どうしましょう？」

　態とらしく言うシスターは、嬉しそうに笑っていた。もうダルトンに残された選択肢は、無かった。ダルトンは、悔しそうに鞄を開く。

「くぅ……。極悪シスターめ！仕方ない……ほら！やる！」

　ダルトンは、小さな小瓶をミランダに突き出した。

　彼女は、小瓶に目を輝かせて、両手で受け取った。

「わぁ！これです、これです！ドラゴンの息吹！」

　小瓶に熱いキスをすると、彼女がキールに顔を向けた。

「さあ。そこの小(・)さ(・)き(・)友(・)も。」

　キールは、飛び上がった。

「え！？俺のもかい！？」

　ダルトンを見て笑っていたキールは、度肝を抜かれた。まさか、自分の酒も奪われるとは、微塵も思っていなかったようだ。キールは、渋々、鞄から小さな瓶を取り出し、ミランダに差し出した。

　偉く大人しい望は、大の大人たちがシスターにカツアゲされる姿を見て、呆然としていたようだ。大人しそうに見えたミランダが、一番の破天荒だった。

　ミランダは、嬉しそうに酒瓶を高く掲げながら、橋の中央を陣取った。

「すまんな。二人とも。」

　大男のアルがオレンジ色の髪を掻いて、ミランダの行動を申し訳なさそうに謝った。

　そんなアルに、ダルトンが言う。

「わしらは、先を行くが。しっかり頼んだぞ！」

「ああ、また今度ゆっくり話そう。」

　アルは、ダルトンに別れを告げると、ミランダの後方に立った。

+

「騒がしい人だったけど、任せて大丈夫なの？」

　勇希は、街道を走りながら、ミランダたちを気にして振り返った。

　ミランダは、兵士たちを一人も通さず、橋の上で立ちはだかる。鞄を床に置き、背中の十字架を手にしている様だ。アルは、斧も構えず離れた所で、ミランダを見守っていた。

「ああ、酒は惜しいがな……。『酔いどれシスター』と言えば、知らない人がいない程の有名人だ。」

　説明するダルトンは、酒を取られて悔しそうだ。

「シスターなのに酔いどれって…。」

　勇希は、呆れた声を上げた。

「ああ見えて、『剣聖』の一人でね。化物染みた強さだよ。」

　キールが走りながら教えると、望が驚いた。

「えー。あんな綺麗なお姉さんが？信じられない。」

「酔って街一つ潰すぐらい危険な奴だからな。気をつけるんだぞ。」

「うん。え？街一つ……？」

　望は、可笑しな話に耳を疑った。

　後方では、早速、ミランダが暴れ出していた。

　右手で酒を煽り、左手に大きな十字架を持っている。

　彼女が「美味しい！」と、天にも昇る様な笑みをしたところで、ギミトランがミランダに訴える。

「ミランダ様！ここを通して下さい！何故、邪魔をするのですか！」

　しかし、彼女は、聞く耳を持たない。

「駄目よ。友と約束したのです。破ると後が怖いじゃないですか！」

　そう言って、もう一口、酒を煽った。あまりの美味しさで、笑みと共に酒気が口から立ち昇る。

「ミランダ。遊んでる場合じゃないの。そこを通しなさい。」

　兵士たちの間を掻き分けて、ミーファが前に進み出た。

　勇ましいミーファの姿を見て、ミランダが目を光らせて微笑む。

「もしかして！ミーファ様ですか？お久しぶりですね。大きくなられて。でも、下がっていてくださいね。怪我をさせたくありませんので。」

　ミランダは、ミーファに注意をすると、大きな十字架を振り回した。急な突風を巻き起こされ、兵士たち全員がミランダから距離を取る。

　物騒なミランダを見て、ミーファが閃いた様に笑う。

「いいえ。私も彼らの事を、見習おうと思うの。」

　ミランダも周りの兵士たちも、意味が分からず首を傾げる。

　そして、ミーファが両手を広げると、ミーファの周囲に風が舞い上がった。柔らかな風がミーファの体を、宙に持ち上げる。

「ミーファ様！？」

　ミーファの不可解な行動に、ギミトランが驚いた。――嫌な予感がする。

　ギミトランは、遺跡での出来事をミーファに報告したばかりだった。上空を飛び越えられて逃げられたと…。

　ギミトランが止めようと手を伸ばすも、その指先は、空を切る。

　ミーファが風に乗って上空に飛び立った。

　ミーファの体は、大きな旋風と共に、空高く舞い上がる。それから、セルスワローの様に、優雅に羽ばたき、勇希たちの後を追い、北の街道へと飛んで行く。

「あらあら。」

　ミランダの上空を、ミーファが飛び去った。

　その様子を眺めるミランダの頬は、酒で少し赤く染まっていた。

「困ったわ。約束破ってしまいました。」