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13-2 情報屋

　ダルトンは、店を出ると、足早に路地を歩き出した。

　来た道とは、真逆の方向に向かうダルトンを見て、コビットの二人は、不思議な顔をする。

　キールは、預かっていたステラを、勇希の背中に乗せながら、こっそり聞いた。

「何があったんだい？」

「お金の件で、兵士が探してるんだってさ。」

　勇希の答えに、キールは、首を傾げる。

「別に逃げるほどの事じゃ、ないんじゃないか？」

　言われてみれば、そうなのかもしれない。

　勇希は、先を急ぐダルトンの背中を眺めた。面倒に言う割に、肩が踊っている。その後ろを、望がぴょこぴょこと、リュックを跳ね上げて追い駆ける。

「面白そうだし、いいんじゃない？」

　面倒事では、あるのだが、命の危険がある訳でもない。捕まったとしても、話せば分かって貰えるはずだ。

　すると、ルートルーが嬉しそうに、口を挟んだ。

「お、勇希も分かる口だね。」

　腕を組んで胸を張り、ニヤニヤとするルートルーに、キールが呆れる。

「はぁ。……追う側の気持ちも、考えてあげなよ。」

　兵士たちには、兵士たちの仕事がある。遊び半分で逃げる者を、追っている暇なんてないだろう。

　キールは、兵士たちに同情した。

　街の西側の外壁沿いに出た所で、ルートルーが言う。

「じゃあ、ダルトン。あたいと春花は、この辺で別れることにするわね。」

「そうか？橋を越えてからでも、いいと思うが？」

「ここで別れた方が、陽動にもなるから良いでしょ？ほら、春花。しばらく、会えなくなるんだ。ちゃんとお別れをしときなよ。」

　ルートルーが、春花の背中を押した。

「えっ！？ええ。」

　言われるがまま、春花は、勇希の前に、恥ずかしそうにして立つ。そして、照れ臭そうに、体を揺らして言う。

「それじゃ、ゆうくん。あんまり無茶しないようにね。」

　勇希の頭の上には、ステラが鎮座していた。ステラは、空気を読んで、静かに二人を見守っている。

「ああ。春花もな。ルートルーを、困らせるなよ？」

　勇希は、少しふざけた。しんみりとは、したくなかったからだ。

　春花は、鼻で返事をすると、望に体を向けた。

「のぞむくんも、元気でね。何かあったら、すぐにゆうくんに言うのよ？」

　膝を曲げて屈み込み、望の顔を見る。

　すると、望は、下を向いてしょんぼりとした。

「えー。はーちゃん行っちゃうの〜？」

　春花は、下がった望の頬っぺたを、優しく摘んで言う。

「のぞむくんは、シンジロウさんに会うんでしょ？じぁあ、頑張らないとね。」

　春花が微笑み掛けると、望に笑顔が戻った。

「うん！はーちゃんも頑張ってね！ぼく、応援してるから！」

　望は、必死に言った。

　春花は、望にエールを送られ、もう一度笑って見せた。

「ふふ。ありがと。」

　勇希は、少し離れた所で、様子を眺めているルートルーに近寄って、声を掛けた。

「ねえ、ルートルー。」

「どうした？あたいが居なくなって、寂しいって？」

　それは、そうなのだが、勇希には、ルートルーに伝えておかなければはならい事があった。

　勇希は、ルートルーの横に並んで、一緒に春花を眺めて言う。

「ルートルーはさ。おれたちのが手が掛かると、思ってるだろ？」

　春花は、別れを惜しむ、望の頭を撫でていた。

　その様子を、微笑ましく眺めながら、ルートルーは、疑問に思う。

「うん？なんで、そんな事を聞くんだい？」

「春花からは、絶対に目を離さない方がいいぞ。急に突拍子もない事を仕出かすから、油断しない事だね。マ(・)ジ(・)で(・)。」

　勇希は、念を押して言った。ルートルーは、首を捻り、あまり信じていなそうだ。

「ゆ・う・く・ん！」

　話し声が聞こえていたみたいで、春花が凄んだ。

「あはは。春花も元気でな。次に会った時、どっちが面白い土産話が出来るか、勝負な？」

「いいわね、それ。」

　それから春花は、ダルトンとキールの下に向かった。

「ねえねえ。」

　次は、望が、ルートルーに声を掛ける。

「なんだい？」

　ルートルーは、嬉しそうに耳を傾けた。

　望は、春花に聞かれない様に、最善の注意を払った。口に手を添え、ルートルーにだけ聞こえる声で言う。

「ゆうくんが、さっき言ってたこと。本当だからね。あと、これ。」

　望は、袋菓子を、ルートルーに差し出した。透明な袋に、カラフルな丸い玉がごろごろしている。

「これをあげると、はーちゃんの機嫌が、良くなると思うよ。困ったら、使ってね。」

　ルートルーは、望から袋を受け取る。

「あっはっは。望は、人の事をよく見てるんだね。ありがとう、使わせて貰うよ。」

　ルートルーは、鍛え上げられた腕で、望を引き寄せた。がっしりと抱きつき、胸に望の顔を埋める。

「わっ！？」

　望は、身動きが出来ず、胸の中で、ジタバタとする。

「あんたも頑張るんだよ。しっかりね。」

　ルートルーは、命一杯の感情を込めて言うと、望を離した。望は、顔を真っ赤にした。

　そんな望の顔を見て、笑いながら別れを告げる。

「あっはっは。それじゃあね。みんなも、またね。春花、行くよ。」

　呼ばれた春花は、ダルトンから離れて、ルートルーの下に駆け出す。そして、満面の笑みで振り返って、手を振った。

「うん。みんな、良い旅を！じゃあねー！」

　ルートルーは、春花を連れてショウの街の中に歩いて行った。

　春花とルートルーは、人通りの少ない路地裏を、並んで歩く。

　ひっくひっくと、肩を上げる春花に、ルートルーが尋ねた。

「本当に良かったのかい？別に、一緒に旅したって、良かったんだろ？わざわざ別行動する意味も、そんなにないでしょう。」

　そう言って、困った顔で春花を見る。

　春花は、目を腫らして泣いていた。流れ出る涙を、指で拭って、意地を張る。

「ううん。わたしには…ぐすん。わたしのやりたい事があるの。せっかく異世界に来たんだもの。ぐすっ。全力で楽しまないと、損じゃない。」

　春花の方向性は、ノアに来てから、ずっとブレていなかった。『夢』を追う事を決めてからは、春花の心に迷いが無くなった。

　しかし、今回ばかりは、流石に寂しかったようだ。

　勇希たちと別れる事は、以前から決めていた。だが、実際に別れるのは、思っていたより辛かった。

　春花は、泣かずにお別れ出来た自分を、褒めてあげたいぐらいだった。

　ルートルーは、空を見上げて、頰を掻く。

「泣きながら言われてもねえ。説得力に欠けるわよ？まあ、春花がそう決めたなら、あたいは、文句ないよ。その代わり、村で約束した通り、あたいが強くなるのにも、協力して貰うからね。」

「うん。わたしも……戦えるようになった方が、いいのかな？」

　春花が不安そうに聞くと、ルートルーが首を振る。

「いんや。旅をしているからと言って、みんなが戦える訳じゃないんだよ。あたいは、戦士だからね。適材適所。強さってのは、腕っ節だけじゃないのさ。」

「うーん…。そうかなー。」

　春花は、ルートルーの言葉に、納得出来なかった。魔獣が沢山いる世界だ。戦えるに越した事は、ないだろう。それに、腕っぷし以外の強さも、春花は、何も持ち合わせていなかった。

　その事を読み取ったルートルーは、春花を笑顔で励ました。

「旅をしていたら、春花にも見つかるさ。こ(・)れ(・)といった、何かがね。」

　ルートルーがウィンクした。

「それで、のぞむくんは、何て言ってたの？」

　春花は、望がルートルーとコソコソ話していた事が、気になっていた。

「ん？ああ、春花がぐずったら、これをあげろってね。何だい？これは？」

　ルートルーは、望から貰った袋菓子を取り出した。

　その袋を見て、春花は、呆れる。そして、ルートルーが差し出した袋に、手を突っ込んで、丸い玉を一つ掴み取った。

「わたし、子供じゃないんだけど。まったく。」

　そう言って春花は、口に飴玉を放り込んだ。

「飴玉よ。ルートルーも舐めてみたら？甘くて美味しいわよ。」

　ルートルーは、袋を目の高さまで掲げて、中身をよく見る。袋の中では、色彩豊かな飴玉が、宝石の様な輝きを放っている。

「へー。これ飴なのね。綺麗だわ。」

　望の言った通り、飴玉は、効果覿面だった。ルートルーも、そんな魔法の玉を、一つだけ掴み取って、口にした。上品な甘さが口の中で転がり、自然と笑みが湧く。

「それで、これからどうするの？」

　春花の眼差しから涙が、いつの間にか消えていた。赤く染まった瞳には、広場の噴水が映り込む。

「今日は、宿で休みましょう。ショウの宿には、温泉があるのよ。」

　ルートルーは、飴玉を転がしながら提案した。

「温泉！？でも、いいの？」

「金の事なら、気にすること無いよ。王都ドーレまで、何日も掛かるからね。今日ぐらいは、ゆっくりしましょう。」

　二人は、広場にある豪華な宿屋へと足を運ぶ。

カモメのフューゲル

　最終話　睡眠 2/4

　夜の海岸は、静かで波の音が心地良い。