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9-1 鈴目

　翌朝。

　三人は、広場の一画に集まっていた。

　勇希は、早めに寝て、たっぷり疲れを取る予定だったが、逆に寝過ぎて、体が重かった。

　背中のリュックの上のステラは、そんな勇希の空気を読まずに、頭を掲げて元気に鳴いている。

　そこで、春花が、勇希の前に躍り出た。

「どう？おかしくないかな？」

　春花は、軽やかに体を回転させ、勇希に新しい服を見せた。艶のある綺麗な髪が、風に乗って舞い上がる。

　短パンにTシャツという、体の線がはっきりとした服装だった。多くのコビットたちが着けている皮のベルトが、胸や腰、二の腕に巻かれ、軽く体を締め付ける。

　その上に、丈の短い皮のジャケットを羽織り、肌の露出を抑えている。だが、前を閉じても、ヘソが出たお腹を隠せないぐらい短い。

　勇希は、露わになった春花の曲線美に、目のやり場を困らせる。普段より露出度の高い、春花の見慣れない姿に、見ている勇希の方が恥ずかしくなった。

「あっああ。似合ってるよ。」

　勇希は、自分のジャケットに目を移して指でいじった。革で作られた上着は、丈夫で動きやすく羽織っていても意外と暑くない。

　手には、指先だけ出た、革のグローブを着けている。ナイフなどで手を切らないように手を守り、滑り止めにもなる、旅には持ってこいの優れもの。らしい。

　これらは、全て、村の女性たちが、昨日の内に作ってくれた物だ。

　それから、ナイフやちょっとした道具を装備する為の、革のベルトも用意してくれた。勇希は、そのベルトを、ナイフと一緒に腰に巻いているが、春花は、いろんな所へ、ファッションとして取り付けているようだ。

　勇希たちは、お礼代わりと言えば聞こえはいいが、旅へ持って行けない物を、プレゼントした。

　空になったクーラーボックスや折りたたみの椅子など。それに、空のペットボトルまで、喜んで引き取ってくれた。

　そして、スマホや電子時計などの使えない貴重品は、大事に保管してもらう事にした。持ち歩いても邪魔なだけなので、帰りに受け取る算段だ。お蔭で、かなり身軽になった。

「あっ！ゆうくんが照れてるー！」

　望が勇希をからかう。そんな望も、新しいジャケットとグローブを着けている。ジャケットの背中から、ベルトがだらしなく垂れていた。

「照れてねーよ。」

　勇希がそう否定して、畑へと繋がる大きな通りを見ると、コビットの戦士たちが、見たこともない大きな動物を連れて、やって来るのが見えた。

「ガルーダだ！でかー！」

　望が叫んだ。

　ガルーダの大きな頭と背中には、ツルツルとした青い甲羅があり内側からオレンジ色の羽が、びっしり生えている。亀の様で鳥の様なクチバシの付いた顔は、おっとりとした優しい目で、勇希たちのことを覗いていた。

　その背には、ガルーダと同じくらい大きな荷車が繋がれている。四本の像の様な太い足で、車輪をガタガタと揺らしながら荷車を引いていた。

　荷車には、沢山の丸太が、ずっしりと積まれているようだ。

　それを先導する老戦士ファルマスが、三人に声をかける。

「おお、客人たちよ。集まっておるようだの。」

「おはようございます。」

「おはよう。服は、気に入ってもらえたようだな。良かった良かった。」

　ファルマスは、勇希たちの服装を見て、嬉しそうに笑った。

「ええ。ありがとうございます。」

　春花は、優等生モードのようだ。丁寧にお礼を言った。

「それにしても、本当にもう旅に出るのか？村長は、疲れてまだ寝とるし。一週間とは言わずとも、あと数日は、ゆっくりして行けばいいと思うが。狩りやら、ほかの村やら、楽しめると思うぞ？」

　ファルマスは、勇希たちに、そう言ってほのめかす。しかし、もう三人で決めたことだった。

「出来ればそうしたいんだけど。あんまり長い間こっちにいると、家族が心配するから。」

　勇希は、ツンツン頭を掻きながら答えた。

「帰りにもお世話になると思うので、その時は、よろしくお願いします。」

「そうか、それは、残念だのう。」

　春花の丁寧なお辞儀に、ファルマスは、本当に残念そうな顔をした。

　すると、隣のダルトンが笑い出す。

「はっはっは。ファルマスの爺さん。コビットの世話焼きが出とるぞ。わしは、コビットの戦士ダルトン。おまえたちの引率を、承った。よろしくな。」

　そう言ってダルトンは、太い腕を出し、一人一人と順番に、握手をして行く。

「ルートルーだ。あたいは、人間とコビットのハーフでね。変わり者だけど、よろしく頼むよ。」

　勇希は、ルートルーと握手を交わしながら驚いた。

　コビットの中では、背が高いとは思ってはいたが、ハーフだとは、思っていなかった。しかも、コビットの戦士の中には、女性が少ない。そんなコビットの中では、確かに変わり者なのだろう。

　それに、こちらにも春花がいる。旅をしていれば、女同士にしか分からない事も、多々あるだろう。女性がいるだけで、とても安心だ。

　それになにより、昨日の試合を観て、彼女の勇姿は、素晴らしかった。負けこそはしたが、とても頼りとなる旅の仲間になる。そんな気がした。

「俺は、キール。分からない事があったら、何でも聞いてよ。」

　最後のキールは、コビットの戦士の中では、割と若そうだった。短めの黒く艶ある髭に、張りのある頬。体格もそれほど太くなく、身軽そうな軽装備をしている。腰に短剣を差し、背中に弓と矢筒を背負っている。

　春花に色々と教えてくれた、小屋で家畜の世話をしていた彼だ。

　村を一日見た感じ、弓を背負っているコビットは、キールだけだった。腕の短いコビットには、弓は、あまり向かないらしい。

　しかし、昨日の明るい時間。村人たちが、槍や斧を投げて的当てをしている中、彼だけが、凄く離れた位置から、弓で的を射抜いていた。

「みなさん、よろしくお願いします。」

　キールとの握手が終わり、勇希がみんなに向かって言った。

　するとダルトンが、勇希に向かって手招きした。屈(・)め(・)と、言っているようだ。

　勇希が、顔をダルトンの位置に合わせると、ダルトンが勇希と肩を組んで言う。

「あーあー。これから一緒に旅をする仲間だ。硬い言葉は、使わなくていい。もちろん、名前に『さん』なんてのもいらん。ほら、呼んでみろ。ダルトンと。」

　ダルトンは、肩を組む腕に力を入れる。勇希が呼ぶまで逃さないつもりだ。

「ダルトン。」

　勇希は、仕方なく名前を呼んだ。

　次は、顔をルートルーとキールの方に向けられる。

「ルートルー。キール。」

　勇希が口にすると、ダルトンは、勇希を解放して尻を叩く。

「そうだ。よろしくな。勇希、春花、望。あと、ステラだな？」

「キュッキュ！」

　キールが苦笑いしながら近づいてきて、勇希に小声で言う。

「すまないな。あのオジサンは、行儀の良い場所が嫌いでね。いつも蕁麻疹が出るとか言って逃げるんだ。」

「おい、キール。聞こえとるぞ？」

　ダルトンが、不機嫌そうに言った。そんなキールは、舌を噛んで笑って見せた。

「この動物は、なんなの？ガルーダとか言ってたけど。」

　勇希は、ガルーダの顔の横に近づいて言った。

　ダルトンが頭の甲羅を、バンバン叩きながら答える。ガルーダは、目を瞑り、嫌そうな顔をした。

「こいつか？こいつは、運搬用に村で飼っている魔獣だ。街へ行くついでに、資材を運び込もうと思ってな。街までは、こいつも一緒だ。」

「へー。魔獣？強いの？」

　魔獣と動物の区別がよく分からないが、魔獣と言うだけあって、何か特別な力でもあるのだろうか。

　勇希は、考えながら大きな背中を見上げた。

「いや、ガルーダは、比較的大人しい魔獣だよ。この子、メロンは、特にね。外敵に襲われても、この甲羅に隠れて動こうとしないくらい臆病なんだ。」

　キールが嬉しそうに笑いながら説明した。メロンの大きな足に付いた汚れを、掃ってあげている。

「へー。よろしくメロン。」

　勇希が、メロンの大きな瞳に顔を近づけて言うが、メロンは、無関心に、じっと見つめてくるだけだった。

　そして、タイミングを見計らったように、ファルマスが口を開いた。

「では、この三人に、おまえさんたちの事を任せる。わしは、一緒には行けないが、彼らと一緒なら安心だ。旅の無事を祈っておるよ。」

　ファルマスが微笑むと、春花が再びお礼を言う。

「ありがとうございました。村長にも、よろしくお伝えください。」

「お世話になりました！」

　望がぺこりと挨拶をすると、ファルマスが望の肩辺りを撫でた。

「ああ。気をつけての。」

「じゃあ、山(アーク)へ挨拶したら、出発するか。」

　ダルトンがそう言うと、ルートルーとキールが横に並んだ。

　勇希たちも、見様見真似で、彼らの後方に並ぶ。

　ダルトンは、背中の斧を手に取って、地面に突き立てる。ルートルーは、片膝を突いて、剣先を地面に刺した。キールは、弓を地面に立てて待つ。

　そして、彼らは、森の奥に聳え立つ山を見上げる。

「山の神に祈りを。そして、彼らの旅に祝福を。」

　そうファルマスが言うと、広場に居る全員が、黙祷を始めた。

　春花は、胸の前で手を握り合わせて祈っている。それを横目に、望が真似をする。

　勇希は、じっと山を見つめる。山を覆う広大な森には、霧が架かっている。巨人の背骨(ヴェリトラーク)と言われている、その山脈は、東から西へと連なり、端が見えない。

　山の上の雲間には、巨大な灰色の壁が顔を覗かせていた。

「あれが何か、聞くのを忘れてたや……。」

　勇希が、ぼそっと呟くと、ダルトンが反応した。

「ん？レピオスのことか？」

　黙祷が終わり、コビットたちは、武器を地面から引き抜いた。

「レピオス？」

「空を支える十三本の柱の一つだよ。その話は、出発してからゆっくり話そう。」

　そう言ってキールは、メロンの方に移動して行く。

「う、うん。」

　内心は、驚いていたが、勇希は、素直に従った。――空を支える柱だって！？

　勇希は、レピオスの天辺を見ようとしたが、空と色が一体化して、先は消えていた。

「では、出発するとしようか。」

　勇希たちは、多くの村人に見送られる。

　小さな子供達の中に、パイプオールガーンの人形を持って、手を振る少年もいた。望は、その子達に向けて、大きく手を振った。

「ばいばーい。またねー！」

　ガルーダのメロンが、ガタガタと、車輪を鳴らしながら進んで行く。背中の荷物を、荷台に乗せるように合図され、勇希たちは、従った。

　それから後ろへ振り返り、コビットたちに手を振って、最後の別れを告げる。そうして勇希たちは、グリンウッドの村を後にした。

カモメのフューゲル

　第五話　欲張り 4/4

　フューゲルは、人間の男が食べようとしたものを奪い取ります。

　「こうやんだよ！」