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6-1 一番星

　三人は、大森林の中を川を目指して進んでいた。

　森の木々は、一本一本が太くて背が高い。空は、葉で隠されていてほとんど見えないが、所々から木漏れ日が射している。そのお蔭で、森の中でも割と先を見渡せるぐらいの明るさを保っていた。

　大地には、しっかりと根が張り巡らされており、低い草やコケが無造作に生えている。暗く影になった場所も多いが、そこからは涼しい風が吹き抜け、歩き続けても汗を掻くこともなく快適だ。重い荷物を担ぎながら山道を少し上るだけで、くたくただったはずなのに、今は不思議と道なき道を意気揚々と歩けている。

　望や春花も、根を上げるどころか、森林浴を楽しんでいるように見える。

　やはり、こちらに来てからというもの、身体能力が向上しているようだ。

「そこ、転ぶなよ〜？」

　勇希は、先を進む望を心配して声をかけた。

　木の根が縦横無尽に伸びているため、足元には注意しなければならない。

　声をかけられ、望が振り向いた。

「はーい。あっ！イテッ！」

　言った側から躓き、手をついて倒れる。

　望が転んだ鼻先では、見たこともないような虫がジッとしていた。四本足の変な虫は、望が離れるのを小さな丸い目で命乞いをしながら待っている。

　周りの植物やキノコもそうだ。見たことがあるようで、ないものが多い。

「のぞむくん。世の中には、ちょっと触れちゃっただけで肌が被れちゃう植物もあるのよ。だから、気をつけて進みましょ？」

　望に追いついた春花が優しく注意する。春花は、髪を結んで良く聞こえる耳に手を添えて、森の音を聞いていた。

「被れるってどうなるの？」

　春花は、顔の横に人差し指を立てて、望に教える。

「肌が痒くなって、水膨れがいっぱい出来たりするのよ。怖いでしょ〜？」

　それを聞き、望は驚いて身震いする。

「ええー。そんなの嫌だ。気をつける！」

　望は、痒みを想像して、絶対に嫌だと思ったようだ。望の顔が真剣になり、真っ直ぐに歩く。

　動物も植物も駄目なら…やっぱりロボットかな。

　望が、そう呟いているのが聞こえた気がした。その様子を見て、勇希はボヤく。

「春花の言うことは、よく聞くんだよな…。」

「ゆうくんが、いつもふざけてばかりいるからでしょ？」

「そんなことはない。と、思いたい…。」

　どことなく勇希には、自信がなかった。

「そろそろ、川の音が聞こえてもいいと思ってるんだけど。」

　春花は、再び耳を澄まして音を聞いている。しかし、聞こえないようだった。すぐに諦め、困ったようにかぶりを振る。

「今何時くらいか分かるか？電子時計は、駄目みたいでさ。暗くなる前には、寝床を決めないと。」

　勇希の問いに春花は、腕の時計を覗きながら答える。

　春花の時計は、小型ながら自動巻きの電池が必要の無い時計だった。腕を振るだけで内部のネジが巻かれ、動き続ける。ただ、ずっと放ったらかしにして置いて置くと自然と止まってしまう。たまに時間を調節する必要があるが、昔からあるとても便利な時計だ。

「時計は、四時半ね。スマホも森に入ってから、動かないの。参っちゃうわよね。」

「四時か…。え？今スマホって言ったか？いや…。でも、もっと重大な問題があるんだけど。」

　勇希は、指の背に顎を乗せて深刻そうな表情をした。

「スマホより重大なことって何よ。トイレとか？」

　春花の言う通り、スマホもトイレも深刻な問題だ。現代社会に生きる者にとって、その二つが無くなると生きていけない者も多いはずだ。だが、勇希の抱えている問題は、少し次元が違った。

　勇希は、上を指差して言った。

「そら、空だよ。」

「え？空？」

　春花は、見えない空を見上げる。

　頭上では、沢山の木の葉が頬を寄せ合い、ひそひそと会話をしていた。まるで無知な彼らを嘲笑っているようだ。

「こんなに明るいのに、太陽が見当たらないんだよ。」

「木が邪魔で見えないだけじゃないの？」

　勇希は、首を振る。

「洞窟の前で景色を眺めてた時から、違和感はあったんだ。さっき、木の上へ飛んだ時に確信したよ。太陽が無いんだなって。」

「じゃあ、なんで明るいのよ？」

「さあな。だからいつ暗くなるのか、ずっと昼のままなのか。全く予測がつかないんだ。」

「それで時間を聞いたってこと？暗くなる前に、何か前触れがあるといいけど。急に暗くなったらヤバくない？」

「うん。それにちゃんと眠らないと、体力的に辛くなりそうだからな。」

「確かにねー。のぞむくーん。先はどおー？」

　春花は、口に手を添えて前屈みになり、大きな声で呼びかけた。

　望は、随分と前の隆起した傾斜をよじ登っていた。

　登りきった後、Tシャツに付いたコケを手で掃う。それから、望も口に手を添えて、森の奥を指差しながら二人へ叫んだ。

「あっちに川があるかも！」

　望は、アスレチックで遊ぶようにワザと困難な道を行っているようだった。今も、木の根から木の根に飛び移っている。水膨れの件は、既に忘れ去っていた。

　勇希は、望が途中で疲れて泣き出すんじゃないかと心配だったが、望ももう四年生。そんなガキでもないはずだ。それに、望が楽しそうなので、放っておくことにした。

「じゃあ、少しそっちに向いて進んでいいぞー。」

「分かったー！」

　こんな大きな声で叫んでいても、大丈夫なのだろうか。

　今更ながら勇希は考える。

　ドラゴンや大きな猛獣が生息している森だ。他に何がいてもおかしくない。声や匂いに寄ってきたりするはずだ。

　しかし、ヘビや大きめのリスなんかは見かけたが、これといった猛獣の類を見かけない。

「のぞむくん、張り切ってるわね。」

　隣の春花が望を見て嬉しそうに言った。

「あいつが一番楽しみにしてたからなぁ。先に行き過ぎるなよー？」

　望が振り返って笑顔で呼びかける。

「二人とも、早く来てよー！」

　勇希と春花は、笑いながら歩くペースを少し上げた――。

　それから三人は、すぐに小さな沢を見つけた。

　川とまではいかないが、野営するには綺麗な水が流れているだけで十分だった。きっとこの沢の先は、川へと繋がっているはずだ。

　少し沢を下った場所に、周りから良い感じに身を隠せそうな窪んだ地形を発見した。

　大きな段差が壁になり、上から注がれる沢の水が滝のように地面を打ちつけている。コケの生えたその土壁は、風からも身を守ってくれそうだ。

　三人で周囲の安全を確認し、そこへテントを張ることにした。

　テントを張ると言っても、簡易的な折りたたみの小さなテントが一つだけだ。

　残念ながら三人の荷物の中には、これ一つしかテントがなかった。

　しかし、ここは明らかに危険な森だ。全員が、一緒に寝る訳にはいかない。夜は、交代で見張りをすることになるだろう。なので、多少小さなテントでも問題はなさそうだった。

　とりあえず勇希は、テントを設置して火を起こす支度をする。二人には、その間に近くで薪を集めてきて貰うことにした。

「よし。」

　勇希は、焚き火に火を点け終わり一息ついた。

　小さな折りたたみのパイプ椅子の布へ腰を落ち着ける。

　隣のリュックの上では、まだ大きな芋虫が居座っていた。何故かよく分からないが、あの場所が気に入ったらしい。

　勇希は、芋虫の下からスマホと携帯ゲーム機を取り出した。そして、電源をつけようとするがどちらも全く反応が無い。春花の言った通りだった。

　これでは、夜の番をしている間にすることがない。一体朝まで何をして待てばいいんだ？

　勇希は、幻滅してスマホとゲーム機を地面に放り投げた。

　そして、勇希は、持ってきた荷物を眺めながら考える。

　クーラーボックスには、氷と一緒に肉や野菜が入っている。スーパーの袋には、ペットボトルの水もある。鍋や包丁もある。

　しばらくは食べて行けそうだが…。

「なーに、考えてんの？」

　春花が、木の枝を抱えながら戻ってきた。望も後ろから離れてついて来る。

「いや、メシどうしようかと思って。」

　春花は、枝の山を椅子の後ろ辺りに置いて、指先を頬に当てて考えた。

「ん？別に、食べれるなら何でもいいわよ？好き嫌いは、そんなにないと思うし。」

「そうじゃなくてさ。肉とか焼いて、美味しい匂いを漂わせて大丈夫かってことだよ。」

「あーね。別に明日でもいいわよ。荷物が減らなくて大変だろうけど。」

　春花は、納得したように言い、勇希の隣の椅子に座った。

「そうなんだよなぁ〜。でも、今日はお菓子とかで我慢するか…。」

　勇希は、ため息混じりに頭を降ろす。明日も大荷物を運ぶと思うと、気が滅入りそうだった。

「おれも少し薪になりそうな物を集めて来るよ。望とゆっくりしてて。」

　勇希は、そう言って膝を叩いて立ち上がり、芋虫を抱き抱えて森の中へ向かった。

「はーい。」

カモメのフューゲル

　第四話　雨 1/4

　カモメのフューゲルは、今日は海を漂わない。

　「ぼくは、雨は嫌いじゃない。」