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ああ、そろもんよ

「――佐々木さん」

　礼拝堂に、もう一人の少女の声が響いた。

　桐島聖涙だった。

　灰を十指で掻き集め、どうにもならぬと拳を叩きつけていた私は、呆然と彼女を見上げる。

　彼女も、酷い姿だった。

　文字通り、はり付けにされたのだ。

　あちこち負傷した状態で、よろよろと歩いて来たのだろう、気がつけば私のすぐ傍にいた。

　彼女は、八王子夜音の方に視線を巡らせ、再び私の手元を見た。

「終わった、んだ」

　ぽつり、とこぼした言葉は、冷気の満ちる礼拝堂に拡散した。わけの分からない状況だろうに、彼女なりに悟るものがあったようだ。

「なんか、多分、分かってた。私、もう死んでいるのね」

　私は悲鳴を飲み込む。彼女は、諦めなかった。諦めなかったけれど、あまりにも『長すぎた』。

「身体、もう現実にはないんだよね。なんだろう、そうか」

　彼女は、負傷した腕をもう片方の手で握り締めていた。

　その腕に、青白い燐光が浮かぶ。

　いや、腕だけじゃない。

　身体中が、燃えていた。

　あまりにも冷たく、青く、静かに、燃え上がる。

　死者の炎――

「エミリオがさ、いってた。あいつ、おっかしいんだよ。佐々木さんに多分酷いことしたんだよね。あいつが悪い。でもさ。あいつさ、私の前で泣くの。こんなの嫌だ、消えたくない、消えたくないって。だんだん薄れていく、どちらが自分か分からなくなるって。自分が誰で、家族も友達も分からなくなる、記憶も飛ぶ、なかったことになる。消えたくないって、ぶるぶる震えながら泣いてた。傲慢男で売ってますって感じだったくせに、ぼろぼろ泣くからさ、最初ドン引いた。でも、ほっとけなかった。ほっとけなかったの。――だけど、結局消えちゃった」

　消えた、とは、『死んだ』という意味と同義ではない。

　恐らく、元の人格の消失を指すのだろう。

「私、ムキになってがんばったんだよ。がんばったけれど――正直しんどかった。疲れたな」

　視線を伏せて、桐島聖涙は、笑おうとしたのだろう、でもそれも不恰好に口の端が歪んだだけだった。

「私、消えるんだね。今度こそ、本当に消えるのか。もう休んでもいいんだね」

　だけど、とつなぐその顔面がくしゃりと歪む。

「やっぱり、消えたくないよぉ。おかあさんに、会いたいっ」

　手のひらを眼前に掲げ、青く燃え尽きていく己の指に、絶望の色をその瞳に宿して、彼女は悲鳴のような叫びを最期に、あっという間に、それこそ本当にあっけなく消えてしまった。

　私は、空中に行き場のない指先をさまよわせ、結局彼女の衣服の端をつかむことすらできなかった。

「――何これ」

　何なのだ、これは。

　酷い。

　惨い。

　もはや言葉にできない。

　これでは救いがない。

　何の救いもないではないか。

　ああ、分かってた。

　失われたものは、戻ってこない。

　失われたものが、あり続けたことこそが、悲劇だったのだ。

　だが、理性が納得しても、感情はついてこない。

　どうして、何故、と問わずにはいられない。

　統合前の私であれば、思考することはできなかっただろう。

　しかし、現在の私は、それを放棄できるほど無垢ではいられなかった。

　多分、許容範囲を超えてしまった。　

　振り切れてしまったのだ。

　振り切れた人間に訪れるのは、喜怒哀楽の感情の麻痺だ。

　もう、苦しい、辛いと思うことさえ、私のコップは溢れてしまい、これ以上の感情の注ぎ足しは不可能だった。

　八王子夜音――バーロウ家の『何者か』を見やる。

　彼は頷いた。

「間もなく、この世界と我々の世界はリンクを切るだろう。槍が二つの世界をつないでいたが、すでに回収した。我々も、引き戻されることになる」

「教えて。この世界は、偽物？　それとも本物なの？」

　何の意味もない問いだ。

　しかし、問わずにはいられなかった。

「君は、すでに答えを出しただろう。究極、我々には、本物も偽物も区別などつかないと」

　はっと息を呑んだ私に、彼は告げた。

「それはそれのみによって存在するのではない。それがあるから、かれがある。かれがありて、それがある。どちらが実像で虚像か、あるいはどちらも更に存在する『実像』の虚像か。己を真とする者ですら、全てイデア（真理）の影かも知れぬ。あるいは、たゆたうスープに実在など存在せぬかもしれぬ。ただそこに可能性が揺らいでいるに過ぎぬかもしれぬ。一体、誰の視点によれば何が真で何が偽かね。真偽の区別がつくものがいるとしたら、それこそ『神』以外にありえぬ。――時間だ」

　詭弁だ、となじる前に、私は揺らいだ。

　揺らぎ、この世界から消えた。

　私は、概念としての『槍』の姿を見た。

　宇宙に浮かぶ、二つの地球。

　槍が、いいえ、紐？　何かが二つをつないでいる。

　でも、その『長いもの』は、途切れた。二つの地球は互いに離れていく。

　どちらが真でどちらが偽か。

　あの世界を、どうして偽物と断じることができよう。

　あるいは、どちらも影かもしれぬというのに。

　そう、究極私たちは、誰も本物と偽物を区別などできない。あの世界はきっと続いていく。私たちの世界が続く限りは、あの世界もまた、終末に向けて疾走していくよりないのだ。

　自分がどこにいるのかも分からない浮遊感とともに、宇宙を見下ろすなどというとても信じがたい光景を目にしながら、そこにはもう一人の私以外の人物がいた。

「ようこそ。石の名前を持つものよ。君がここ――『蜂の腰』に来るのは二回目だな」

　気がつけば、私は赤と黒と金の色調で統一された部屋にいた。

　世界は一瞬にして摩り替わった。

　グランドファーザーロックが正面で鈍い金色の振り子を規則正しく揺らしている。

　シノワズリ趣味のテーブルに、白い陶磁器の茶器が準備され、温かな湯気で大気を湿らせている。

　私はもはや何が起きても驚かぬと腹をくくった。

「ずいぶん長いことお会いしていないかのようね。アレグザンドラ・『バーロウ』」

　皮肉を込めて強調した姓を彼女は優雅に苦笑してかわし、否定することもなく、「さあ、席についてくれ」と促した。

　私は誘いを断らなかった。

「まずは、おめでとう。君はやり遂げた。パーフェクトだ。実にすばらしい。バーロウ家一同、君に惜しみない賞賛を贈るよ」

　それこそ皮肉か。

　まずはこの熱いお茶を、彼女にぶっかけたらどうなるか。

　妄想だけで、私は三杯の米をおかわりできそうだった。

「『蜂の腰』に一度偶然彷徨い込む者はいても、二回目来るとなると、これはもう『意図的』なもの以外何ものでもない」

　さあ、と彼女は笑った。

　まるで悪魔のような笑みだった。

　アレグザンドラ・バーロウ。

　恐らく、末端であるはずもない。この口ぶり、本家の者か？　あるいは、当主とやらか。

「さあ、取引だ。

　バベルの塔が、一番上の階層に通じていた。

　ソロモンの王は逆階層まで降りていって、それを逆回転させようと思った。

　しかし、サン・ジェルマンは失敗した。

　悪魔の中には全ての叡智を授けてくれるものがいる。

　世界の境目、中庸である『蜂の腰』にいる者が、神の待ちたもう上の階層へ行くか、それとも悪魔の待つ下へ降りて行くか……

　おめでとう、君は選択する権利を勝ち取った。

　さあ、選ぶといい」

　わけわかんねえよ、と私は本気で茶をぶっかけるべく戦闘準備に入った。

あと数話で終わります。