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あなたは？

「待って」

　柱廊を山形のアーチが連なりに描き、床は総大理石で、ガラス窓から陽光が降り注いでいる。

　しかし、私にはどうにも薄暗く感じられた。

　人工的な電灯の明かりが一切なく、自然光だけのせいだ。

　薄暗がりに、ジャンが振り向き立ち止まる。

「なんですか、あたしも忙しいですがね」

「ご、ごめんなさい。あの、何か様子が変だったので――」

　大丈夫ですか、との言葉を飲み込む。この言葉は、使い方がとても難しい。

　大丈夫じゃない人間に、大丈夫かと尋ねる生産性など、ほとんど問うた側の精神安定剤と満足以外の何者でもないからだ。

　だが、私は貴方を気にかけています、と意思表明されることに、わずらわしさと同時に嬉しいと思う気持ちも、矛盾して同時に持ちえることができる。

　私は、どうもこのタイミングとやらがうまく読めないでいる。

　言葉を続けることができなかった私に、助け舟を出したのは、彼の年の功であろう。

「すみませんね、あたしもどうにも神経質になっているようですね」

「いえ、現状が現状ですし、ファーデルラントは？」

「引渡し要求が激しいですねえ」

　ですよね。

　私はうなだれた。

「さつきさん」

　不意に、ジャンの声音が酷く硬質さを帯びた。

　驚き、顔面をはじくように上げた私に、彼は普段の人を食ったような表情を暗がりに見えなくして、

「人間は自由の刑に処せられている、と言います」

　は？　いきなりの言葉に面食らう。

「ですが、その特権、本当に享受できるのは、この世界で一握りだけです。貴女は、数少ない特権を教授する側です。

　自由に考え、動き、喋ることができる。

　諦めなかった者だけが――」

　そこでゆっくりと彼は視線をめぐらし、すとん、と表情が抜け落ちた。

　まるで、今まで被っていた仮面を剥いだかのように、『素』の表情になった。

「私は、貴女に謝らなければならない。この世界、地獄に叩き落した一因は、私にあります。

　私は、自分の動ける枠内で少しでも貴女を」

　そこまで言いかけて、ジャンは口元を抑えた。

　空気が止まった。

　彼は吐血していた。

　それも、指の隙間から、笑い声が漏れている。

「はは、役割を逸脱した途端、史実どおりと、」

　私は阿呆みたいに突っ立っていた。

　ジャンが倒れる。

　私は駆け寄ることもできない。

　ただ立ち尽くしていた。

　氷の彫像になったみたいな気がする。

　頭の奥、がんがんと何かが鳴っている。

「気を、つけなさい。この世界、呑まれ、ないよ……に……選択、間違え……」

　い、嫌だ。

　私はようやく動いた。

　彼のそばに駆け寄り、衣服を握り締める。　

「ジャン、待ってよ。いきなりすぎるよ、何、わけが……ね、ねえ、返事、してよ」

　がちがちと身体が震えてくる。

　この世界での、庇護者は、間違いなくジャンだった。

　あの最悪の地獄のどん底で、どんな思惟があれ、少なくとも救い出してくれたのは、この男だったのだ。

　生きるのに、精一杯で、私はこの男に、きちんと感謝を伝えたことがあっただろうか？

　急速に失われようとするその場面になって、私は自分自身に向き合わされた。

　そうすると、指先まで冷たくなって、身体の軸がぶれてきて、立ち上がることもできなくなってしまった。

　助けを呼ばなければ、と思うほどに、声すら出なくなってしまう。

　かつての恐怖体験がフラッシュバックして、私はただ震えることしかできずにいた。

　助けて。

　何度願っただろう。

　誰か助けて。

　そして何度無視されただろう。

　ジャンを助けて。

　誰も答えない。

　そのはずだった。

「そいつ、死んだの？」

　透明で、喜怒哀楽すらどこかに置き忘れたようなその声。

　私は振り仰ぎ、瞠目した。

　桐島聖涙（きりしまあくあ）。

　彼女だった。

　頬は痛々しいほどにこけ、目ばかり爛々と強い光を放つ。

「ど、どしてここに？」

「ブルゴーヌに備えて、ファーデルラントとレジーナが密約を結んだから」

　彼女はあっさり答え、すたすたと近くまで寄ってきた。

「ねえ、佐々木さん。貴女は何回目？」

　そう、しゃがみこんで彼女は尋ねた。