クロスワールドーー48歳のサバイバル馬鹿が異世界に放り込まれた結果、まず飯を作り始めるーー

リディア王女の帰還

アルカディアは、少しずつ、しかし確実にその姿を変え始めていた。

　かつては草原と荒れた大地が広がるばかりだった場所に、木材を組んだ住居が並び、土を踏み固めた道が伸びている。朝になれば家々から煙が立ち上り、畑では人々が声を掛け合いながら働いていた。小さな集落に過ぎなかったアルカディアは、今や多くの人々が暮らし、明日を思い描ける街へと変わりつつあった。

　そして、食糧事情も大きく変わっていた。

　魔物の家畜化に成功したことで、牛、豚、鶏が揃い、卵も安定して手に入るようになった。家畜の鳴き声が響く牧場には、以前なら考えられなかったほどの活気が満ちている。

　さらに魚の供給も確保されていた。水揚げされた魚が市場に並ぶたび、人々の顔には安堵の色が浮かんだ。

　これまでならば、人が増えれば食糧の問題が必ずついて回った。

　だが今のアルカディアには、それを支えるだけの食糧生産が、少しずつ整い始めていた。食卓に並ぶ料理の数が増え、子供たちの笑い声が街のあちこちから聞こえる。

　その光景は、ここが確かに生き延びるための場所から、暮らしを築くための場所へ変わりつつあることを示していた。

　現在、アルカディアには人族がおよそ五百人。

　そしてエルフが五百人。

　新たに移り住んだ猫耳族も五百人。

　合わせて、およそ千五百人。

　種族の異なる人々が同じ道を歩き、同じ市場で買い物をし、同じ未来について語り合っている。

　まだ互いの距離を測るような視線も残っていたが、日々の暮らしを重ねるうちに、その間には少しずつ新しい繋がりが生まれていた。

　だが、アルカディアの人族はこれで終わりではない。

　グリーンゲートから少しずつ移住してくる者たちがおり、今後は人族だけで千人規模まで増えていくことになる。

　その頃、迷いの森に面したグリーンゲートでも、街の姿は大きく変わっていた。

　コランドはノトスからの移民を受け入れ続け、街はすでに千人規模にまで膨れ上がっている。

　かつては迷いの森の入口に近い小さな街に過ぎなかった場所に、今では新しい家々が次々と建ち、道には荷車が行き交い、職人たちの槌音が絶え間なく響いていた。

　さらに五百人ほどの移住も決まっていた。

　そのため、グリーンゲートでは街の拡張が急ピッチで進められていた。

　朝日が昇る前から人々は働き始め、日が沈んだ後も、松明の明かりの下で建設作業が続けられている。

　疲労に顔を曇らせながらも、そこにいる者たちの目には、かつての絶望ではなく、間に合うかもしれないという希望が宿っていた。

　まだ誰も知らない。

　その突貫工事が、後に大きな意味を持つことを。

　そして、ノトスでも同じように、人の流れが始まっていた。

　リディア王女がノトスを出てから、およそ三ヶ月。

　王都からノトスまでの一ヶ月。

　ノトスでの視察に一ヶ月。

　そして、ノトスから王都へ戻るまでの一ヶ月。

　長い旅の中で、リディアはただ帰っているだけではなかった。

　ノトスから提供された食糧を道中の人々へ配給しながら、ノトスで何が起きているのかを伝えていた。

　彼女の一行が村に姿を現すたび、飢えに疲れた人々が集まり、配られる袋を見つめていた。

　疑いと期待が入り混じった視線を受けながら、リディアは一人ひとりに言葉をかけた。

　農地は回復し始めている。

　食糧の供給も安定しつつある。

　そして、ノトスでは移民を受け入れている。

　グリーンゲートという新たな街も存在し、そこでも人を受け入れている。

　最初は誰もが半信半疑だった。

　長く続いた飢えと不安は、人々から簡単に希望を信じる心を奪っていた。

　どれほど立派な話を聞かされても、明日食べるものがなければ、それは夢物語に過ぎない。

　しかし、実際に配給される食糧を目にすれば、話は変わる。

　袋の中にある穀物。

　新鮮な野菜。

　魚や肉。

　それらを手にした人々は、震える指で食糧を抱え、何度も確かめるように見つめた。

　やがて、泣き出す者がいた。

　子供に食べさせることができると、胸を撫で下ろす者もいた。

　食べ物がある。

　人が生きていける場所がある。

　そして、そこで暮らすことができる。

　その噂は、人から人へと伝わっていった。

　ノトスだけではない。

　周辺の街や村にも、少しずつその話が広がっていく。

　安定した暮らしを求める者。

　飢えから逃れたい者。

　新しい土地でやり直したい者。

　家族を守るため、故郷を離れる決意をした者。

　そんな人々が、少しずつノトスとグリーンゲートへ向かい始めた。

　最初は数人だった旅人の列が、やがて十人、百人と増えていく。

　荷物を背負い、幼子の手を引き、わずかな財産を荷車に積んだ人々が、希望だけを頼りに街道を進んでいった。

　そして……

　リディアが王都へ到着する頃には、ノトスとグリーンゲートへ向かう移民は、合わせておよそ一万人にまで膨れ上がっていた。

　ノトスは、およそ四千人規模へ。

　残る六千人は、グリーンゲートとアルカディアへ向かうことになる。

　街道を埋め尽くす人々の列を見れば、その数が決して誇張ではないことが分かる。

　遠くから眺めれば、荷車の列は地平線まで続き、夕暮れの中に無数の灯りが揺れていた。

　グリーンゲートが急ピッチで街を拡張していた理由。

　ノトスが受け入れ態勢を整えていた理由。

　そして、アルカディアが静かに人々を受け入れる準備を進めていた理由。

　それらが、ここで初めて実を結ぶ。

　だが、この時点でリディアはアルカディアの存在をまだ知らない。

　彼女が知っているのは、ノトスとグリーンゲート。

　そして、ノトスを立て直すきっかけとなった農業技術だった。

　やがて……

　リディア王女は王都へと辿り着いた