追放された薬草園の下働き令嬢、香りを整えるだけの役立たずと言われましたが、辺境古城の呪いまでほどいてしまいました〜私を失った王都神殿の聖香が腐り始めたようです〜

第1話 香り係の婚約破棄

　王都大神殿の朝は、いつも香りから始まる。

　夜明け前に摘んだ白露草。

　乾燥棚で三日寝かせた月桂花。

　祈祷室の奥でしか育たない銀葉ミント。

　それらを決められた順番で乳鉢に入れ、細かく砕き、温めた聖水を一滴ずつ垂らす。

　ふわり、と清らかな香りが立ちのぼった。

　雨上がりの森のような、澄んだ香り。

　疲れた心をほどき、乱れた魔力を鎮めるための、王都神殿自慢の聖香。

　けれど――。

「……違う」

　リリア・エルムは、思わず手を止めた。

　鼻先をかすめたのは、清らかな香りの奥に隠れた、ごく薄い焦げ臭さだった。

　普通の者なら気づかない。

　たぶん、この場にいる神官たちも、薬草師たちも、誰一人として気づかない。

　けれどリリアには分かる。

　この聖香は、整っていない。

　香りの底が、わずかに濁っている。

「白露草が強すぎる……？　いえ、違う。これは、聖水のほうが――」

「リリアお姉さま？」

　甘い声が背後から響いた。

　リリアが振り返ると、白と金の神官服をまとった義妹、セシリアが立っていた。

　艶やかな金髪を結い上げ、胸元には聖香師見習いの徽章。

　その周囲には若い神官たちが数人、当然のように付き従っている。

　セシリアはリリアの手元を覗き込み、わざとらしく首を傾げた。

「また香りを嗅いでいるだけですの？　今日は祝福式の本番ですわよ。そんな地味な確認に時間をかけていたら、皆さまの迷惑になります」

「セシリア、この聖香、少しおかしいわ。奥に焦げたような匂いがあるの。聖水か、香炉の銀膜が傷んでいるのかもしれない」

　リリアはできるだけ穏やかに言った。

　祝福式は、王都の有力貴族も集まる大切な儀式だ。

　聖香に乱れがあれば、祝福の祈りそのものに影響する。

　小さな違和感でも、放っておくわけにはいかない。

　だがセシリアは、くすりと笑った。

「焦げた匂い？　私には、とても良い香りに感じますけれど」

「でも――」

「リリアお姉さまは、昔から少し大げさですわね。香り係だからって、香りのことなら何でも分かるつもりですの？」

　周囲の神官たちが小さく笑う。

　リリアは唇を結んだ。

　香り係。

　それが、王都大神殿でのリリアの呼び名だった。

　正式な聖香師ではない。

　薬草師でもない。

　祈祷を任される神官でもない。

　薬草を摘み、乾かし、配合し、香炉を磨き、祈祷室の空気を整えるだけの下働き。

　それが、リリアの仕事だと皆は思っている。

　実際、リリア自身もそう思おうとしていた。

　けれど、香りの乱れだけは分かる。

　薬草が嫌がっている時。

　水が淀んでいる時。

　空気に魔力の棘が混ざっている時。

　言葉にできない何かが、いつも香りとしてリリアに届いた。

「セシリア、お願い。せめて香炉を取り替えさせて。今ならまだ間に合うわ」

「まあ」

　セシリアの目が、すっと冷たくなる。

「今日の聖香は、私が調合したものですのよ」

「……分かっているわ」

「それを、あなたが欠陥品だと言うのですか？」

「そうじゃない。ただ、何かが――」

「リリア」

　低い声が割って入った。

　リリアの胸が、きゅっと縮む。

　神官騎士エルヴィン・ローゼン。

　リリアの婚約者だった。

　銀の鎧に白い外套。

　神殿を守る騎士として、彼は今日の祝福式にも警護役として立っている。

　かつては、リリアが薬草で指を切れば心配してくれた。

　雨の日には、温室まで傘を差して迎えに来てくれた。

　けれどいつからだろう。

　エルヴィンの視線は、リリアではなく、セシリアのほうへ向くようになった。

「今日は大切な式だ。余計な騒ぎを起こすな」

「でも、エルヴィン様。このまま焚けば、祝福に乱れが出るかもしれません」

「君は聖香師ではないだろう」

　その一言は、刃のようにまっすぐだった。

　リリアの指先から、すっと力が抜ける。

「……はい」

「セシリアは正式に認められた聖香師見習いだ。君のように感覚だけで物を言う者とは違う」

　周囲の空気が、少しだけ和らいだ。

　それは安心ではない。

　リリアが黙ったことへの、露骨な安堵だった。

　また香り係が騒いだ。

　また役立たずが余計なことを言った。

　そんな声が、聞こえなくても分かる。

　リリアはそっと乳鉢を置いた。

「……出過ぎたことを申しました」

「分かればいい」

　エルヴィンは短く告げると、セシリアへ柔らかな目を向けた。

「セシリア、準備を続けてくれ。君の聖香なら問題ない」

「はい、エルヴィン様」

　セシリアは頬を染め、リリアにだけ見える角度で微笑んだ。

　勝ち誇った笑みだった。

　リリアは胸の奥に重い石を抱えたまま、香炉台の横へ下がった。

　神殿の鐘が鳴る。

　祝福式が始まった。

　大広間には、王都の貴族たちが集まっている。

　白大理石の床。

　高い天井。

　色硝子から差し込む朝の光。

　その中央で、セシリアが銀の香炉を掲げた。

　リリアが毎朝磨いていた香炉だ。

　銀膜に傷がつかないよう、布の種類まで変えて手入れしてきた。

　セシリアは優雅に一礼し、香炉の蓋を開ける。

　清らかな香りが、広間いっぱいに広がった。

　貴族たちが感嘆の息を漏らす。

「なんて澄んだ香り……」

「さすがセシリア様だ」

「若くして神殿に認められた才女と聞いたが、噂以上だな」

　称賛の声が、次々と上がる。

　リリアは黙って見つめていた。

　香りは美しい。

　表面だけなら、完璧に近い。

　けれど、その奥にある。

　焦げた匂い。

　濡れた灰のような、嫌な気配。

　やはり、おかしい。

　その時だった。

　香炉から立ちのぼる白い煙が、一瞬だけ黒く濁った。

「っ！」

　リリアは反射的に前へ出た。

「香炉を止めてください！」

　広間が静まり返る。

　セシリアの顔から、笑みが消えた。

「リリアお姉さま？」

「その聖香は危険です！　今、煙が黒く――」

「何を言っているのですか」

　セシリアは震える声を出した。

　けれどその瞳は、泣きそうに潤んでいるだけではない。

　リリアを追い落とす機会を見つけた、鋭い光があった。

「私の祝福式を、台無しにするおつもりですか？」

「違うわ。私はただ、本当に煙が――」

「リリア！」

　エルヴィンがリリアの腕を掴んだ。

　強い力だった。

「いい加減にしろ」

「エルヴィン様、離してください。今ならまだ――」

「貴族たちの前で、セシリアに恥をかかせる気か？」

「恥の問題ではありません！　聖香が乱れているんです！」

　リリアの声が、広間に響いた。

　自分でも驚くほど強い声だった。

　エルヴィンの眉が、険しく寄る。

　セシリアは胸元を押さえ、ふらりとよろめいた。

「ひどい……。お姉さまは、私が聖香師に選ばれたことがそんなに悔しいのですね」

「セシリア、違う」

「だって、いつもそうでしたわ。薬草園でも、私が褒められるたびに、お姉さまは難しい顔をして……。今日だって、私の聖香に難癖をつけて……」

　ざわり、と貴族たちが騒ぎ始める。

「嫉妬か？」

「婚約者殿の前で見苦しい」

「香り係が聖香師に口を出したのか」

　言葉が刺さる。

　ひとつ、またひとつ。

　リリアはそれでも、香炉から目を逸らせなかった。

　黒い濁りは、もう見えない。

　だが香りの底には、確かに残っている。

　あれを放っておけば、いつか必ず大きな歪みになる。

「私は、香りを整えていただけです」

　リリアは震える声を押さえながら言った。

「けれど……その香りが崩れたら、何が起きるかは知っています」

　その瞬間。

　エルヴィンの顔から、わずかに迷いが消えた。

　代わりに浮かんだのは、冷たい決意だった。

「リリア・エルム」

　彼は広間の中央で、はっきりと告げた。

「君との婚約を、ここに破棄する」

　息が止まった。

　音が遠のく。

　リリアは、エルヴィンを見つめた。

「……え？」

「以前から考えていた。君は神殿にふさわしくない。感情的で、協調性がなく、セシリアの才能を妬んでばかりいる」

「私は、妬んでなんか……」

「今日の騒ぎが決定打だ」

　エルヴィンはリリアの腕を離した。

　まるで汚れたものに触れていたかのように。

「君のような地味な女は、聖女候補であるセシリアのそばにも、神官騎士である私の隣にもふさわしくない」

　セシリアが小さく息を呑む。

　だがその口元は、ほんの少しだけ上がっていた。

　リリアは胸に手を当てた。

　痛い。

　けれど、涙は出なかった。

　涙より先に、身体の奥が冷えていく。

　ああ、そうか。

　この人はもう、私の言葉を聞くつもりがないのだ。

　リリアはゆっくりと頭を下げた。

「……承知しました」

　その声が自分のものとは思えないほど、静かだった。

　エルヴィンが一瞬だけ目を見開く。

　もっと取り乱すと思っていたのかもしれない。

　泣いて縋ると思っていたのかもしれない。

　でも、リリアにはもう分かっていた。

　ここで何を言っても、香りは届かない。

　腐った花に、いくら澄んだ水を与えても、根が腐っていれば咲けないのと同じだ。

「リリアお姉さま……」

　セシリアが悲しげに近づいてくる。

「どうか、これ以上ご自分を惨めにしないでくださいませ」

　リリアはセシリアを見た。

　その甘い香水の奥に、昨日までなかった匂いが混じっている。

　焦げた砂糖のような、嘘の匂い。

「セシリア」

「はい？」

「今日の聖香は、もう焚かないほうがいいわ」

　セシリアの頬がひくりと動いた。

「まだそんなことを――」

「私が間違っているなら、それでいい。でも、香炉だけは替えて。お願い」

　リリアは最後に、それだけを言った。

　自分の名誉のためではない。

　エルヴィンに分かってほしいからでもない。

　ただ、この神殿に集まった人々に、何かが起きてほしくなかった。

　けれど、返ってきたのは冷笑だった。

「連れて行け」

　エルヴィンが命じる。

　神殿騎士が二人、リリアの前に立った。

「リリア・エルム。祝福式を妨害した罪により、本日をもって薬草園の職務を解く。追って正式な処分を下すまで、大神殿への立ち入りを禁ずる」

　ざわめきの中、リリアはもう一度だけ広間を見た。

　白い煙。

　輝く祭壇。

　寄り添うエルヴィンとセシリア。

　そして、その奥に沈む、ほんのわずかな黒い香り。

　誰も気づかない。

　誰も、信じない。

　リリアは静かに背を向けた。

　大広間の扉が開く。

　朝の光が、冷たく差し込んだ。

　外へ出る直前、リリアは胸の奥で小さく呟いた。

　――どうか、何も起きませんように。

　それは、彼女がこの神殿に捧げた最後の祈りだった。

　大神殿の裏手にある薬草温室は、いつもなら白露草の香りで満ちている。

　リリアが毎朝、誰よりも早く窓を開け、水を替え、香りが淀まないよう整えていた場所。

　だがその朝。

　リリアが神殿の門を出た、その直後。

　温室の一番奥で、祝福式に使うはずだった白い聖花が一輪、音もなく揺れた。

　花弁の端が、黒く染まる。

　次の瞬間。

　ぽとり、と。

　腐り落ちた花びらが、湿った土の上に沈んだ。