5. 敵国壊滅計画、揺らぐ
「どんなに場を整えても、素敵な令嬢を紹介しても、仕事ばかりで興味も示さず……これはもう無理だと諦めていたのよ？ それなのに、こんなに可愛いお嫁さんが来てくれるなんて」
「陛下のご恩情に、感謝せねばなるまいな」
「うちに来て良かったと思えるよう、誰よりも幸せにしてあげないと！」
息子の婚期について、相当案じていたらしい。
母が深く頷いた。
隣に立つ父……先代のセシリオ辺境伯もまた賛同するように頷き、目頭を赤く染めている。
ちらりとロイドを見上げれば、当の本人は騒ぎの中、無表情のまま微動だにしない。
ただ「そうですね」と、他人事のように呟いている。
そんなに結婚が絶望的だったのか……。
確かに昨今の令嬢達は、話術に長けたスマートな貴公子を好むと聞く。
いかに女性を楽しませられるかが、ある種男性としてのステータスになっているため、これほど不愛想で面白味がなければ、令嬢達の不満もひとしおだろう。
王宮にいた時から思ってはいたが、まるでどこかに置き忘れたのではないかと思うほど、感情の起伏が少ない。
「突然連れて来られて、びっくりしちゃったわね？ ようこそ、セシリオ辺境伯家へ！ 私はロイドの母、エルマ。こちらが父のフロストよ」
ロイドの腕から奪い取るようにして、エルマは勢いよくレティシアを抱き上げる。
「はぁぁん、可愛い！ 可愛いわぁぁぁ!!」
「……」
子ども養分を摂取するがごとく興奮気味に抱きしめられ、グリグリと頬ずりまでされ、レティシアはギシリと固まった。
「ロイドの下にもう一人弟がいるのだけれど、騎士団の寮にいて滅多に帰宅しないから、戻ってきたら紹介するわね！ あなたのお名前、教えてもらえるかしら？」
「……れてぃ」
「まぁ、レティちゃん！ なんて可愛いの！」
……想像の百倍、喜ばれている。
先ほどからこの屋敷の者達は、レティシアを不安にさせるような言動を一切見せず、ただひたすらに喜び、歓迎してくれている。
辺境の地が厳しい環境にあるのは、どこの国でも同じこと。
ここミネルヴァの街にも、魔獣被害で親を亡くした者や、戦争孤児が少なからずいるはずだ。
『身元が不明』というロイドの言葉から推し量り、名前以外は敢えて聞かず、諸手を上げて受け入れてくれている……？
実のところは分からないが、経験したことのないキメ細やかな配慮に戸惑い、召喚直後に決意したはずの『敵国壊滅計画』が、ガラガラと音を立てて崩れていく。
図らずも訪れた敵地で、この歓待ぶり――完全に想定外だった。
「ロイド、この子の専属侍女は決めた？」
「まだ何も決めていません」
「なら、アリエッタをつけなさい。あの子なら安心だわ」
エルマがてきぱきと指示を出す。
使用人達の間から進み出たのは、溌剌とした印象の若い女性だった。
「アリエッタと申します。それでは本日より、レティ様の専属侍女を務めさせていただきます」
背筋をぴんと伸ばし、丁寧に一礼する。
エルマのお墨付きがつくほどだ。侍女として、相当優秀なのだろう。
「ありえった」
「はい、アリエッタです。何でもお申し付けくださいね」
レティシアを安心させるように屈みこみ、アリエッタはにっこりと微笑みかけてくれる。
冷え切った空気の中、最低限の使用人だけが黙々と仕事をこなす。
向かう道で馬車に揺られながら、そんな光景を想像していたというのに。
「旦那様の妻になる方に、失礼があってはいけない」と皆が張り切り、どうしたらレティシアが喜ぶか、口々に案まで出しあっている。
……向けられる眼差しすべてが、驚くほど温かい。
警戒心が無さすぎるのではと心配になってしまうほどだが、冷血将軍の屋敷とは思えない、優しさに満ちた場所だった。
