6. ……言えないけど
「ところでロイド……結婚式などについて、陛下からお話はあったか？」
「いえ、その場に居合わせた者には口外を禁止し、すべて我々に任せるとのことでした」
「そうか……ならばしばらくは、『保護した子ども』扱いにしたほうがいいな」
王命とはいえ、幼児を妻にしたとなれば、口さがない者もいるだろう。
父フロストは難しい顔で、「自分で判断できる年齢までは籍を入れず、公表は控えなさい」と助言してくれる。
「良い考えだわ！ だってほら、あなたはもう二十三才だから……」
大人になった時に、年の差を嫌がるかもしれないでしょう？ とエルマがため息まじりに独り言ちる。
「うちは恋愛結婚を推奨しているから、無理やりはよくないわ」
うふふ、とエルマが小さく笑い、ちらりと隣を見上げた。
視線を受けたフロストの、厳めしい顔がわずかに緩んでいる。
「騒がしいだろうが、遠慮はいらない」
喜びに満ちた光景を見渡し、ロイドはそれだけ告げて、レティシアの頭にぽんと手を置いた。
思わぬ配慮だ。
ありがたい気遣い……なのだが、レティシアの実年齢は二十五才。
今すぐにでも『自分で判断できる』年齢だった。
…………言えないけど。
＊＊＊
磨きあげられた大理石の浴槽には摘みたての薔薇が咲き誇る。
立ち昇る湯気に花の香りが溶け、息を吸うたびに気持ちが浮き立つようだった。
「レティ様、お着替えをお手伝いしますね」
戦地に行くことが多く、身の回りのことはすべて自分でやってきたレティシア。
抵抗を諦めて作業を任せると、アリエッタが服を脱がせてくれる。
「……きゃあッ」
露わになったレティシアの肩を見た途端、アリエッタが小さく悲鳴を上げた。
身体中に走る、いくつもの傷。
アリエッタの声が震え、顔から血の気が引いていく。
次の瞬間、バァン！ と浴室のドアを開け放ち、悲鳴を聞きつけたロイドが無遠慮に乗り込んできた。
「どうした。何があった？」
その手はすでに剣の柄にかかっている。
「ロイド！ 女の子の着替え中にノックもせず入っちゃダメじゃないの！」
「悲鳴が聞こえた。敵襲かもしれない」
すぐ近くで、なぜかエルマの声がする。
様子を窺っていたのはロイドだけではなかったらしい。
続いて父のフロストまで、心配そうに顔を覗かせた。
「て、敵襲ではありません！」
アリエッタが慌ててカーディガンを羽織らせたものの……時すでに遅し。
全員が傷口を目にしており、息を呑んだまま顔を強張らせている。
「レティ、この傷は誰にやられた？」
レティシアの前に片膝をつき、低く、抑えた声でロイドが問う。
怒っているのだ。
理不尽な婚姻を淡々と受け入れ、不満の一つも零さなかった、――この男が。
「……まじゅうとか」
幼児の身体に慣れず、まだ舌が上手く回らない。
「まじゅう？ 魔獣に襲われたのか？」
「ううん、たたかった」
「戦ったですって!?」
今度はエルマが口元を押さえ、悲痛な声を上げる。
「……おとうさんが、みんなをまもれって」
嘘じゃない。
前魔法帝である父に、『この国を護れ』と命じられたのだ。
それきりレティシアに帝位を譲り、肩の荷が下りた途端に放蕩三昧。
昨今は捕らえた魔獣を調教し、山頂で獣カフェを経営しているらしい。
一方すべてを丸投げされたレティシアは、若くして帝位に就き、日夜忙殺されていた。
「こんな小さな身体で、皆を護って……？」
エルマが慟哭し、フロストは唇を引き結ぶ。
……どうしよう。話せば話すほど、墓穴を掘っている気がする。
「これからはこの家が、レティちゃんのおうちよ」
母エルマが泣き腫らした目で、それでも精一杯の笑顔を作る。
「レティちゃん、今日は私と眠る？」
レティシアを抱きしめたまま、エルマがそっと問いかける。
柔らかくて温かくて、お日様みたいな匂いがした。
そういえば母から抱きしめられたことなど、今まで一度もなかったかもしれない。
エルマの提案に惹かれ始めたところで、「結構です」とロイドの低い声が割り込んだ。
「馬車でぐっすり眠ったので、すぐには眠気もこないでしょう。今後の話もしたいので、本人が嫌がらなければ今夜は一緒に過ごすつもりです」
「あなたと二人で？ ……大丈夫かしら。レティちゃん、嫌なら嫌って言っていいのよ？」
エルマが気遣うようにレティシアを見る。
――本当に優しい人なのだ。
「れてぃ、だいじょうぶ」
今後の話とやらも気になるところだ。
返ってきた答えにエルマは一瞬目を丸くして、それから優しく微笑んだ。
「じゃあロイド、この子をいじめたら承知しないわよ」
「しません」
「約束よ？ ねぇレティちゃん、甘いものは好き？ 明日おやつにたくさん用意しておくから、楽しみにしててね」
手を振って去っていくエルマ達を見送り、アリエッタが丁寧に旅の疲れを流してくれる。
そして迎えた、運命の夜。
冷血将軍ロイドとの初夜は、一冊の『育児書』から始まった――。
