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33. ――この結婚は、無効だ。

　しん、と静寂が落ちた。

　白い霧が大広間に満ち、しゅうしゅうと音をたてている。

　無数の氷の刃は、見る間に溶けて水になり、そして熱を持って白い湯気となって消えていく。

　全部受け止め、すべてを消した。

　特大の攻撃魔法を、小さな身体で。それも片手で、跡形もなく。

　侵入者が初めて動きを止めた。焦ったように目が泳ぐ。

「ディーン」

　幼女レティシアが、ゆっくりと前へ進み出た。

　うっそりと微笑みながら、その目がディーンを真っ直ぐに見据える。

「……お前、この私に刃を向けたな？」

「は!?」

　……幼女のふりは、もう終わり。

　小首を傾げる姿は可愛らしく、だが凝縮されたレティシアの魔力が大広間を満たしていく。

　魔法師達がひとり、またひとりと崩れ落ちた。

「ち、ちが……違うんです、レティシア様！　魔法国に帰りましょう。ボクが迎えに来ました」

　その言葉に、国王の顔がますます色を失くしていく。

「ん？　何が違うんだ？　……困ったな、おかげで髪が乱れてしまった」

「い、いえいえ、あの程度、挨拶です。攻撃のうちには――」

「そうか」

　レティシアはまた一歩、前に踏み出した。

　借りてきたネコのように大人しくなった侵入者……ディーンが、レティシアに気圧され、反射的に半歩退く。

「では私も久しぶりに、特大の挨拶をお見舞いしてやろう」

　にっこりと微笑みながら、幼女レティシアは続けた。

「覚悟しろ」

　直後、ディーンの身体が何かに押しつぶされるようにして、ぐしゃりと地に伏す。

「ぐは……ッ」

　重力魔法。音もなく、予備動作もなく、ただ一言で地に這わせる。

　レティシアはゆっくりと歩み寄り、這いつくばるディーンを静かに見下ろした。

「私は『待て』と言ったはずだ」

　幼女の口から、低く、静かで、冷たい音が零れ落ちる。

　レティシアは屈み込み、身体を起こせないディーンへと、そっと手を伸ばした。

「……待てもできない駄(・)犬(・)には、相応の仕置きが必要だと思わないか？」

　小さな指先が、ディーンの顎を持ち上げる。

　いつもの無垢な笑顔は消え、影のある微笑みをたたえてそう告げる。

　その場にいた者は圧倒され、誰一人として言葉を発することができなかった。

「し、仕置き……？」

　この体制で、一体何をされるのか。

　ちょっぴり期待をして、ドキドキした顔でレティシアを見つめる。

　次の瞬間。

「ぎょえええええええッ!?」

　身の毛もよだつような雄叫びが、大広間に響き渡った。

　レティシアが触れた場所から、ディーンの魔力がごっそりと抜き取られていく。

「ま、魔力が……！　抜かれ……！」

「ほお」

　レティシアは微笑みを絶やさない。

「驚いたな。この犬は、人の言葉を話すらしい」

「ちょ、レティシア様、もしかしてめちゃくちゃ怒って……それ以上は死にま――」

「黙れ」

「はいぃぃぃ……」

　糸の切れた人形のように、ガクンとディーンが崩れ落ちた。

　完全な魔力切れ。

　レティシアはゆっくりと立ち上がった。

　奪った魔力は体内に滞り、芯から熱を持ち始める。

　ぶさねこヴェリアルが舞い降り、口に咥えていた物をパサリとレティシアの足元に落とした。

　それは、大人物のワンピース。

　すぐに脱ぎ着できるようにと、アリエッタが準備してくれたものだった。

（……随分と気が利くじゃないか）

《これ以上は、面倒なことになりそうだからな》

　次の瞬間、ヴェリアルの周囲に風が巻き起こる。

　竜巻状の風の壁が、レティシアをすっぽりと覆い隠した。

　誰も動けない。息をするのも忘れたように、ただその光を見つめている。

　ふと風が止み、そこに立っていたのは、見たこともないような絶世の美女だった。

　白いワンピースが、光の残滓をまとってわずかに輝いている。

　ロイドは大人になったレティシアの姿を見遣り、身動ぐことすらできなかった。

「レティ……レティシア・アルヴェーヌ？」

　大切にしていた幼女と、目の前から消えた美女が同一人物だったと、ロイドはやっと気付いた。

　そして敵国の魔法帝と同名なのが、偶然ではないことも。

　視線を落とし、何を言うべきかレティシアは思案する。

　大人の姿で言葉を交わすことは、あれが最後だと思っていたが、図らずもまた会うことになってしまった。

「……幼女を妻になどと、よく受け入れたものだ」

　結局出てきたのは、自嘲めいた言葉だった。

「世話になったな。言っただろう？　……お前を開放してやると」

　一ヶ月しか過ごしていないのに、ずっと昔から一緒にいたような気がする。

「さぁ、ヴェリアル。帰るか」

　セシリオ辺境伯邸の飼い猫が、まさかの聖獣ヴェリアル。

　もはや言葉も出ない国王を鼻で笑い、レティシアは満面の笑みで宣った。

「――この結婚は、無効だ」

　誰一人として逆らうことは許されない、魔法帝としての言葉。

　揺るぎない眼差しで、残酷な言葉を平然とロイドに言い放つ。

　ロイドが何かを言いかけた次の瞬間、そこには誰もいなかった。

　ぶさねこヴェリアルも、這いつくばるディーンも、魔法帝レティシアも、すべてが夢だったかのように消えている。

　大広間に残されたのは、終わらない静寂だけ。

　ロイドは誰もいなくなった場所を、ただ見つめていた。