34. どういうつもりだ自重しろ
「レティシア様、結婚が無効なのは当たり前ですが、あのまま殺っちゃえばよかったのでは？」
「何を言ってるんだお前は、戦争でもする気か？」
「ふっ、それもやぶさかではありません。よくもレティシア様をあんな天使のように可愛い幼女に……ッ!? あの変態男に、泣きながら土下座をさせてやるつもりだったのに……」
《お前達、声が大きい。見つかったらどうするつもりだ？》
「あれだけ派手に吹き飛ばしたんだ。皆あちらに掛かりきりで、地下室にまで手がまわらない」
レティシアの答えに、それはそうだが、とヴェリアルがぶつくさ文句を言っている。
魔力が枯渇し、身動ぐことすらできなくなったディーンを魔法で浮かせ、ふわふわと運んできたレティシア。
かっこよく退場したまでは良かったが、外にいる王宮兵士に見つからないよう魔法国に帰るのは、如何なレティシアでも高難易度のミッションである。
ちょっとした距離なら転移も出来るが、おつかい程度。
であればやることは一つ……召喚の魔法陣をお借りすればいいのだ。
石造りの廊下。冷たい空気。揺れる燭台。
位置は記憶しているため、レティシアの転移魔法で地下にひとっ飛び。
その前に忘れ物をしたため、軽く寝室に寄って回収をして、――そして今。
トルティア王国、王宮の地下室に楽々到着した次第である。
「よしよし、魔法陣があるな。安心しろ、これで帰れる」
《待てレティシア。魔力を奪われてしまうぞ？》
「……そのままなら、な。回復まで、何でこんなに時間がかかったと思う？」
先ほど取りに戻った袋を得意げに見せる。
防護布で作られた拳ほどの袋の中で、じゃらりと何かが触れ合った。
《……魔石か》
「上質なものを、十個ほど。これを魔法陣に組み込んで魔力の代替にする。以前ここを通過した時に魔力を根こそぎ持っていかれたが、これですべて解決だ！」
《なるほど。でかしたレティシア!!》
「そうだろう？ これで幼女にならずに済む」
言いながら、レティシアは魔法陣の向かってしゃがみ込んだ。
床に刻まれた紋様を指でなぞり、魔法式の構造を確かめる。
来た時とは逆向きの経路で、魔法国の座標を終着点に設定する。
「前回使った時のまま残っている。……改めて見ても、よく出来た魔法陣だ」
《確かにな。かなり古いもののようだ。誰が作ったんだ？》
「さぁな、相当な腕の持ち主だが、生きてはいないだろう」
感心しながら布袋の口を開き、取り出した魔石を、魔法式の要所にひとつずつ丁寧に嵌め込んでいく。
大きい物から小さい物まで、適した場所に合計七つ。
それぞれが鈍く輝き、魔法陣がじわりと光を帯び始めた。
「よし。余った分は念のため、ディーンが持っておけ」
ほら、さっき魔力奪っちゃったから。
もし失敗したら、幼児どころか消えちゃうかもしれないし。
目を剥いて暴れるディーンの口を魔法で塞ぎ、魔法陣の真ん中に突っ込んだ。
《気付かれないよう、結界を張っておくぞ？》
「お？ ヴェリアル、先ほどの服といい、今回といい、随分と気が利くじゃないか」
芋虫のように丸くなっているディーンの上にヴェリアルを乗せ、さらにレティシアがそれを跨ぐようにして魔法陣に収まった。
だ、大丈夫なんでしょうね!?
レティシアを見上げながら、ディーンが涙目で訴えている。
「安心しろ。私が設計したわけではない、ゆえに失敗しても私の責任ではない」
《お、お前なんて無責任な……ッ!? しかも、せ、狭い》
動揺しきりのヴェリアルとディーンを押さえつけ、レティシアは足元の光を見下ろした。
……ちょっと自信ないけど、たぶん、大丈夫。
「うまくいけばそのまま魔法国へ。失敗すれば……まあ、その時はその時だ」
《もうお前、嫌だ》
「そうか？ 私は頼りにしているが」
零れる笑みは自信に満ち、聖獣ヴェリアルを従える姿は、レティシアが間違いなく魔法帝なのだと教えてくれる。
言い争っている間に、魔法陣の光が一段と強くなった。
足元が風で巻き上がり、金の髪がふわりと揺れる。
次の瞬間、足が床を離れた。
「……行くぞ」
そういえば、クマのぬいぐるみを忘れてきてしまった。
ぬあああああ、と声に出す余裕があれば出したかった。
気付けば三人は、魔力渦巻く濁流の中にいる。
「ええと……？」
転移魔法の奔流に押し流されるのは、これで二回目。
レティシア達の全身を叩きつけるように襲うその衝撃は、対象が三倍になったからだろうか、前回の比ではない。
「魔力、足りなかった……？」
体の内側から魔力が引き剥がされ、抜けていく感覚。
これも二回目だ。
「ディーン、仮にも嫁入り前の……ん、前でいいのか？ まあ無効になったから嫁入り前で大丈夫か。その私の前で、どういうつもりだ。少しは自重しろ」
「な、何を言ってるんですか！ そんな余裕……ちょ、ええッ!? レティシア様だって、布が千切れて、その、えええええ!?」
《不便な人間どもめ。吾輩ほどになれば常に全裸。いついかなる時も有事に備えているから、何も問題はない》
ふと見ればディーンのローブが千切れてボロボロになっており、あらぬ場所がはみ出てしまいそうになっている。
レティシアもまた一部布が破けているが、魔力を身にまとっているため、一回目に召喚された時ほどの衝撃はなかった。
「れ、レティシア様、つかぬことを窺いますが……なんか袋、光ってないですかね……？」
「そうか？ 気のせいじゃないか？」
視界の端で、先ほどティーンに預けた布袋がさらさらと砂のように崩れ、光の中に溶けていく。
なんたることだろう。気のせいじゃなかった。
預けた布袋は、魔石ごと消えた。
「ぎょえええ！ レティシア様、き、消えちゃう！ ボク消えちゃうじゃないですかァァァッ！」
「相変わらずうるさいなお前は」
《だまれ、愚か者めが！》
バチン、とヴェリアルにビンタされ、「ごへっ」という情けない声とともに、ディーンの首がもげそうなほど横むいた。
「安心しろ、お前の骨は拾ってやる」
「ちがっ、そうじゃなくて……ッ」
《………》
――光が、弾けた。
