【書籍化・コミカライズ進行中】３才児ですが可愛い花嫁がやってきた！と溺愛されてます。しかし私は敵国の最強魔法帝です

28. お前に自由をやろう

　漆黒に染めたシルクのドレスが、燭台の光を受けて滑らかに輝いている。

「お美しいです、レティ様！」

　アリエッタが両手を口に当て、感極まったように涙を浮かべた。

　光の加減で緑がかって見えるタイトなラインのドレスは、引き締まったレティシアの体の線を、より一層美しく際立たせる。

「旦那様の瞳と同じ色ですね。とてもよくお似合いです」

「……偶然だ」

　うっとりと見惚れ、アリエッタは感慨深げに息を吐く。

　宝石商が勧めてきた色が、偶然同じ色だっただけ。

　――そう言い訳しようとして、レティシアは口をつぐむ。

「言い寄る令息がいたら、マクガイン伯爵が助けてくださるそうです」

「目立たないよう、壁の花になるから問題ない」

「それは無理かと」

　……即答だった。

　＊＊＊

　マクガイン伯爵家の馬車を降り、向かった先には煌びやかなホールが広がっている。

　今夜はアリエッタの部屋で眠ると辺境伯邸の皆に告げ、そっと屋敷を抜け出した。

「レティ様、くれぐれもお気を付けください。貴族の中にはとんでもなく軽薄な男もおります。困ったらすぐ、仰ってください」

　採寸するときにどうしても大人の姿にならねばならず、また信頼できる男と見込んで、幼女と同一人物であることはマクガイン伯爵にも告げてある。

　扉が開いた瞬間、ざわりと会場が静まり返った。

　談笑していた者も、踊っていた者も、その場にいたすべての者が動きを止める。

　数十にも及ぶ視線が、レティシアへと一斉に集まった。

「レティ様、大丈夫ですか？」

「ん？　何がだ？」

　魔法帝であるレティシアにとって、視線など自分に集まって当たり前。

　臆する様子など微塵もなく、レティシアはざわめきの中へと足を踏み入れる。

「……どこの令嬢だ」

「見たことがない顔だな。マクガイン伯爵の遠縁らしい」

　最初の一人に声をかけられたのは、入場からわずか数十秒のことだった。

「よろしければ、ボクと一曲……」

　そんな暇はない。ロイドはどこだ。

　失礼にならないよう、レティシアは努めてにこやかに断った。

　二人目。三人目。四人目。

　気づけば会場にいた男性の半分以上が、じわじわと距離を詰め、ゆるやかな包囲網を形成している。

　なんとも暇な奴らだ。

　長居して収拾がつかなくなっても面倒だ。

　レティシアは人の流れを読み、話しかけられないよう、するりするりと抜けていく。

　軽食を食べて知らない男とダンスする。一体コレの、何が楽しいんだ。

　そのうえ肝心のロイドが、どこにもいない。

　理解に苦しみながら避難先を探したところで、バルコニーへの扉を見つけ、滑り込んだ。

　夜風が頬を撫で、会場の熱気を覚ましてくれる。

　追いかけられても面倒なので鍵をかけ、レティシアは改めて、ガラス越しにザッと会場を見回した。

　あの高身長。いればすぐに見つけられるはずだが、まったくもって見当たらない。

「せっかくドレスアップしたのに……」

　ん？　待て待て、何を言ってるんだ私は？

　相手の女性が見たくて潜入したはずだったのに。

　思わず口を突いて出た言葉に戸惑いながらも、忙しいロイドのことだ。

　もしかしたら急な仕事が入って、参加できなくなったのだろうと思い至る。

　ならばこれ以上この場にいても意味がないな。

　中に入るとまた話掛けられそうだから、バルコニーから帰るか。

　高さを確認しようと、向かった先に人がいた。

　バルコニーの端にある、柱の陰でぼんやりと夜空を見上げている。

　レティシア同様、異性から話しかけられるのに疲れ、舞踏会が終わるまで隠れていたのだろうか。

　だとしたら邪魔をしてしまった。申し訳ないことをした。

　その男性がゆっくりと振り返る。それは、レティシアがよく見慣れた顔。

　暗がりの中でも、見間違えようがなかった。

「……ロイド？」

　レティシアに向けられたロイドの目が、微かに見開かれる。

　一人だ。お相手らしき令嬢は、どこにもいない。

　――良かった。

　自分に隠れて、会っていたわけじゃなかった。

　それが分かればもうこんなところに用はない。

　さて飛び降りやすそうな場所はどこだと探したところで、レティシアは手首を掴まれた。

「……本当に、実在していたのだな。お前は何者だ？」

　痛くはないが、これでは到底逃げられない。

　離す気はないらしく、いつの間にかバルコニーの手すりへと追い詰められる。

「俺の寝室で……何をしていた」

「……」

　そんなこと、説明できるわけがないじゃないか。

　強い口調で問われ、レティシアはゆっくりと自分の手首に視線を落とす。

　魔法を使えば振りほどけるだろうが、そうする気にはなれなかった。

「見たことのない令嬢だが、どこの家門だ。ここに来た目的は何だ。俺を追ってきたのか？」

　ホールから心配そうに、マクガイン伯爵が視線を送っている。

　大丈夫だと微笑んで、レティシアは手首に触れる力強い指先をじっと見る。

「今度こそ、逃がさない」

「……そうか」

　お前が大切に想う女性が、どんな者なのか確かめたかった。

　言えたら楽なのだがな、と思わず苦笑いが零れる。

「大人の女性相手だと、お前はそんな顔をするのだな」

　幼女の自分に向けてくれる、穏やかに包み込むような、過保護な眼差しとはまるで違う。

　感じたことのない熱が伝わり、レティシアの胸が壊れそうに軋んでいく。

「さっきから、お前は何を言っている？　俺の問いに答えろ」

「幼い子どもと大人の女とでは、向ける目も違って当然という話だ」

　息が、少し苦しい。

　こんな気持ちは二十五年間、一度も感じたことがなかった。

　急激に体温が下がっていく。

　触れるロイドの指だけが唯一、温かな温度を感じさせてくれた。

　なんだか泣いてしまいそうだ、とレティシアは思った。

　でもなぜそう思ったのか、自分でもよく分からなかった。

「お前の名は？」

「…………」

　生涯、お前だけを愛すると誓ったのに、心に決めた女性が他にいたとは。

　あの騎士の誓いは何だったんだ。

　……この、大噓つきめ。

　ともに過ごした時間すべてが、レティシアにとって初めての……ただの『レティシア』として過ごせた唯一の時間だった。

　全部全部、ロイドが与えてくれたものだ。

「そうか。私はいつの間にか、お前のことを好きになっていたのだな」

　向けられた言葉を訝しみ、ロイドの眉間に深い深い皺が寄る。

　理解が追い付かず、悩んでいる時に見せる顔だ。

　無表情だと思っていたのに、ちょっとした表情の変化から、そんなことまで分かるようになってしまった。

　幼女のふりをして、振り回したのは自分だ。

　その上、愛する女性との仲を引き裂いてしまった。

「ロイド・セシリオ。お前に自由をやろう」

「……先ほどから、一体何を言っている？」

「解放してやると言ったのだ。せいぜい私に感謝しろ！」

　一ヶ月ものバカンスを終えた今、晴れやかに笑うレティシアには、十分すぎるほどの魔力が漲っている。

　魔力が戻ればこの国を去ると決めたのは、自分自身だ。

　ロイドに向かって一歩踏み出すと、近くなった距離にロイドの目が見開かれる。

　レティシアは背伸びをし、ロイドに抱き着くようにして、するりと腕を絡ませる。

　石像のように動きを止めたロイドがおかしくて、くすりと笑みを零し、――それからそっと、唇を重ねた。

「私の名は、レティシア・アルヴェーヌ」

　不遜にも、敵国の魔法帝と同じ名前を名乗る美女。

「……さよならだ」

　再び掴もうと伸ばしたロイドの手を払い、レティシアはバルコニーの手すりに指をかけた。

　そのまま一気に乗り越える。

　眼下にある夜の庭には、菫の花が咲き広がり、控えめな美しさに思わず見とれた。

　この程度の高さなど、魔法帝にとっては無いにも等しい。

　風を身体にまとい、レティシアはふわりと着地した。

「待て……！」

　背後でロイドが身を乗り出す気配がしたが、もうそんなもの関係ない。

　振り返らずに駆け出すと、ドレスの裾がほどけるように風に揺れ、跡形もなく消えていった。