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29.幼女の『そこはかとない』日常を覗き見する会～邂逅～

　魔法国の中心に、その塔は静かにそびえている。

　鋭く尖った頂は天を衝くほどに高く、漆黒の塔身には古の魔法文字が幾重にも刻まれていた。

　遠くからでも一目でそれと分かる魔塔は、魔法国に住まう魔法師達の憧れの場所であり、選ばれた者だけが足を踏み入れることを許される頂きでもある。

　そして今宵、その魔塔に、複数の怒声が響き渡っていた。

「これ以上、待てるか!!」

　魔法師団長ディーンは執務室の窓枠に両手をついて、血反吐を吐く勢いで、喚き散らした。

「師団長権限で粛清されたいのか!?　あまりボクを怒らせるなよ!!」

　執務机の上には未決の書類が山をなし、ストレスが溜まりすぎて限界間近なのか、羽ペンは三本噛み折られている。

「師団長、落ち着いてください！」

　真後ろに控えていたマッチョの騎士が、立ち上がろうとしたディーンの両肩をガッと掴んで、すぐさま座らせる。

　いつも物ぐさをして干上がっているはずのインク壺には、いついかなる時も困らないよう、今や並々と黒インクが注がれていた。

「黙れクロニクル！」

「ごふッ」

　さらなる逃走を阻止すべくクロニクルが抑え込んだ拍子に、ディーンの肘が直撃した。

　鳩尾を両手で押さえながら、クロニクルが苦しそうに息をする。

「こ、これ以上は、私の胃がもちません……」

　レティシアがいなくなったこの一ヶ月で、彼の胃はすっかり限界を迎えていた。

　毎朝目が覚めるたびに「レティシア様が戻ってきますように」と祈り、毎晩床につくたびに「明日こそは戻ってきますように」と念じ続ける。

　それはもう筆舌に尽くしがたい、壮絶な一ヶ月だった。

「お前の胃なんぞ、どうでもいい！　レティシア様がいなくなってもう一か月だぞ!?」

「……ヴェリアル様から『探すな』とご伝言を頂いたではないですか。レティシア様ご本人のご意向にお任せするのだと、魔法師団内でも決を採ったはずです」

「そんなもの、記憶にないな。ボクは十分待った！」

　ディーンは振り返り、クロニクルの胸倉を両手で掴んだ。

　ガクガクと力の限り揺さぶり、行き場のない怒りをクロニクルに丸ごとぶつける。

　危険人物そのままに、目は血走り、まるで絶食後のようにゲソリと頬が痩けている。

　魔法国特産の防護布でできたローブは、形状記憶とシワ防止加工がされているにも関わらず、ぐっしゃぐしゃに乱れていた。

　一ヶ月前であれば、それなりに整った顔立ちをしていたディーンだが、レティシアがいなくなってからは坂を転がり落ちるように、身心ともに荒れていった。

　今となっては見る影もない。

「一ヶ月だぞ!?　このボクが、一ヶ月も大人しく待っていたんだぞ!?　それでもまだ戻らないというのなら、もはや動くしかないだろうがぁッ!!」

「だ、駄目だ、禁断症状が出始めている……」

　クロニクルは青い顔で呟いた。もはや理屈が通る状態ではなくなっている。

「ですが師団長、レティシア様の居場所はまだ解析中です。闇雲に探したところで、時間を無駄にするだけです！」

「本気でそう思っているのか？　だからお前はダメなんだ」

　ぞっとするほど静かに笑い、ディーンは魔力で紡がれた細い糸のようなものを、するすると手繰り寄せた。

「レティシア様の伝言を水盤で届けたきり、ヴェリアル様のお姿が見えないのをおかしいと思わなかったのか？」

「確かに最近見かけないとは思っていましたが……」

「口では何と言おうと、ヴェリアル様はレティシア様が大好きだ。となれば一緒にいるに決まってるだろうが」

　レティシア様は難しくても、隙だらけの聖獣であれば……。

　魔力残滓をかき集め、ついにたどり着いたのだ。

「居場所はもう分かっている。本日は奇しくも、魔力が高まる満月の日。どうだクロニクル、レティシア様のご様子を、ともに覗き見しようじゃないか！」

　……そんなこんなで、レティシアの『そこはかとない』日常を覗き見する会が始まった。

　魔塔の最上階に設けられたバルコニーは、夜風が吹き抜けるたびに、刻まれた魔法文字が微かに光る。

　月光を受けて淡い光を発するその中央には、銀の水盤が据えられていた。

　縁ギリギリまで満たされた水面には、満月が丸く映り込み、鏡のように凪いでいる。

「見よ、クロニクル」

　ディーンは水盤の前に立ち、両手で縁を掴みながら食い入るように覗き込んだ。

「この魔法が何か分かるか？」

「先日ヴェリアル様と使った、通信魔法にも見えますが……」

「お前は何も分かっていない。そんな、古びた既存魔法と一緒にするな」

　芝居がかった口調でそう告げる。

　続けて飴色の滴をぽたぽたと、水面に二滴たらした。

「閲覧可能期間は、過去二日分。さらに今回開発した新魔法により、ダイジェストを――レティシア様の注目すべきシーンだけを、凝縮して見ることができる」

　閲覧可能期間は、過去二日分？

　しばしの沈黙の後、クロニクルは数秒かけて、その言葉を咀嚼した。

「レティシア様がいなくなってから、早一ヶ月。激務の傍ら、すべての時間を使って開発した新魔法だ」

「……えぇぇ」

　クロニクルが、心底嫌そうに距離を取る。

「何ですかその魔法。気持ち悪いです」

「……黙れ」

「激務の傍ら、すべての時間を使って……？　この一ヶ月どれだけの時間を無駄にしたんですか？　まさかいまいち書類が片付かないのはそのせいですか!?」

「うるさい、黙れ」

　ディーンの執務机には現在、未決案件が山積みになってる。

　こんなしょうもない魔法開発してるからですよ!?　と珍しくクロニクルが反発するが、ディーンが聞く耳を持つ様子はまったくない。

「仕事をサボって何をしてるかと思ったら……」

　クロニクルは諦め心地で目を細め、水盤と師団長を交互に見た。

「完全に、ストーカーじゃないですか」

「黙――」

「いや、黙りませんよ？　これは言います。レティシア様を敬愛する魔法師団のナンバー２として、ボクは言わなければならない。師団長、これは駄目です。倫理的に駄目です。いちファンとしても看過できません。人として一線を越えています」

「うるさい!!　クロニクルめ……優秀そうに見えても、所詮は叩き上げの平民だな。この崇高な精神は常人には理解できないのだ。さてまずは昨日のレティシア様から――」

『そこはかとない』日常を覗き見する会、開幕である。

　バルコニーの空気が圧縮するほどの魔力を練り上げ、ディーンは魔法式を起動した。

　ふざけたことばかりしていても、魔法国有数の実力者。

　水面が揺れ、霧がもわもわと立ち昇る。

　二日前のダイジェストが宙を埋め尽くし、時間を切り取るかのように、映像が結ばれていく。

　歓喜の声とともにその一つを指で再生し、――ディーンの動きが止まった。

「……は？」

　映し出されていたのは、小さな女の子だった。

　つやつやした頬に、透き通った紫色の……くりくりとした、大きな目。

　信じられないほど愛らしく、整った顔立ち。

　歳の頃は三つか四つだろうか。

　天使と見紛うばかりの幼女が、一生懸命クッキーを摘まんでいる。

「な、なんだこの……おおおお姿は…………ッツ」

　指が短いから、上手く掴めない。

　たまにつるんと滑っている。

　口が小さいから、ちょっとずつしか食べられない。

　一ヶ月ぶりに見るレティシアは、――推定年齢三歳の、超絶美幼女だった。