幕末の江戸に転生した元救急救命士、蘭方医の弟子になる ～目の前の患者は、後の新選組らしい～

第9話

遠くの空には、新たな戦火を予感させるような、重く黒い雲が立ち込めていた。

「結局、あたしも付いてきちゃいましたね」

東海道を下る道中、隣を歩く小柄な少女が、背負った風呂敷包みを揺らしながら笑った。

江戸の出立時、見送りに来てくれたはずのお春は、なぜかそのまま旅の列に加わっていた。

「江戸の留守は宗庵に任せておけば大丈夫ですよ。それに、あんた一人じゃ、布を煮るのも一苦労でしょう？」

「助かるよ。お春がいてくれると心強い」

俺は苦笑しながら頷いた。

良順殿の供として進む旅路は、思いのほか順調だった。

街道沿いの宿場町で休息を取るたび、良順殿は京の情勢について語って聞かせた。

「京は今、日本中の志士が集まる坩堝だ。尊王攘夷を叫ぶ者、幕府を支えようとする者。思想がぶつかり合い、毎日のように刃傷沙汰が起きている」

茶を啜りながら、良順殿は険しい表情で言った。

「お前のその腕は、間違いなく多くの命を救うだろう。だが、同時に危険も伴う。特定の陣営に肩入れしていると見なされれば、命を狙われることにもなりかねん」

「分かっています」

俺は静かに答えた。

「俺は医者として、ただ目の前の患者を治療するだけです。そこに思想や身分は関係ありません」

良順殿は少しだけ目を細め、深く頷いた。

「その覚悟があるなら、何も言うまい」

揺れる駕籠の横を歩きながら、俺はふと、自分がこの時代に放り出された日のことを思い返していた。

救急車の中で絶え間なく心臓マッサージを続け、そのまま意識が途切れた。過労死だった。

次に目覚めたとき、俺は幕末の江戸で、蘭方医の弟子「誠太郎」になっていた。

現代の医療器具も、抗生剤も、アドレナリンもない。

未発達な医療環境に直面し、最初は絶望しかけた。救えるはずの命が、道具がないというだけで指の間からこぼれ落ちていく感覚に、何度も胃の奥が冷たくなった。

前世で救えなかった命への後悔が、夜ごと夢に現れて俺を苛んだ。

遺族から投げつけられた言葉が、耳の奥にこびりついて離れなかった。

だが、新たな人生は確実に動き出していた。

転機となったのは、あの日の出来事だ。

道場で大怪我を負ったという大柄な浪士が運び込まれてきた。

大量出血で周囲が匙を投げる中、俺は無我夢中で手ぬぐいと扇子を手に取った。即席の止血帯を作り、焼酎で消毒し、煮沸した糸で血管を結紮した。

あり合わせの道具でも、現代の知識と反射神経があれば命を繋ぐことができる。

後になって、その患者が近藤勇だと知った。

自分が歴史の転換点に立っている。その事実に背筋が粟立つような恐怖を覚えたが、同時に、俺のやるべきことは明確になった。

歴史を変えてしまうかもしれないという恐れよりも、目の前の命を見捨てることへの恐怖の方が、はるかに勝っていたのだ。

◆ーーーー◆

数週間の旅を経て、俺たちは三条大橋を渡った。

大通りには華やかな着物をまとった人々が行き交い、活気に満ちている。西陣織の鮮やかな色彩が目に飛び込み、茶屋からは三味線の音が漏れ聞こえてくる。

だが、一歩路地裏に入ると、空気は一変した。

どぶ板の隙間から漂うのは、饐えたような生活臭と、微かな血の匂い。

すれ違う浪士たちの目は血走り、腰の刀には生々しい刃こぼれがある。江戸以上に張り詰めた、殺伐とした空気が肌を刺した。

建物の壁には、刀で斬りつけられたような深い傷跡がいくつも残っている。

「……ひどい有様ですね」

お春が顔をしかめ、手ぬぐいで口元を覆う。

道端には、満足な治療も受けられずにうずくまる者たちの姿があった。

足に巻かれた包帯は黒ずみ、傷口からは膿が滲み出している。

衛生状態は劣悪で、感染症が広がるのも時間の問題だろう。

俺は、江戸で出会った試衛館の面々を思い出した。

土方や沖田から向けられた、あの真っ直ぐな信頼の目。彼らは俺の技術を信じ、命を預けてくれた。

これからこの街で、コレラや抗争による負傷者が次々と運び込まれてくるはずだ。

歴史がどう動くかは分からない。だが、俺は救急救命士だ。

やれることを全てやり尽くすまで、命から手は引かない。

患者の身分や所属が何であろうと、目の前の命を救う。その確固たる矜持だけは、絶対に曲げるつもりはなかった。

指定された路地を曲がると、見慣れた猫背の男が壁に寄りかかっていた。

目深に被った手ぬぐいの下から、飄々とした笑みが覗く。

「お待ちしてましたぜ、旦那」

「辰吉。早いな」

「あっしは商売柄、足が速いんでね。それに、旦那の頼みとあっちゃあ、手を抜くわけにはいきやせん」

辰吉は先回りして、京での拠点を確保してくれていた。

案内されたのは、大通りから少し離れた小さな京町家だった。

外観は古びているが、中に入ると、土間には真新しい竈が据えられ、大きな鍋がいくつも用意されている。

棚には清潔な木綿布が山積みにされ、強い匂いを放つ精製酒の瓶が並んでいた。

「裏の伝手を辿って、必要なもんはあらかた揃えときやした。これで、いつでも店開きできやすよ」

「ありがとう。これだけあれば十分だ」

俺は棚の布を手に取り、その感触を確かめた。

辰吉の抜け目のない手配と、隣で袖をまくり上げているお春。

頼もしい仲間たちの存在に、確かな手応えを感じる。

ここが、俺の新しい戦場だ。

荷物を解き、即席の診療所としての準備を整え始めた矢先だった。

外の通りから、鋭い金属音が響いた。

「……っ！」

お春が手を止め、辰吉が目を細める。

怒号と悲鳴が入り混じり、ドタドタと駆けずり回る足音が近づいてくる。

風に乗って、生暖かい血の匂いが鼻腔を突いた。

懐の壊れた時計が、幻聴のようにチクタクと鳴り始める。

京での最初の患者は、一体誰になるのか。

俺は襷を掛け直し、表の戸へ向かって駆け出した。