月夜の出会い 2
細い月が輝く夜空を背景に、ほのかを見下ろす男のまなざしは冷たい。
その呆れに染まった表情よりも、真っ白な狐耳に目を奪われていたほのかに、男はため息をついた。
「俺が美しいからというのはよく理解できるのだが、いつまでくっついているつもりだ？」
「あっ、ご、ごめんなさい」
男性に抱きつきっぱなしの状況だったことに慌てて、ほのかは泉に落ちないように気を付けつつも、パッと両手を挙げて男から離れる。
そのとき、自分の手が何も持っていないことに気が付いた。
持っていた画材は泉に落ちかけたときに手放してしまっていたらしい。
草の上に落ちたそれらをほのかが拾おうとするより先に、男が高い背を折り曲げてスケッチブックを拾い上げた。
「あ……」
絵を誰かに見せたことは一度もない。
香里はほのかの描く絵に興味がなく、周囲の人々は男を誑かす女の娘であるほのかのことを避けるからだ。
男はあごを指で撫で擦りながら、ほのかが今描いていた泉の絵をまじまじと見た後に、ページを捲って他の絵もじっくり見始める。
無言のまま自分の絵を見られている時間に耐えられず、今すぐひったくって取り返したい衝動に駆られたが、目の前の男相手にそんなことができるはずがなかった。
なぜなら、彼は間違いなく神だからだ。
この国には神の国から気まぐれに神が訪れる。
人に紛れ込めるほど人間そっくりの神もいれば、全く異なる姿の神もいるが、狐の耳とふわふわ揺れる立派な尻尾を持っている彼は確実に神に違いない。
神と接することなど当然はじめてであるほのかは、自分のような人間が神と接していいのかと狼狽していた。
おろおろとしている間に、男はほのかが描いた絵をすべて鑑賞し終えたらしい。
好きで描いていた絵だが、酷評されたら確実に傷つく自信がある。
スケッチブックを彼が閉じた瞬間、何を言われても耐えられるように身構えて、俯けていた視線を意を決して上げたほのかは意外なものを見た。
「え？」
「鉛筆一本でここまでの世界を表現できるとは驚いた！」
男の大声にほのかはびくっと肩を跳ねさせる。
たった十五年しか生きていない素人の子どもの絵だ。
ばかにされるに違いないと思っていたほのかは呆気にとられる。
男は水色の美しい瞳を子どものようにキラキラ輝かせて、もう一度スケッチブックを開いて最初のページから捲りはじめていた。
「すばらしいな。まるでその場面をそのままここに写し出したように繊細な描写にも驚くが、何より惹かれるのは明暗の表現だ。人の子よ。おまえの描く光は俺が見てきたなによりも美しい」
「……あ、りがとうございます」
魅入られたかのように、男はほのかの絵を一枚一枚近づけたり遠ざけたりして見ながら興奮気味の早口で褒めてくれる。
まさか絵を評価されるだなんて思ってもいなかったほのかがぽかんとしながら礼を言うと、男はこちらに視線を向けてふむふむとうなずいた。
「なるほど。よく見れば、おまえもなかなかに美しい顔をしている。無論、俺ほどではないがな」
「はあ……」
「気に入った！ 明日の夜もまたここに来い。いいものをくれてやろう」
得意げに笑った男は他の全ての画材もさっさと拾い上げて、まとめてほのかに手渡してくる。
突然の誘いにほのかが困惑していることも意に介さず、男は問いかけてきた。
「俺の名は白夜。人の子よ。おまえの名は？」
「……鈴森ほのか、です」
「覚えたぞ、ほのか。では、もう今夜は帰るがいい。暗いからな。俺が送ると、誰かに見られれば騒ぎになるであろう。これを連れて行くがいい。神のご加護だ」
白夜はそう言って、掌を上にしてほのかの前に差し出す。
すると、その掌に青い火の球が現れ、ふわりと浮遊してほのかを導くように足下を照らしはじめた。
「待っているからな、ほのか」
きれいな顔からは想像もつかないような無邪気な笑顔を向けてきた白夜に、ほのかは曖昧にうなずいて画材を抱えたまま村の方へと歩きだす。
行く道を照らしてくれる火の球は村にたどり着くと、ふっと嘘だったかのように消え去った。
静かな夜の村はいつも通りで、先程までのことがすべて夢のように思える。
スケッチブックを抱く力を強くしたほのかは、自然に口角が上がるのを感じていた。
（絵、褒めてもらえた……）
誰からも見向きもされたことのなかった絵を、白夜は気に入ってくれた。
その事実が、凍えていた心を暖かな毛布でくるまれたような喜びで満たしている。
自宅へ向かう足取りが無意識に弾む。
叫び出したいような喜びをこらえるほのかの足は時折両足ともぴょんと軽やかに宙に浮いた。
だが、こんな浮かれた気持ちのまま帰るわけにはいかない。
自宅の裏口前に立ったほのかは、はしゃいだ息を整えるために一度深呼吸をした。
この引き戸を開ければ現実が待っている。
浮かれた気持ちのままでいては、あらゆる出来事に耐えられないかもしれない。
きちんと身構えていないと、過酷な現実の中で生きていくことはできないことを、ほのかは苦しいほどによく知っていた。
さっきまで上がっていたほのかの口角は、もう既にいつものように引き結ばれている。
音を立てないように出たときと同じく慎重に裏口を開けたほのかは、家の中の様子を窺う。
香里と篤志はもう眠ったらしい。
静かなことに安堵して、ほのかは布団へと戻った。
