神様のお抱え絵師 〜搾取されるばかりだった少女は絵筆で全てを手に入れる〜

沼の日々 1

　翌朝。目覚めたほのかは布団を畳んで部屋の隅に置いた。

　ほのかに与えられている部屋はもらいものの古いタンスをひとつだけ置いた四畳半であり、狭苦しくカビ臭い。

　それでも、前に住んでいた都会の家より生活環境はマシだ。

　以前の家は部屋が一つしかなく、香里が男を連れ込んだときのほのかの逃げ場所は、布団の中で目を強く瞑り、耳を塞ぐことで作る暗闇しかなかった。

　できるだけ足音も戸の開閉音も立てずに台所へと向かったほのかは慣れた手つきで朝食を作り始める。

　ミナズ村に唯一ある酒場で給仕の仕事をしている香里は、夜遅くまで働いているため朝は起きてこない。

　夜の方がときめく刺激的な出会いがあるからという理由で、香里はほのかが幼い頃からずっとどこの街や村に行っても夜に仕事をしている。

　朝は寝て、昼は連れ込んだ男と過ごし、夜は働きに行く香里のためにほのかが朝食を作るようになったのは、記憶にないくらい幼い頃のことだ。

　今日は篤志が香里と共に寝ているため、朝食は三食分。

　香里の給料では母子ふたりで暮らすことがやっとの状況であるにもかかわらず、篤志は香里に金も物も貢がない。

　朝食代くらい払ってほしいと思う気持ちを、ほのかは今日も苦労して飲み込む。

　男は釣った魚に餌を与えないらしいというのは、香里の恋愛を間近で見てきたほのかが得た結論だ。

　香里に高級品を貢ぐ男はいつも香里の眼中にはない男達で、彼らは香里に男がいると知るや否や潮が引くようにいなくなる。

　美人の香里はミナズ村でも男にチヤホヤされているが、この小さな村では香里が篤志と不倫関係にあることは周知の事実であり、貢ぎ物はひとつもない。

　ごはんと味噌汁とたまごやき。

　簡単な朝食を三食分作ったほのかは自分の分を自室に持って行って食べた後、まだ寝ている香里と篤志が脱ぎ散らかしている着物も一緒にまとめた洗濯物をたらいに入れて外に出た。

　村には井戸水を引いた共同の水場があり、そこでほのかは毎日洗濯をする。

　まだ太陽が昇ったばかりの今の時間であれば、水場には人がいないことが多い。

　その時間を狙ってほのかが水場に行くことが多いこともまた、この小さな村では全員が知っていることだ。

　だからこそ、篤志の妻である沙耶(さや)は今朝はこの時間に洗濯をしに来ていたのだろう。

　しゃがんだ姿勢でたらいの中の着物を洗っていた沙耶は歩いて来たほのかを見るなり、キッと視線を鋭くした。

「うちの人、あんたんちにいるんでしょ」

「はい」

「着物は？」

　無表情のままうなずいたほのかの返事に被せるように沙耶が言う。

　ほのかがたらいの中から篤志の分の着物を渡すと、沙耶はひったくってたらいの中にどぼんと荒々しく浸けた。

　沙耶は篤志が香里と過ごした翌朝は、よくこうして水場でほのかを待ち伏せしていた。

　篤志がほのか達の家に着物の替えを置くようになってからはじまったことだ。

　——あんたんちで洗濯されると臭くてたまんないのよ。

　はじめてほのかから篤志の洗濯物をひったくったときに沙耶が言っていたことを思い出して、ほのかは力を込めて着物を洗った。

　いつもきちんときれいに洗っているから、きっと本当は臭くなんてないことはほのかもわかっている。

　沙耶はきっと、よその女のにおいを夫が纏っていることが許せないのだ。

　無言のまま沙耶と共に水場で洗濯をしていると、話し声が近付いてくる。

　ハッとした沙耶がギュッと洗濯物を絞って水気を切り始めた。

「あら、沙耶ちゃんおはよう」

「おはようございます」

「朝早くから大変ねぇ」

「今朝は早く目が覚めたもので」

　洗濯物を持ってやってきた二人組の中年女性に、沙耶は人のよさそうな笑顔で応えながらも着物の水気を切る手は止めない。

　ふたりが井戸水をくみ上げている間に、沙耶は洗濯を終えて立ち上がった。

「では、お先に失礼します」

「気を付けてね」

　しゃがんで洗濯をするほのかの頭上で笑顔で会話がかわされる。

　沙耶が歩き去ると、二人組の女性のうち気の強い女がため息をついた。

「ほのかちゃんも、おはよう。今日も篤志さんは香里さんのとこにいるの？」

「はい」

「本当にあんたのお母さんはどうにかならないの？　あの人が来てからうちの亭主も酒場で鼻の下伸ばしちゃって、だらしないったらありゃしない」

　うんざりした様子で言われる言葉に、ほのかは返事をしない。

　ただ手元で懸命に着物を洗う。

　汚れもにおいも全てが落ちるように。

　二人の女はほのかに聞こえることも構わず話し出した。

「ほのかちゃんも気の毒よね。あんな女が母親だなんて」

「不倫女なんて本命にはなれやしないんだから、いつか捨てられておしまいだってのにね」

「そのときにはほのかちゃんも連れて出て行ってくれるんでしょうね？　うちの旦那に手ぇ出されたらたまったもんじゃないわよ」

「ほのかちゃんだけ置いてかれても困るわよ。だって……、ねえ？」

　ちらりと女達がこちらに目配せをしてくる。

　ほのかは気が付かないふりをして洗濯を終えると、彼女達に「お先に失礼します」と感情のこもらない声で挨拶をして家へと戻った。

　できるだけゆっくり洗濯物を外に干す。

　家に帰りたくないのは、最近篤志がほのかを見る目がおかしいことに気が付いたからだ。

　幼い頃から香里に似た美人だと言われてきて、そのことを嬉しく思っていた。

　「そうでしょう？　だって私の娘だもの」と誇らしげに香里が言うことが嬉しかったのだ。

　だが、十五歳になってますます香里に似てきたほのかは、男から下卑た声をかけられることが増えた。

　——母親があんななんだ。ほのかちゃんだって、もういろいろ知ってるんだろう？

　ニヤニヤしながらかけられる言葉が気持ち悪くてたまらなかった。

　ほのかは香里を愛している。

　十五になるまでほのかが生きてこられたのは、父親もわからないのに香里がお金を稼いでほのかを育ててくれたからだ。

　だが、香里のような女にはなりたくないとも、同時に思っていた。

　それなのに、鏡を見る度にほのかは香里に似ていく。

　女をたぶらかすと評される、男からは褒めそやされ、女からは嫌悪された顔に。

　いつか自分も香里のような女になってしまうのだろうか。

　ふとその考えが過ぎる度に恐ろしくなる。

　濡れた着物をパンと伸ばす音で恐怖を追いやった刹那、昨夜のことを思い出した。

　——よく見れば、おまえもなかなかに美しい顔をしている。無論俺ほどではないがな。

　美貌を評価されることは、既にほのかにとってどうでもいいことになっていた。

　だが、白夜は自分の方が美しいなんて言っていたことを思いだして、ほのかは思わず微笑んでしまった。

　ほのかの美貌を褒めるとき、男達はみんな香里と比較したり、最近では将来が楽しみだと食べ頃を見定めるような発言をする。

　神様だからか知らないが、自分自身と比較して、しかもほのかを下に置いた相手なんてはじめてだった。

　あのときは呆気にとられて気のない返事をしてしまったが、思い出すと可笑しい。

　同時に絵を褒めてもらえた喜びも蘇ってきて、家に帰ることに憂鬱になっていた気持ちを一瞬忘れられた。

　時間稼ぎにも限界がある。

　家に帰って掃除をしなければと考えながら、ほのかが立て付けの悪い引き戸をガタガタと開けて帰宅すると、香里がひとりで朝食の卵焼きを食べていた。

「あ！　ほのか、おはよう」

「おはよう、お母さん」

「あっくんったら、最近沙耶さんの機嫌が悪いからって朝ごはんも食べずに帰っちゃったのよ。せっかくほのかが作ってくれたのに、ひどいわよね」

「気にしないよ」

「そう？　ほのかは優しい子ね。でも、落ち込まなくて大丈夫よ。お母さんがあっくんの分も食べちゃうんだから」

　香里は今年で三十一になるが、いつまでも少女のような表情と話し方をする。

　拗ねた様子で二人分の朝食を食べている香里に、ほのかは眉を下げた。

「無理して食べなくていいよ」

「無理なんかじゃないわよ。ほのかのごはんは、とってもおいしいんだから。洗濯も掃除もしてくれるし、痛い思いして産んで本当によかった」

　にこにこしながら話す香里は、事あるごとにほのかを産んでよかったと話す。

　そのことを昔は純粋に愛されているからだと思っていた。

　だが、今は香里を疑ってしまう気持ちを拭えない。

　——ねえ、お母さん。私がごはんも作らず、洗濯も掃除もしなくても、そう言ってくれるの？

　頭に浮かんだ疑問は声に出さない。

　いや、怖くて声に出せるはずがない。

　敷きっぱなしになっていた香里の布団を畳んでいると、香里が無邪気に話しかけてきた。

「ほのかもそろそろ働いてもいいかもね。お金まで稼いでくれるようになったら、お母さんいよいよ好きな人のためだけに生きていけるわね。楽しみだわ」

　機嫌よく語尾を弾ませる香里が食べ終えた後の食器もほのかが洗った。