月夜の出会い 1
ガタンと立て付けの悪い引き戸が開く音がして、布団で眠っていたほのかは目を覚ます。
「あっくん、しっかりしてよ。今日は泊まってくの？」
「うん。かおちゃんこっち来て」
「もう、悪い人ね」
薄い板でできた壁一枚向こうから聞こえてくる酒に酔った男女の声が不快で、ほのかは顔を思いきりしかめた。
実の母親が男に甘える声は何度聞こうが慣れるものではない。
妻がいる男相手となると、尚更だ。
耐えがたさを感じたほのかは、いつでも逃げ出せるように風呂敷にまとめている荷物を持って、物音を立てないよう慎重に気遣いながら裏口から外に出た。
島国であるこの国にも近年は海の外からの文化が取り入れられ、都会には海外風の建築があふれ、通りには街灯が立ち並んでいるが、田舎の村はそうではない。
昔ながらの小さな木造建築がぽつりぽつりと畑や空き地を挟んで建つミナズ村は夜の静けさに包まれており、足下を照らす明かりは月明かりしか存在しない。
今夜が新月でなかったことにささやかな幸運を感じながら、ほのかは村から続く道の先にある森へと向かった。
木々の葉に月明かりがはばまれ、深夜の森は足下が非常に危うい。
それでも暗闇に目をこらして転ばないように注意しながらほのかが森に行くのは、この先にある美しい景色を今この瞬間にどうしても見たかったからだ。
母の香里《かおり》は無類の男好きで、ミナズ村にも篤志という男を追いかけてやって来た。
突然村に転がり込んできた香里を篤志が喜んで受け入れたことも、こんな小さな村で妻帯者と堂々と恋人関係を続ける香里も、ほのかには理解できない。
恋愛感情というものが、恐ろしく人間を愚かにするものだと幼い頃から散々香里に見せつけられてきたほのかは、十五という年齢で人間の醜い部分を数多く目撃してきた。
だからこそ、ほのかは人よりも美しいものに惹かれるのかもしれない。
森の奥。
鬱蒼とした木々が突然なくなる開けた場所には小さな泉があり、その周囲には若草が生命力を主張するように活き活きと生い茂っている。
なにもかもを引きずり込んでしまうような黒に染まった泉には、満天の星空と細い月が水鏡になって映っている。
全てが夜色の影を帯びる中で深淵を抱えながら輝く泉は、ゾッとするほど美しいものだった。
「きれい……」
母が男を連れ込むと、ほのかはいつも家を出てどこかに隠れて過ごしていた。
それはどの街でも村でもそうだったが、ミナズ村でのほのかの隠れ場所はこの泉だった。
朝でも昼でも夜でも、さざ波が立つこともなく、ただ静かにそこにあり続ける泉は淡々とその時々の空を映す。
そこに美しくあり続けるだけの泉からはどこか恐ろしさも感じられ、同時に我関せずで全てを受け入れてくれる寛容さも感じられた。
どうせ着物は香里が昔着ていたものを譲り受けて、さらにほのかが着古したものだ。
多少汚れることも構わず、ほのかはいつも通り泉の傍の草原に膝を折って座り込む。
そのまましばらくの間じっと泉を見ていたほのかは衝動に突き動かされるままに、風呂敷を解いて持って来た荷物を取り出した。
ほのかが手に取って立ち上がったそれは、スケッチブックや鉛筆などの画材だった。
どこに行っても香里はよくモテる女で、多くの男から様々な金品を貢がれた。
これらの画材も都会に住んでいた頃に香里が貢がれて、興味がないからという理由でほのかにおもちゃとして渡してきたものだ。
泉を見ながら草原を歩き回り、画角を決めたほのかは月明かりを頼りに鉛筆を動かす。
鉛筆は素晴らしい画材だ。
筆圧の強弱や先端をナイフで削る際のとがらせ方、持つ角度などによって、様々な線や濃淡を表現できる。
練り消しで時折修正を入れながら、ほのかは目の前の美しい風景を手元の小さな長方形の用紙にモノクロに落とし込んでいく。
暗い場所をより暗く、光の当たる場所が浮き出るように。
夢中になって描いていたほのかは、背後から草を踏む音が近付いてきていることに気が付かなかった。
「これ、人の子よ。こんな暗がりでは絵が描きにくくてたまらんだろう」
突然後ろからかけられた声に、ほのかは肩を跳ねさせて勢いよく振り返る。
そのとき、足下が草で滑り、絵を描くうちに気付かないまま泉の縁にまで来ていたほのかの体は背中から泉へと落ちかけた。
「 っ……！」
窮地に目を強く瞑ることしかできず、悲鳴すらあげられない。
水の冷たさを覚悟したほのかだったが、後ろに倒れると予想していた体は前へと勢いよく傾いて何かにぶつかった。
スケッチブックを抱えていた手を掴まれて思いきり引き寄せられたのだ。
「鈍くさい人の子だな。声をかけた程度でひっくり返るでない」
呆れた声音はぶつかった何かから響くように聞こえてくる。
あたたかな何かは間違いなくほのかに声をかけてきた男の胸板だろう。
一瞬振り向いただけでは顔も確認できなかったその男を見るために、ほのかが恐る恐る目を開いて見上げると、そこには銀色の長い髪と水色の透き通るように美しい瞳を持った、狐耳の美しい青年がいた。
