姿なき英雄の帰る場所 ～鬱ゲー世界のかませ悪役になった俺は、原作知識と鍛えた力で破滅の運命をぶっ壊す～

第5話 術比べ

「それでは――五影堂天青様と、斎賀千奈津様による交流試合を始める！」

　外から放たれた声が、結界に反響して耳を打つ。

　合図の直後、俺は息をひとつ吐いた。

（……さて、お手並み拝見といくか）

　本来ならここで、千奈津は前衛傀儡を前に出し、中距離から呪術と神術でひたすら嫌らしくサポートする――それがゲームでの基本ムーブだ。

　だが。

　千奈津は、一歩も動かなかった。

　腰の短刀を抜きもせず、式符を構えもせず、ただ静かに構えを取る。

　右足を半歩引き、体重をわずかに落としただけの、簡素な立ち姿。

　結界の外から「おや？」とざわめきが起こった。

（……様子見、か。それとも）

　弱い者いじめは好まない、って顔だな。

　怪我をさせないように、まずは“本気を出さない範囲”で相手をするつもりか。

　悪い話じゃない。こっちにとっても、向こうの出方を探る時間は欲しい。

　けれど――

「……舐めるなよ」

　小さく呟き、足元に目を落とす。

　砂利に落ちた自分の影が、さざ波のように揺れた。

　指先を、影の端に滑らせる。

　ぬるり、と冷たい感触が指に絡みついたかと思うと、黒い闇の中から長いものが押し出される。

　刃引きした刀――この日のために修繕しておいた練習用の一振りだ。

　刃は完全に潰してある。人を斬ることはできない。

　だが、重さもバランスも、実戦用に限りなく近づけてある。

　俺は片手でそれを受け取り、小さく振って感触を確かめた。

　ざわり、と周囲の気配が濃くなる。

「影から……武器を？」

「若様っ……！？」

　ジジイの慌てた声を、軽く肩をすくめて切り捨てる。

「刃は潰してある。せいぜい痣が増えるくらいだ。……問題ないだろ」

　乾いた笑いをこぼしながら、今度は自分の身体に意識を沈める。

「〈自動操演〉……簡易、出力七割」

　小さく宣言した瞬間、視界の輪郭が僅かに変わった気がした。

　内側から筋肉を動かすのではなく、糸が俺の考える”理想の動き”へと関節ごと引っ張る。

　その違和感を飲み込みながら、一歩前に出る。

　糸が走る。

　手首から肘、肩、腰、膝――体の節々に巻き付いた見えない線が、俺の「こう動きたい」というイメージに合わせて一斉に引き絞られる。

　砂利が、ぱし、と鳴った。

　一歩。

　二歩。

　三歩目には、もう千奈津の間合いの縁だ。

　反射的に、千奈津の瞳が見開かれる。

　その手が腰の短刀にかかりかけ――

「遅い」

　刃引きした刀の峰が、その手の甲を打ち払った。

　甲高い金属音。

　弾かれた短刀が、半ば抜けかけた鞘に戻る。

　千奈津は即座に半歩下がって体勢を立て直す。

　足運びは悪くない。むしろ、よく鍛えられたそれだ。

　それでも、反応が一歩遅れている。

　俺の実力を下と見てか、最初から間合いの内側に入られる想定をしていなかった。

　糸の出力を、少しだけ上げる。

　足首と腰を結ぶラインが、きゅっと軋む感覚。

　膝が自然と沈み込み、地を蹴る角度が変わる。

　斬りかかるわけじゃない。

　あくまで、殴り飛ばす寸前で止められる速度で。

　刃引きした刀の、重さだけを全力でぶつけるイメージで。

　右から、左から。

　肩口、肘、手首。

　ガードするべき場所を狙って、立て続けに打ち込む。

　千奈津は、その全てを“ギリギリ”で受けていた。

　短刀は抜かない。抜けない。

　呪力を纏った手甲で、あるいは足さばきで、ぎりぎりで逸らし、滑らせ、かわしていく。

　（ほう）

　ちゃんと強い。

　適当に振ったんじゃない。

　〈自動操演〉で「効率だけを考えた最短距離」を叩き込んでいるのに、それを何とか殺している。

　武術としての基礎は、確かに俺より上だ。

　だが――

「どうした。さっきまでの余裕はどこ行った、斎賀の姫君？」

　あえて、口を動かす余裕を見せてやる。

　千奈津の眉が、ぴくりと揺れた。

「……っ」

　感情を押し殺した顔のまま、低く息を吐く。

　今度は彼女の方から懐に入ってきた。

　膝を沈め、体を半身にして、掌底を俺の胸元へ。

　いい選択だ。

　刀のリーチに付き合わず、あえて密着距離まで踏み込んでくる。

　だが――

「読むのが甘い」

　胸元に迫る掌底の軌道に合わせて、俺の体が勝手に沈んだ。

　糸だ。

　胸から腰、膝にかけて走らせていた呪糸が、俺の意識より半拍早く「最適な回避位置」に地面と身体とをつないで引きずり込む。

　肩口をかすめていく掌底。

　服だけが音を立ててはためき、実際には一寸も当たっていない。

　ただ、攻撃の回避としてはどうしても大きな動きになってしまい、気が付けば千奈津はバックステップで距離を再び取っていた。

　砂利がざり、と鳴る。

　額に、うっすらと汗。

　呼吸は乱れていない。だが、さっきまでの「若様の相手をしてあげている」余裕は、そこにはもうない。

　千奈津の目が、ふっと細くなる。

「……そうですか。では、少しだけ」

　右手が、腰の脇にぶら下げていた小さな箱に触れた。

　蓋が跳ね上がる。

　中から飛び出したのは、手のひらほどの木製の人形――

「起きなさい、《木槌》」

　短い詠唱とともに、地面に落ちたそれが、ぼこり、と膨らんだ。

　骨組みが伸び、木片が組み替わり、関節部から淡い光が漏れる。

　瞬きする間に、人ひとり分ほどの大きさの絡繰傀儡が立ち上がっていた。

　簡素な鎧武者のような形状。

　両腕に取り付けられた木製の盾。

　その目にあたる部分が、ぎらりと光る。

　観客席から、どよめきが上がった。

「斎賀のお嬢様、本気の絡繰りを……」

「まだ入学前だぞ、あのサイズを動かすのか」

（へえ）

　俺の口元が、自然に吊り上がる。

　前に出るのは傀儡。

　本人はその後ろから、呪術と神術でひたすらこちらを削る。

　――ゲームで何度も見た、斎賀千奈津の「安全でいやらしい戦い方」だ。

　オーソドックスな後衛技能と素のスペックの高さゆえの近接適正。バランスがよく、それぞれの能力が高いので器用貧乏では終わらない。

　ゲームの中だけで言えば俺の完全上位互換だ。

　（さて。こっちはどう崩すか）

　傀儡が、ぎしり、と一歩前に出た。

　関節の軋む音とともに、木の手足が振り上がる。

　千奈津が、短い呪を紡ぐ。

「〈補強〉〈加速〉」

　薄い光の輪が、傀儡の足元を走った。

　その動きが一段階鋭くなる。

　木の盾が、俺の胸元目がけて叩きつけられた。

　重い。まともに受ければ、肋骨くらいはいく。

　だが――

「そこ」

　足元の影が、滑るように伸びた。

　盾を振り下ろそうとした傀儡の影に、黒い棘が突き立つ。

「〈影縫い〉」

　木の脚が、床に縫いつけられた。

　膝から下が一瞬遅れて止まり、上体だけが勢いのまま前に倒れかける。

　そこへ俺が一歩踏み込み、刀の峰で傀儡の首を殴りつける。

　鈍い音。

　関節部が軋み、頭部がかくんと傾いた。

　だが、落ちない。

　頭部に刻まれた術式が、ぎりぎりで機能を保っている。

「さすが、簡単には壊れないか」

　舌打ちをひとつ。

　すぐさま、背後から冷たい気配。

「――〈足枷〉」

　千奈津の呪声が飛ぶ。

　足元の砂利が、不自然に沈んだ。

　地面が液状化したかのように、足首の周りがぬるりと絡みついてくる。

　そのまま脚ごと引きずり込まれれば、動きが止まる。

（足を止めて、傀儡に殴らせるつもりか）

「甘いな」

　足元に絡みつく闇より濃い影を、自分から踏み込むようにして上書きする。

　自分の影の中に足を押し込んでしまうイメージ。

　ぬる、とした感触が、逆に「手応え」のように足裏に伝わった。

「〈影渡り〉、半歩」

　視界が、一瞬だけぶれる。

　次の瞬間には、足首を絡め取ろうとしていた地面の外側に、俺の足が着地していた。

　足枷の呪術が、空を噛む。

「なっ……」

　千奈津の瞳が、わずかに揺らぐ。

　間髪入れずに、二発目。

「〈力萎え〉」

　今度は空気そのものが重くなった。

　肺に吸い込んだ息が、鉛のように胸の内側に沈む。

　筋肉を走る力が、じわじわと削られていく感覚。

　不意を突かれていれば、そのまま膝をついていたかもしれない。

（この感じ……ゲームで散々やられたやつだな）

　俺は軽く舌打ちし、袖に仕込んでいた小さな札を指で弾いた。

「〈微浄〉」

　薄い光が、胸の内側からじわりと広がっていく。

　全部は消えない。

　しかしその影響を最大限薄める。

（……なるほど。まだ重いが、動けないほどじゃない）

　自分の体感として、「どこまでなら耐えられるか」を刻み込む。

　千奈津の呪術は、確かにいやらしく、精度も高い。

　だが――

　「そんな簡単なコンボ、知り尽くしてるんだよっ！」

　思わず口から出た本音に、千奈津がきょとんと目を見開いた。

　意味は分からないだろう。

　だが、今の一言で彼女の集中が一瞬だけ削れたのが分かる。

　その瞬間を――

「もらう」

　俺は見逃さない。

　糸の出力を、さらに一段階上げる。

「〈自動操演〉、出力九割」

　骨が軋むような感覚。

　筋肉のきしみを、糸が無理やり「正しい位置」に矯正していく。

　足が、勝手に地を蹴った。

　傀儡の盾が、反射的に振り上がる。

　その軌道の外側ぎりぎりを滑り抜けるように、影が伸びる。

「っ……！」

　千奈津の足元の影と、俺の影が一瞬だけ重なった。

　――そこだ。

「〈影縫い〉」

　千奈津の足元から、黒い棘が突き上がる。

　足裏ではなく、踝のすぐ横。

　致命にはならないが、バランスを崩すには十分な位置だ。

　千奈津の身体が、一瞬だけ揺れた。

　そこへ――

「はああっ！」

　腹の底から、息を吐き出す。

　刃引きした刀を、

　自分の持てる限りの速度と重量で――

　振り下ろした。

　ごう、と空気が鳴った気がした。

　咄嗟に短刀を抜いて構えようとした千奈津の動きは、半拍遅かった。

　伸び上がる前に、刀の峰がその短刀ごと叩き落とす。

　金属と木がぶつかり合う、耳に刺さるような音。

　短刀がはじき飛ばされ、砂利の上を転がる。

　同時に、刀の峰が千奈津の肩口をとらえた。

　鈍い衝撃。

　ぐ、と歯を食いしばる気配。

　結界の内側で、千奈津の身体が数歩分後ろに吹っ飛び、そのまま片膝をつく。

　静寂。

　結界の外が、ひと呼吸遅れてざわつき始めた。

「若様が……押し切った？」

「斎賀のお嬢様が、膝を……？」

　遠巻きの声が、やけに遠く聞こえる。

　俺は荒い息を整えながら、刀を肩に担いだ。

　膝が笑っている。

　筋肉は悲鳴を上げている。

　〈自動操演〉をこの出力で回したツケが、じわじわと関節に回ってきていた。

（……っつーか、普通にやばいなこれ。やりすぎると後で歩けなくなる）

　それでも、立っていられる。

　倒れてはいない。

　千奈津は、肩を押さえたまま顔を上げた。

　その瞳が、真っ直ぐにこちらを見た。

　そこには、さっきまでの冷えた軽蔑はない。

　代わりにあるのは――驚きと、悔しさと、ほんの少しの興味。

　そう思った、その瞬間だった。

　ぞわり、と。

　皮膚の上を、冷たいものが撫でた。

（――っ？）

　嫌な悪寒。

　戦闘中とは違う質の、肌を逆撫でするような圧。

　視線を千奈津に向ける。

　彼女はまだ片膝をついたまま。

　だが、その指先に、さっきとは違う札が挟まれていた。

　黒い墨で描かれた複雑な紋様。

　そこから立ち上る、獣じみた気配。

「……斎賀」

　思わず、名を呼んでいた。

「だから――ここからは、私個人のわがままです」

　札が、ひらりと宙に舞う。

　砂利の上に落ちる前に、彼女の声が響いた。

「来なさい、《剛鬼》」

　空気が、一瞬で変わった。

　結界の中の気温が数度下がったかのような錯覚。

　地の底から、何かが這い出てくるような圧。

　札が地面に触れると同時に、そこから黒い霧が噴き上がる。

　霧の中から伸びたのは、太い腕だった。

　人間の胴体を軽く握りつぶせそうな、節だらけの腕。

　皮膚のようにも、岩のようにも見える表面。

　その表面を、鎖がいくつも絡みつくように巻き付いている。

　霧が裂け、巨躯が姿を現した。

　角。

　牙。

　ぎらぎらと輝く、赤い双眸。

　鬼。

　式神として契約された、束縛鎖付きの鬼だ。

　結界の外が、悲鳴混じりのざわめきで満ちる。

「なっ、斎賀殿！？　この場でそれを呼ぶのは――」

「千奈津！　やめ――」

　宗次の制止も、誰かの叫びも、その瞬間には届いていなかった。

　鬼が、こちらを見た。

　理性の欠片もない、飢えた獣の目。

　だが、鎖に繋がれているせいで、その動きは一定範囲内に制限されている。

　千奈津は片膝をついたまま、その鎖の一本を握りしめていた。

「若様」

　彼女の声が、妙に澄んで聞こえた。

「さっきの一撃――とても、格好良かったです」

「…………は？」

「だから、もう一度だけ。全力で、ぶつかってきてください」

　言っていることの意味が分からない。

　こっちはさっきので、もうだいぶ限界だ。

　自動操演の出力を落とさなければ、本当に足が壊れる。

　そう思った瞬間身体は自動的に防御態勢をとった。

　鬼の拳が、視界を埋めた。

「おいバカッ、シャレにならなっ――」

　ドゴォッ、と鈍い衝撃音が頭蓋骨の内側で響いた。

　世界が、横に回転する。

　結界の壁が視界の端を流れ、空と地面がぐるぐると入れ替わる。

　その途中で、千奈津の顔が一瞬見えた。

（……ああ。そういうことか）

　千奈津は。

　辛くて苦しそうな、そして何か期待するような。

　そして……、負けず嫌いの顔をしていた。

（く、クソガキ……っ）

　理解が、意識に追いつく前に。

　闇が、視界を覆い尽くした。