【ライブノベル】嫌われ半魔の娘に花冠を

第２話 刻んだ言葉

白み始めた空の下、焼き落とされた村の広場には、立ち昇る煙と、冷たくなった肉塊の匂いだけが漂っていた。

「……お、……かあ……さん？……」

ロリエッタに引かれていたアルテナの手が、不意に弾かれたように離れた。

血の海に沈み、物言わぬ人形のようになった女性。

アルテナは、それがさっきまで自分を逃がそうとしていた、たった一人の「母」であることを認めたくなかった。

「……あ、…………あぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

獣のような叫びを上げ、アルテナは母の元へ駆け寄った。冷え切ったその肩を、小さな手で何度も、何度も揺さぶる。

「おかあさん！ おきて！ おきてよ！ いやだよ！おいていかないでって……やくそくしたじゃない！」

返事はない。

ただ、アルテナの頬を伝う涙が、母の血を薄めていくだけだった。

ロリエッタは、少し離れた場所でその光景を静かに見守っていた。

彼女の瞳には、幾度となく繰り返されてきた『死』の光景が映っていたが、その奥底には、昨日預かった娘への言葉の重みが鈍く光っていた。

「……師団長。村の状況、報告いたします」

部下の一人が駆け寄る。ロリエッタは視線をアルテナから外さず、短く促した。

「……申せ」

「村人三十二名を確認。うち、半魔人は十三名……。生存者は、あそこにいる少女一名のみです。他の者は全員……」

「……そうか。亡骸をここに集めろ。野盗は離散したが、この者達を野晒(のざら)しにはできん。ここで全員、弔う」

凄惨な結末を看取るロリエッタの覚悟。その冷徹とも取れる決断が、広場に響き伝わった。

しかし、アルテナの耳には届いていない―――。彼女はただ、生気を失った目で母の顔を見つめ続けていた。

やがて、アルテナの動きが止まった。

泣き叫ぶ気力すら枯れ果て、虚無の底に沈んだ瞳。

彼女の視線が、ふと、すぐ傍らに落ちていた短剣に向いた。

村を襲った略奪者のものか、あるいは抵抗した村人の者か。

アルテナは吸い寄せられるように、その剣を握った。

「……わたし、…も…………」

掠れた声が零(こぼ)れる。

半魔として蔑まれ、唯一の味方だった母をも失った。

―――こんな大っ嫌いな世界。

アルテナは迷いなく、その短剣を自分の喉元へと突き立てようとした。

刹那。

鈍い衝撃と共に、アルテナの手が止まった。

「……ッ！！」

ロリエッタの素手が、短剣の刃を真っ向から掴んでいた。

鋭い刃が彼女の手のひらを深く切り裂き、鮮血がアルテナの顔に飛び散る。

「！！なにを、……はなして！！」

「離さん。己(おの)が身に降りかかる境遇から逃げるでないわ愚か者！！わしは、お前の母に頼まれ、お前を『生かす』と約束した。ここで死ぬことは、このわしが絶対に許さぬ！！」

ロリエッタは深く刺さった短剣を、力任せに引き抜き、遠くへ投げ捨てた。

そして、自身の傷口から溢れる血を厭(いと)わず、血に濡れたその手でアルテナの肩を掴み、彼女を現実へと引き戻すように揺さぶった。

「聞け、アルテナ。……命を賭(と)し、最後の灯火が消えるその時まで、お前の安否を案じ幸せを願った、お前の母が、わしに託した最後の言葉だ」

ロリエッタの声は静かに、けれど鋼のような強さを持った語り……その言葉が、アルテナの耳には母の慈愛に満ちた声となって響く。

『……いい、アルテナ……たとえ世界中の人が、あなたのことを嫌っても……あなたは、《愛すること》を決して……諦めないで欲しいの。そうすれば、……あなたの母が、かつてそうであったように、……あなたを心から愛してくれる人が、……きっと見つかるはず……大好きよ、アルテナ。ありがとう……私の子として生まれくれて……。母は誰よりも、……あなたを愛してるわ』

「…………っ」

アルテナの瞳が大きく見開かれた。

声にならない悲鳴がアルテナの喉をつく。

「この世界はお前にとって残酷だろう。だが、自分を愛せぬ者に、他者を愛することはできぬ。他者を愛せぬ者に、愛される資格はない……。それを、お前に伝えたかったのだ。『愛することを決して諦めない』その言葉をここへ刻め！」

ロリエッタは、血の滲(にじ)む手の指先をアルテナの胸に差した。

アルテナは、再び母の亡骸を見つめる。

今度は、恐怖や悲しみだけではない。

母が遺した『願い』の重さが、彼女のその小さな胸を押し潰しそうになっていた。

「……う、…ぅあ、……あああああ……っ！」

再び溢れ出した涙は、今度は自分を呪うためのものではなかったに違いない。

「……母を含め、ここにいる村人のために涙を流してやれ」

ロリエッタは、アルテナの頭を優しく、けれど重々しく撫でた。

「―――それが、慰めとなる……心から、この者達のために泣いてやれるのは……世界で、お前一人しかいないのじゃから……」

◇

時折、自身の体から硝煙の残り香がする。

今のアルテナ自身の状況を考えると、彼女が見上げたまだ薄いグレイブルーの空さえも、押し潰されそうな重圧に感じることだろう。

そんな空の下、馬の蹄が刻む音だけ、規則正しく響いていた。

ロリエッタに抱かれたまま、大きく揺れる馬の背でアルテナは少しも動かなかった。

振り返れば、自分のいた小さな世界が、黒い煙となって天へ昇っていくのが見える。

母の温もりも、優しい嘘も、すべてはあの炎の中に置いてきた。

ロリエッタの服をアルテナの小さな手は、白くなるほど握りしめている。

それだけが、今の彼女をこの世界に繋ぎ止める唯一の楔(くさび)だったから―――。

「ジニア、サルセ、皆を連れ先にゆけ！わしは、こ奴と共にテーベの砦に向かい夜が明けてから王都へ向かう」

「わかりました。陛下には何と報告を？」

ジニアがロリエッタの馬と並走させながらそう聞いた。

「帰ったらわしが説明する。適当に茶を濁しておけば、まぁ、問題なかろう。」

「でた〜師団長の『まぁ、問題なかろう』！おい、気をつけろよジニア。多分ヤバイぞ！」

サルセが少し後方からニタニタと笑っている。

「ば〜か！陛下への報告は、お前も一緒だ！」

「なっ……えっ？嘘だろ？！」

サルセの顔が、一気に青ざめた。

「まぁ、いつもの事だと諦めてくれ。二人とも、後は頼んだぞ！」

「「はっ、師団長！お気をつけて！！」」

そう互いに声をかけると、ロリエッタは分かれ道の左へ、ジニア、サルセは右へと馬を走らせた―――。

◇

崖下に広がる森が、夜霧を吐き出して辺りを飲み込もうとしていた。

……その暗がりに怯えるアルテナを余所(よそ)に、ロリエッタは淡々と告げた。

「……着いたぞ」

ロリエッタが馬を止めたのは、深い森の崖際にひっそりと建つ石造りの砦だった。

軍の駐屯地というにはあまりに寂れ、隠れ家というにはあまりに強固な、歪(いびつ)な場所。

ロリエッタは手際よくアルテナを降ろすと、一度も彼女の顔を見ることなく、スタスタと中へ入っていく。

「何をしておる？夜露は毒だ。ぼうっとしておらんで入れ」

言われるまま通された部屋には、簡素なベッドと小さな暖炉があるだけだった。

ロリエッタは無造作に薪を放り込み、指先から小さな火花を散らして火を点けた。

その淀みのない魔法の行使に、アルテナは初めて小さな声を漏らした。

「まじゅつ……ううん、……まほう？」

「そうじゃ。わしは、魔族じゃからな。魔法が使える。人族も精霊の力を借りて同じことができるがの」

「ま、まぞく……」

ロリエッタは棚から古い毛布を取り出し、下げていた鞄から固く焼かれたパンを取り出した。

「食え。食いたくなくとも、ねじ込め」

アルテナは差し出されたパンを手に取ったが、喉が塞がったように動かなかった。

火に照らされた自分の手を見ると、母の血と煤(すす)がこびりついている。

ロリエッタは、椅子に座り真っ直ぐ自分を見ている。

「……ちがうの」

不意に、アルテナの口から言葉が零(こぼ)れた。

「何がだ」

「わたし、……『はんま』じゃない。おかあさんが、そういえって。だれにきかれても、めのびょうきだから、ちがうって……」

震える声で繰り返される、悲しい嘘。

ロリエッタは、返り血で汚れた自らの外套(がいとう)を脱ぎ捨てると、アルテナの前に膝を折った。

「お前が半魔だろうが、ただの人だろうが、わしの知ったことではない。……そんなことより、今は腹を満たして眠れ。今のわしにとって大事なことは、この先お前を生かすことだけだ」

突き放すような物言いだったが、アルテナにはそれが、どんな慰めよりも温かく感じられた。

生まれて初めて『半魔ではない自分』を演じなくていいと思えたのだ。

最後に見たのは、暖炉の傍らで椅子に座ったまま、深く目を閉じるロリエッタの横顔だった。

椅子の肘掛けに置かれた彼女の白い手には、アルテナが手にしていた短剣で刻まれた傷が生々しく見える。

ぼやける視界とまぶたの重みに、アルテナの体は泥のようになり、深い眠りに引きずり込まれる。

◇

翌朝―――。

差し込む陽光に目を覚ましたアルテナは、跳ね起きるように辺りを見回した。

夢ではなかった。

やはりそこは、見知らぬ石造りの部屋だった。

暖炉の前には、昨日と同じ姿勢でロリエッタが座っていた。

「……起きたか」

ロリエッタがゆっくりと目を開ける。

その瞬間、アルテナは息を呑んだ。

昨日、彼女の手にあったはずの痛々しい傷跡が、影も形もなく消えていたのだ。

「あの、おねえちゃん……」

「ロリエッタだ」

彼女は短く訂正すると、立ち上がって伸びをした。

「きず、……」

「傷？ふむ、……わしは眠れば、元通りになる『呪い』が……と、言ってもわからんな」

ふっと、ロリエッタは、冷ややかな失笑を浮かべた。

「―――さぁ、王都へ向かうぞ……」

ロリエッタは、外套(がいとう)を床から拾い上げ肩に担いだ。

そんな、呪われた魔女と、居場所を失った半魔の娘。

このふたりの出会いは、後の世界を大きく変えることになる―――。