第１４話 刻印の儀
ブラントが重い瞼を押し上げると、視界の端で椅子に座ったまま、自分に寄り添うように伏せて眠っているアルテナの姿が映る。
差し込む朝陽が、眠る彼女の髪を透かしていた。
ブラントは、自分の腕を両目に押し当てた。
「負けた、のか……」
己の不甲斐なさを噛み締めるような独白に、聞き慣れた皮肉げな声が重なった。
「いいや。気を失う寸前、お前の剣は確かにアルテナを捉えていたわい」
振り返った先には、腕を組み、窓辺で微かに目を細めるロリエッタが立っていた。
ロリエッタの力強い肯定に、ブラントの胸が高鳴った。
師の言葉が、霧散しそうだったブラントの意識に、確かな熱を呼び戻したのだ。
「……そっか。届いたのか……。あがけば、何とかなるもんだな。オレは、いつの間にか、心に負け癖が染み付いていたのかもしれない。それをアルテナに教えられた気がするよ……」
寝台の端で体を丸めて眠っているアルテナをブラントは、優しく見つめた。
「限界を越えようとすれば、誰しも気づきはある。転んでも良い。立ち上がる勇気を持つことが大切なんじゃ。壁を壊せるかどうかは、己が次第。ブラントよ、お前の剣に迷いがなければ、いつしか道は開け、その剣先は届くはずじゃ……」
ロリエッタが少し開けた窓から、森の朝、特有のひんやり湿り気を帯びた風が、流れ込んできた。
眠ったままのアルテナが少し肩をすぼめたのを見て、ブラントは、傍らに置いていた外套をそっとかけた。
少し冷たくなっているアルテナの頬を暖かなブラント手の甲が、優しく温めた。
◇
失敗を繰り返し何度も書き直してきた刻印の儀の魔法陣。
ふたりの何度目かの挑戦が始まった。
無言のまま互いを見据え頷く二人。
ブラントは、魔法陣へと徐々に魔力を込めてゆく。
すると魔法陣はゆっくりと回りだし、床から剝がれたと思ったら、形態を変えながら黒い粒子となってアルテナへと集まってゆく。
永遠のようにも、一瞬のようにも感じられる奇妙な感覚をアルテナは感じていた―――。
自分とは何もかもが違うアルテナ。
そんな彼女と出会ったブラントは、共に高め合う存在になりたいと強く願う。
ここへ来た意味を思い起こし諦めることなく、遠回りもしたけれど自分の気持ちにけりを付けることで、ようやく彼が望んだその時がやって来た。
ブラントは、刻印の儀を成功させたのだ。
喜び合うふたりに、安堵の表情を浮かべるロリエッタだったが、ふたたび、ふたりに新たな試練を課そうとしていた。
それは、ブラントとアルテナの刻印の儀を許す代わりに、ロリエッタがグレンと交わした条件のひとつだったからだ。
やっとの思いで刻印の儀を成功させた時には、もう息が白くなる季節となっていた―――。
◇
「どうじゃ？ふたりとも。魔力の流れや感じ方が変わったか？」
刻印の儀を成功させ、喜びはしゃぐふたりにロリエッタが声をかけた。
「そういえば、オレは、流れがスムーズになったような気がする。前までは、どれほど押さえつけても一気に流れてしまっていたのに、それを感じない。今まで感じていた魔力の流れとは、全く違ってる！」
「私は、―――」
そう、言いかけたアルテナは、突然、四つん這いになった。
「うぇっ、何か、……吐きそう！気持ち悪い」
「えぇ〜っ！オレの魔力が流れてるんだよな？……オレの魔力って、そんなに気持ち悪いのか？」
口元を押さえ、段々とグロッキーになってゆくアルテナに、ブラントは、少しショックを受けている。
「多分それは、『魔力酔い』じゃな」
「「魔力酔い？」」
と、揃って聞き返したふたりに、ロリエッタは、
「―――、ふむ。普通、魔力を待たない人族やアルテナのように、あまり魔力を持たない者が、これ程の魔力を一気に流し込まれると体が受けつけず『魔力酔い』を生じると、言われておる。心配せんでもじきに慣れてきて治まってくるじゃろう」
「ど、どうなんだ？アルテナ」
「うん、多分そうかも？段々マシになってるような気がする……かな？―――！！あれっ？」
アルテナが、そう返事をした後、ふと自分の左手が目に留まった。
「！！先生、見て！！ここに黒い模様が浮かび上がってる！」
「んっ？黒い模様なら、それが、お前たちの刻印の『印』じゃ！！」
「こ、これが、私達の……印」
アルテナは、自分の左手に浮かび上がった黒い模様を、今度は、手を天にかざし、まじまじと見ている。
「刻印の模様は、それぞれじゃと聞くが……どれ、よく見せてみぃ」
「オ、オレも見る！」
アルテナの左手を中心に、三人で頭を突き合わせたのだが、三人共まるで苦いものを飲んだかのように眉間にシワを寄せた。
「ふむ、何じゃろうな？この模様」
「ん〜？黒い線の丸だよね？！私には、わかんない」
「でも、何か、よく見ると紋章とかでよく見る植物のシルエットにも見えるぞ。おババならこんな感じの家紋とか見たことがあるんじゃないか？」
「確かに。言われてみれば、そうじゃのう」
「！！あれ？なんか１本黒い筋が薬指に巻き付いてるみたい……。ふふっ！でも何か、ちっちゃくって可愛い。ねぇ、先生！ブラント！今夜、三人でお祝いしない？」
「おっ！それいいな！！なぁ、おババ。今日くらいはいいだろ？」
さっきまで気分が悪くなっていたはずなのに、足取りも軽く跳ねるアルテナ。
そんな嬉しそうにしている彼女の後ろ姿を見ていたロリエッタとブラントは、目が合った瞬間、ふたりの間に柔らかな笑みがこぼれた―――。
一夜明け、昨日夜遅くまでバカ騒ぎをしていた三人だが、鍛錬は、いつものようにすることにした。
だが、その前に、ロリエッタは大きく鍛錬の内容を変更すると、アルテナとブラントに告げる。
その内容とは、アルテナとブラントのふたりだけで魔獣討伐ができるようになる為のものだった。
ロリエッタは、刻印の儀をする許可をもらう際、魔王グレンと交わした約束が、ふたりだけで魔獣討伐を行なえるようになること―――、それが条件だったのだ。
◇
「よいか、ふたりとも。魔獣討伐と一言で言っても規模や場所、時間、魔獣の種類それから条件は、その時々で違ってくる」
「先生、条件って何？」
「ふむ、活性化をおこした魔獣どもが鎮静するタイミングのことじゃ。対象となる魔獣の三分の一を減らしたところで、鎮静化する時もあれば、最後の一匹まで治まらない時もある。分かりやすく言うとじゃな、活性化した魔獣を一匹の魔獣に例えるなら、大きく強い個体もおれば、小さくひ弱な個体もおり、足を切り飛ばして逃げるヤツもおれば、頭を吹き飛ばしても向かってくるヤツもいるということじゃ。加えて、急所は無く弱点も無い。そんな有象無象のヤツらが一丸となって、まるで意思を持っているかのように襲ってくる」
「数が多いうえに統率が取れているのは、厄介だな。……ん？これは、何だ？おババ」
ロリエッタは、一本の少し反りのある剣をブラントに差し出していた。
「お前が使っていた剣は、この前、折れてしまったからの。これをやる！刀身が少し短く反りのある片刃で、クセが強めじゃが、クソが付く程の魔力量を持つお前との相性は良いはずじゃからな」
「おっ！今までの剣と違って、意外と軽いな」
刀を手にして感触を確かめると、ほんの少し鞘から引いた。
すると、「なっ！……？」
ブラントは、一瞬で表情を凍りつかせた。
まるで自身の魔力が濁流のように刀身へと引きずり込まれる感覚に、ブラントは息を止めた。
「―――オレの魔力が……吸われた！？」
「そうじゃ！その刀は魔法をまとわせることができる武器。異国の鍛冶師が特殊な製法で魔石を練り込ませるのに成功した一品なんじゃが、使用者の魔力の消費量が半端ないから、これまで誰にも扱いきれなんだ。名は、なんと言ったかの？ヨ、……ヨウ……トウ、なんじゃったかな？これを手に入れたのが数百年前じゃったから忘れてしもうたわい。確か茎に銘が彫ってあるはずじゃが―――、まぁ、見たところで、どうせ東方の文字じゃから、わしには読めんしな。どうじゃ？ブラント、そのじゃじゃ馬をお前は使いこなせるか？」
ブラントはゴクリと唾を飲み、鈍く光る刀を鞘に納めると、両手で刀を持ち片膝を付いた。
「有り難く、ちょうだいする。魔力を吸う片刃の刀か、……必ず使いこなしてみせるよ！おババ」
自分の胸の辺りで刀をロリエッタに掲げた。
ブラントの自信に満ちた顔つきに、小さくうなずいたロリエッタだったが、アルテナから刺さるような視線を受け少し苦い顔した。
「ブラントだけ、ズルい！」
アルテナが、ぷ〜と頬を膨らませている。
「わかった、わかった！まったく……。ほれ、お前には、これをやる」
ロリエッタはそう言って、手にしていた杖をアルテナに渡した。
「えっ？！これって先生が使っている杖じゃん！いいの？」
「あぁ、わしは『チェリ』の前に使っていた杖があるからの」
「チェリ？」
「その杖の名じゃ」
「これ、チェリっていうの？」
「そうじゃ。そいつは杖だが、意思が備わっておる」
「！！意思？！杖に？？」
アルテナは、驚きの表情で渡された杖をじっと見つめた。
すると、『ドクン』と、まるで生き物の体温のような微かな鼓動が、杖を持つ掌から伝わってくる不思議な感覚に、思わず息を呑んだ。
「うむ！故にわしは、チェリと呼んでおるがな。術者の意図をくみ取り、発動の手助けをしてくれる。気難しいところがあってな、誰にでも触らせないのじゃが、この前、掃除をするのに動かしたと、言っておったからの。そやつを持てたのであれば、お前にやる」
「？、どういうこと？杖なんだから、ふつうに持てるわよ！」
肩をすくめて笑ったロリエッタにアルテナの疑問は解けなかったが、初めて手にした魔法の杖にアルテナの心は踊った。
「ん〜っ、まぁ、今言わんでも、そのうち分かるじゃろうが、チェリが認めた者でなければ、そやつを持つことすらできんからな……ふたりとも、よく聞きな！ブラントに渡した刀が『くせ者』ならチェリは『変わり者』じゃ！使いこなすには相当の修練が必要じゃと覚悟せい！それに、これだけの一級品を与えたのじゃ。後戻りも言い訳もできんぞ！」
ロリエッタは、少し浮ついたふたりをジッと見据えた。
「―――、魔獣討伐の失敗は、即、死を意味する。勢いや運では、いずれ破綻するじゃろう。魔獣一体一体は弱かったとしても数による暴力は侮ってはならん！その事をしっかり肝に銘じ、これからの己が鍛錬と向き合え！よいな！！」
気分が浮き立っていたふたりだが、ロリエッタの真剣な眼差しに、大きくうなずき気を引き締めるのであった。
