悪役令嬢の断罪劇、有料観覧席からポップコーン片手に見物してます

第9話

キリアンは、至って真面目な顔をしていた。

その顔で急に惚れたなどと言われたら、こちらはサンドイッチを置くしかない。

「お会いしたばかりですよね？」

「ああ」

「私、ポップコーンを差し上げて、殿下の悪口を言ったくらいですけど」

「楽しそうだった」

私は眉を寄せた。

「……誰の不幸でも楽しく眺めているわけではありませんよ。あの人たちには、私の話を聞いてもらえなかったので」

「分かっている」

即答されて、次の言葉が止まる。

「あの令嬢が剣を向けられた時、お前は立ち上がりかけた。上映している間も、彼女の顔を何度も確かめていた」

気づかれていたのか。

私は膝の上で指を組んだ。

「言い返す時は容赦がない。だが、誰にでもそうするわけじゃない。お前と話すのは、面白かった」

「面白いというのと、惚れるというのは……」

「別か？」

こちらへ向けられた視線が、まっすぐすぎた。

顔は好みだ。声も好きだ。隣で笑っている時、楽しかった。それは否定できない。

でも、だから即座に頷けるほど、私は器用ではない。

「……陛下のことを、私はほとんど知りません」

「なら、知ってくれ」

キリアンが、少しだけ姿勢を正した。

「次の大評議会で、先帝の遺臣を名乗る公爵の不正と、俺への暗殺計画を審理することになっているんだが」

「待ってください。今、何のお話に移りました？」

「誘おうと思った。傍聴席を用意できる」

私は、しばらく彼を見つめた。

「……それは、デートのお誘いですか？」

「そのつもりだった」

「行き先が血生臭いです！」

声が大きくなり、廊下の護衛がちらりとこちらを見た。

キリアンは虚を突かれた顔をした後、額を押さえた。

「ああ……確かに」

「気づいていただけましたか」

「お前が興味を持つかと」

「持ちますけど！」

今度は彼が吹き出した。

違う。そこを笑われたいわけではない。

「ちゃんと安全なんですよね？」

「一派はすでに拘束している。署名入りの密書と、金を受け取った者の証言も押さえた。毒物に関する調べが一部残っているが、それも技官が進めている」

言い終えたキリアンが、私の顔を見て口を閉じた。

「……また仕事の説明になったな」

「なりましたね」

私は笑ってしまった。

皇帝なら女の人を口説くのもお手の物なのだろうと、勝手に思っていたのだ。この人はどうやら、相手を誘う場所の基準から考え直す必要がある。

「普通にお茶とか、劇場とか。そういうのがいいです」

「分かった。劇場だな」

「今、予約まで決めないでくださいよ？」

伸びかけた彼の手が止まった。

廊下の護衛を呼ぶつもりだったらしい。

「分かった」

同じ返事なのに、今度は少しだけ気まずそうだった。

私は口元を押さえた。

よくない。急に、この人をからかいたくなってきた。

「陛下、何でもすぐ手配できるから、話が早すぎるんです」

「待つのは得意ではない」

「でしたら、練習してください。私は、まだ卒業したばかりです」

「……そうだな」

その返事は、思ったより低かった。

「しばらく王都に滞在する。帝国の賠償協議もある。その間、会いに行ってもいいか」

私は膝の上の手を見た。

さっき触れた時の温かさを、まだ覚えている。

「先に、ご連絡をください。父が驚きますので」

「では、返事を待つ」

ちゃんとできるではないか。

そう思って顔を上げたら、彼が嬉しそうに笑っていて、私はまた言葉をなくした。

「よかった」

たったそれだけの声が、妙に耳に残った。

好かれているのだ。皇帝の気まぐれかもしれない、なんて言い訳を挟む前に、それが分かってしまった。

私は焼き菓子へ手を伸ばした。

指先が少し落ち着かない。

「陛下は、甘いものもお好きなんですか？」

「遠征先では、手に入ると嬉しかったな。今は、執務の合間に食べる」

「じゃあ、ポップコーンを独占されないように気をつけます」

「最後の塊は、お前のものだろう」

覚えている。

どうでもいいはずの話まで。

焼き菓子を半分に割って、皿へ戻した。

「これは、半分どうぞ」

キリアンは一瞬だけ私の手を見た後、差し出された方を取った。

＊　＊　＊

公爵家の馬車で帰る支度をしていたところへ、王宮の使いが来た。

拘束されたファビアンが、私との面会を求めているという。

『シビルなら助けてくれるはずだと、繰り返しておりまして』

私は外套の紐を結ぶ手を止めた。

キリアンが横に立つ。さっきまでの笑みは消えていた。

「行く必要はない。調べは、お前が会わなくても進む」

コンスタンツェ様も頷いた。

「今夜は帰りましょう。ご両親が待っているわ」

二人に言われて、急に眠気が押し寄せてきた。

そうだ。私は帰っていいのだ。

あの人が呼んでいるからといって、走っていく必要は、もうない。

「今日は会いません」

使いへそう伝えると、思っていたより簡単に承知された。

「ただ、後日、私の訴えについて聞き取りがあると伺っています。その時までに、会うかどうかは考えます」

キリアンがこちらを見た。

止めるでも促すでもなく、私の返事を待ってくれた目だった。

馬車へ乗り込む直前、私は彼を振り返った。

「今夜は、ありがとうございました。……また、お茶でも」

「連絡してから、だな」

「はい。それでお願いします」

扉が閉まると、コンスタンツェ様が私の肩へ寄ってきた。

「お茶ですって？」

「前を向いてください！」

車窓の向こうで、キリアンがまだ立っていた。

小さく手を振ったら、すぐに振り返してくれた。

馬車が角を曲がるまで、私は窓から顔を離せなかった。