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第10話

あの卒業パーティーから、二週間が過ぎた。

その間に私は、父と一緒に監査局へ通い、教科書のことも、紅茶のことも、外階段でのことも話した。

コンスタンツェ様が当時の記憶を証言してくださり、家に来た医師の記録も出た。

話し終えるたびに疲れたけれど、今度は書類がどこかへ消えることはなかった。

そして昨日、判決が出た。

ファビアンは正式に廃嫡され、王族籍を失った。不正な支出や徴税を認めていた責任に加え、私たちへの加害でも有罪とされた。

私財を没収された上で、北部の鉱山へ長期の労役に送られる。

ガストン、パスカル、ユーグも、それぞれ地位と資格を失った。横領への関与と証拠隠し、私への暴行。それぞれの罪に応じた刑を受け、返還できない金の弁済も残る。

コラリーは虚偽の訴えと慰問金の詐取で有罪となり、南部の開拓地へ送られることになった。

ダグラス男爵も、架空の請求書を作ったことが分かり、爵位を失った。

三人の父親たちの監督責任については、別に審査が続いている。

私が知りたかったのは、ちゃんと裁かれたかどうかだ。

判決書には、私が嘘をついていなかったことも書かれていた。

父はその箇所を、何度も読んでいた。

今日、王宮へ来たのは、返却された証拠品を受け取るためだった。

布に包まれた教科書と、父が保管していた財布。

それを侍女に預けてから、私は監獄棟への面会を願い出た。

今度は、ファビアンに呼ばれたからではない。

言いたいことが残っていると、自分で決めたからだ。

「俺も行っていいか」

王宮で協議を終えたキリアンが、尋ねた。

この二週間で、我が家に二度、お茶を飲みに来ている。どちらも先に手紙が届いた。返事を待つ練習は、順調らしい。

「はい。でも、お話は私にさせてください」

「分かった」

彼はそれ以上、何も言わなかった。

地下への階段を下りると、ひんやりした空気が頬に触れた。

灯りの下に並んだ扉には、それぞれ別の名札が掛かっている。口裏を合わせないよう、五人は別々の房へ収容されていた。

私たちを案内した看守が、一番奥の前で止まる。

「ファビアン。面会だ」

中で椅子が倒れる音がした。

鉄格子の向こうへ駆け寄ってきた男は、飾り気のない灰色の服を着ていた。

顔色が悪い。髪も、自分ではうまく整えられないらしかった。

「シビル！　やっぱり来てくれたんだな！」

差し出された手が、鉄格子で止まる。

私は腕が届かない位置に立った。

「お前から父上に頼んでくれ。北部なんて行けるわけがない。俺は鉱山の仕事などしたことがないんだ！」

「判決を変えていただくために来たのではありません」

「では何をしに来た！」

声が荒くなる。

看守が一歩動くと、ファビアンははっとして口を閉じた。

そして、声を作り直した。

「……悪かった。俺も、ずいぶん考えた。お前にひどいことをした」

私は黙って聞いた。

「昔みたいに戻れないか？　お前は菓子を焼いて持ってきてくれただろう。俺のことが、好きだったんだろう？」

クッキーのことだ。

候補になったばかりの頃、好みを聞いて焼いた。半日かかったのに、殿下は一口かじって皿へ戻し、こんな貧乏くさいものはいらないと言った。

「あの頃は、仲よくなれたらと思っていました」

認めると、ファビアンの目に期待が浮かんだ。

「だったら――」

「だから、悲しかったんです。嫌だと言ってもやめてくださらなくて。帰ったら泣くくせに、次に会う時は、また笑って」

キリアンが後ろにいる。

こんなことまで聞かせるつもりはなかったけれど、言い始めたら、やめたくなかった。

「笑えば機嫌を損ねずに済むと思っていました。仲よくしていたわけではありません」

ファビアンが、鉄格子を握り直した。

「……なら、謝る。何度でも謝るから」

「謝っていただきたかった時には、聞いてもらえませんでした」

それは、もっと前のことだ。

皇帝の隣に立つ私にではなく、泥のついた制服で家へ帰った私に、言ってほしかった。

「私からお願いすることは、もうありません。判決の通りに償ってください」

「お前なら頼めるだろう！　その男にひと言頼めば――」

ファビアンの目が、キリアンへ向いた。

私は、その視線を遮るように少し動いた。

「陛下に言わされているんじゃありません」

自分の声が、よく響いた。

「私が、貴方を助けないと決めたんです」

ファビアンは何も言わなかった。

返事を待つ必要もなかった。

私は看守へ終わったと伝え、通路を戻った。

背後で名前を呼ばれたが、振り返らずに歩いた。聞こえないふりをする必要もない。聞こえていても、戻らなくていい。

階段の途中で、ようやく足が止まった。

キリアンが、私より一段下に立つ。

「疲れたか」

「少し」

彼の手が差し出された。

私はその袖をつかんだ後、握り直して、手を取った。

「……笑っていたら、平気だと思われるんですね」

「俺も、最初はそう思った」

正直な答えだった。

「だから、聞くようにする」

キリアンは、私の顔をのぞき込んだ。

「今は、平気か」

喉の奥が、少しだけ詰まった。

私は目を伏せ、それから頷いた。

「すぐには。でも、お腹は空きました」

「なら、何か食べよう」

手を引かれ、残りの階段を上がる。

扉の外は、晴れていた。

私は目を細め、隣の人を見た。

「陛下。明日の朝、うちで一緒に食べませんか。母も、ぜひご一緒にと申していました」

「朝から会っていいのか」

「ええ。私が誘っているんですから」

その顔が、ぱっと明るくなった。

皇帝を朝食に誘うのは、思っていたより簡単だった。

誘ってよかったと思うのは、もっと簡単だった。