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第7話

さっきまで、隣で殿下のマントを笑っていた人が。

我が国の国王陛下に、頭を下げさせている。

私は空の紙袋を、もう一度折った。

折り目が増えたところで、状況は何も変わらなかった。

「シビル」

「はいっ」

「袋がなくなるぞ」

笑いを含んだ声が耳元へ落ちる。

振り向くと、キリアンはさっきと同じ顔をしていた。

「へ、陛下……その、失礼の数々を」

「菓子を分けてもらった。礼を言うのはこちらだ」

「本当に、それだけで済ませていただけると……」

「何を恐れている。俺も一緒に笑っていただろう」

それはそうだけれど、皇帝陛下の悪口と貧乏伯爵令嬢の悪口では、重さが違うのでは。

いや、悪口自体は同じ内容か。

考えているうちに、査察官が入ってきた。

私に一礼し、携えていた書類をキリアンへ渡す。彼はその一部を受け取り、残りを国王陛下へ届けるよう命じた。

「顔を上げてくれ。俺が来たのは、礼を受けるためではない」

国王陛下が上体を起こした。

『査察団の滞在は承知しておりましたが、陛下が同行していらっしゃるとは存じ上げず……』

「知らせれば、取り繕う時間を与える。今夜は公爵家が用意した席から、見せてもらった」

アルスハイム公爵が、深く頭を下げた。

なるほど。それで隣席だったのか。

そこまでは分かった。なぜ私にひと言も教えてくださらなかったのかは、後で聞こう。絶対に聞こう。

「国王。帝国の商隊から、条約にない追加税を取っていた役人については、報告が届いているな」

『はい』

「押収した徴税命令には、ユーグの署名がある。見習いに預ける印としては、ずいぶん用途が広かったようだ」

財務卿が目を伏せた。

ユーグは懐へ手をやりかけ、衛兵に止められる。

「パスカルは徴税所の魔導帳簿を書き換え、正規の税率と見せかけていた。帝国側の支払記録と合わん。こちらの査察官も、貴国の監査に加えてもらう」

キリアンは書類から目を上げた。

「役人を差し替え、金を戻して終わりにはしない。誰の命令で、どこへ流れたかまで確かめる」

『異存はございません』

国王陛下の返事に、ユーグが何か叫んだ。

学園の帳簿なら父が何とかしてくれる。そんな最後の期待まで、今のひと言で消えたのだろう。

さっきまで父親に取りすがっていたユーグが、署名の写しを見せられた途端に口をつぐんだ。

私はグラスへ手を伸ばしかけ、やめた。

今は飲むより、よく見ていたかった。

「それから」

キリアンが、ファビアンへ視線を戻す。

「俺を捕らえろと言ったな。どの権限によるものだ」

『それは、陛下だとは知らず……』

「別人なら、笑っただけで牢へ送っていいのか？」

ファビアンの喉が動いた。

答えは出てこない。

『申し訳、ございません』

やっと聞こえた声に、私は妙に冷めた気持ちになった。

私が何を言っても、あれは冗談だと言い張ったのに。この人には、それが言えないのだ。

キリアンは、私の方を見た。

ほんの一瞬。私が目をそらさなかったのを確かめると、また階下へ向き直る。

「その謝罪を誰に向けるべきか、取り調べの間によく考えろ」

国王陛下が衛兵へ命じた。

五人の身柄が確保される。

コラリーは必死に弁明し、ガストンは自分で歩くと言い張った。ユーグは父を呼び、パスカルは封魔の輪ばかり見ていた。

ファビアンだけは、二階を見上げていた。

『シビル……』

私は答えなかった。

その人が扉の向こうへ消えるまで見届け、それから椅子へ腰を下ろす。

膝が、今さら少し笑った。

ずっと座って見ていただけなのに、妙に疲れていた。

「終わった、んですね」

「今夜はな。これから調べも裁きも残る」

「ええ。でも、あの人たちはもう、明日もいつも通りだなんて顔をして帰れません」

口にすると、それが急に嬉しくなった。

私は笑った。声は出なかったけれど、今まででいちばん楽に笑えた気がする。

キリアンが、そんな私をじっと見ている。

「……何でしょう」

「いや」

言いかけてやめ、彼は自分のグラスを持ち上げた。

しかし、飲まずにまた置く。

「祝杯を、改めてやりたいんだが」

私が返事をする前に、階下で国王陛下が彼を呼んだ。

控室での協議をお願いしたいという。仕事が終わったわけではないらしい。

キリアンは小さく息を吐き、立ち上がった。

「シビル嬢は、帝国の調査にも協力した証人だ」

今度は講堂へ届く声だった。

「彼女と家族への報復は許さない。警護については、公爵家と我が査察部で相談する」

国王陛下が承知したと答える。

私の横で、護衛の一人が静かに礼をした。

ありがたい。ありがたいのだけれど。

全員に見られている状態で名前を出されると、椅子の下へ潜りたくなる。

「あの、陛下。目立つのは、もう十分です」

「そうか？　さっきの挨拶は堂に入っていたが」

「あれとこれは別です！」

うっかりいつもの声が出た。

彼は、それを待っていたように笑った。

「よかった。ようやく戻ったな」

差し出された手を見つめる。

取るべきか迷っていると、彼は掌を上にしたまま待っていた。

「控室まで送るだけだ」

私は指先をそっと載せた。

包まれた手は、驚くほど温かかった。

「では、そこまで」

「ああ。続きは、仕事を片づけてから頼む」

最後に彼が、折り畳んだ紙袋を卓から取ってくれた。

皇帝陛下にゴミを持たせている。

そう気づいた途端、どこからやり直せばいいのか分からなくなった。