6/15

第6話

『シビル！　お前なら分かるだろう！』

ファビアンの声に、私は手すり越しに微笑んだ。

「ええ。殿下のおっしゃる『優しさ』のことですね」

『そうだ！　お前のような家の娘も、候補として側に置いてやったではないか！』

その言葉に、近くにいた令嬢が顔をしかめた。

誰かが、もう黙った方が、と囁く。

「頭から紅茶をかけられたことも、教科書を捨てられたことも、よく覚えていますわ」

『それは……冗談だ！』

「私が笑っていたことは、一度でもありました？」

ファビアンは口をつぐんだ。

国王陛下がこちらを見上げる。私は陛下へ一礼した。

「父が提出した訴えの控えは、監査局へ改めてお渡ししています。私が証言できるのは、そこに書いたことだけです」

隣でキリアンが、何も言わずに待っていた。

その気配が、今はありがたかった。

『シビル。悪かった。あれは側近が勝手にしたことで――』

「半年前、我が家へいらした時も、側近のせいだったんですか？」

ファビアンの目が泳いだ。

「候補を辞退する書面がようやく受理されて、父も母もほっとしていたんです。そこへ殿下がお越しになって、手切れ金だと財布を投げつけていかれた」

触る必要などないのに、額が痛んだ気がした。

私は指先を手すりに置いたまま、続けた。

「二度と顔を見せるな、とも」

『……だから、今、謝っているだろう！』

「まだ一度も、私に何をしたかはお認めになっていませんわね」

言葉が、思ったよりもすらすら出た。

考えていた嫌味はいくらでもある。けれど、今いちばん言いたいことは、たぶんこれだった。

「今日は、お礼だけ申し上げようと思っていたのです」

私は空になりかけた紙袋を持ち上げた。

『礼……？』

「この観覧席、金貨三枚でしたの。殿下に頂いたお金を、ようやく使わせていただきました」

誰かが小さく吹き出した。

コンスタンツェ様が扇子で口元を隠す。

「ずいぶん見晴らしのいい席です。誰が何をしたか、よく分かりました」

『貴様……！』

「ええ。おかげさまで、奨学基金への寄付もできました。次の生徒が教科書を買う足しになるそうです」

ファビアンが、唇を噛んだ。

今までなら、私はそこで口を閉じていた。

「殿下に、教科書の代金を出していただける日が来るなんて。世の中、分からないものですね」

今度は笑い声が広間へ広がった。

私は袋の底をのぞき、最後のキャラメルの塊をつまむ。

よくくっついた、大きなひとかけら。

下でファビアンが何か叫んでいる。

ひとかけらを口へ入れ、ゆっくり噛んだ。

甘い。

半年前の財布が、やっとただのお金になった気がした。

「あげないのか」

拡声具から離れたところで、キリアンが囁いた。

「え？　欲しかったんですか？」

「いや、下の男にだ」

「もったいないでしょう。並んで買ったんですから」

彼が口元を押さえた。

我慢しきれなかった笑いが漏れて、私もつられて笑った。

ファビアンが、こちらを指差す。

『その男は何だ！』

私は空の袋を折り畳んだ。

まだ話が終わらないらしい。

『シビル、お前、俺という婚約者がいながら！　男と酒を飲んでいたのか！』

「私は婚約者候補だっただけです。その候補も、半年前に正式に辞退しています」

『黙れ！　俺の許しもなく――』

『ファビアン』

国王陛下の声が飛んだが、もう聞いていない。

『どこの馬の骨だ！　衛兵、その男を捕らえろ！　俺を笑った罪で、牢へ入れてしまえ！』

キリアンが立ち上がった。

大きな体が私の横に並ぶと、ファビアンの声が一瞬だけ途切れた。

「牢に入れるのは構わんが、俺の連れが待っている。先に話を通してもらおうか」

キリアンはコートの前を開いた。

中は、漆黒の軍服だった。

左胸に留められた黒龍の徽章。その翼の中央で、透明な石が光っている。

その瞬間、階下で国王陛下が息を呑んだ。

『まさか……皇帝陛下ご自身が……』

え。

今、何と？

私が徽章を見つめている間に、バルコニーの入口から男が二人、進み出てきた。

さっき通路の端に立っていた人たちだ。給仕だと思っていたけれど、膝をつくと、コートの裾から剣の鞘が見えた。

『キリアン陛下。査察官は控室にてお待ちしております』

「こちらへ。国王にも聞いていただく」

国王陛下が胸に手を当て、深く頭を下げた。

王妃陛下も、公爵も、それに続く。何が起きたのか分からずにいた生徒たちも、次々に礼を取った。

隣の男が、手すりへ片手を置いた。

「ガルディニア帝国皇帝、キリアンだ。貴国から受けた不正徴税の件で、査察団とともに来た」

大陸北部の超大国。

我が国の宗主国。

今年即位したばかりで、肖像画より戦場での噂の方が広まっている若い皇帝。

ようやく、頭の中で名前がつながった。

――戦場の狂犬皇帝。

さっき、ポップコーンを三粒つまんだ指が、黒龍の徽章を軽く撫でた。

「さて。俺を牢へ入れる話だったな」

ファビアンは、何も言わなかった。

私も、何も言えなかった。

ただひとつだけ、猛烈に後悔した。

最後のキャラメルの塊。

半分、残しておけばよかった。