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第5話

『ガストン。こちらへ来い』

近衛騎士団長に呼ばれ、ガストンの顔に安堵が浮かんだ。

父親が出てくれば助かる。たぶん、そう思ったのだろう。

『親父、俺はただ、殿下のために――』

『その徽章を外せ』

父の視線は、息子の胸に留められた騎士見習いの徽章へ向いていた。

『警備の配置を私用で変えたな。お前に任せた権限ではない』

『でも、あれは』

『言い分は監査局で聞かれる。お前の身柄は、私の隊には預けん』

ガストンが徽章を押さえた。

幼い子供が大切な玩具を取られまいとするような仕草だったが、別隊の衛兵が前に出ると、抵抗できずに手を下ろした。

その隣では、パスカルが父親へ駆け寄ろうとしていた。

『父上、記録には魔術的な改変の可能性が――』

『他の魔術師が検証する』

筆頭宮廷魔術師は、息子の言葉を短く切った。

『お前も私も、その審査には加わらない。認定証を預けなさい』

パスカルの首から、銀の認定証が外された。

パスカルが二階の投射機へ手を向けた途端、指先に光が灯った。衛兵がその腕を押さえ、手首へ封魔の輪を嵌める。

『そんな……認定証を返してください！　あれがなければ、魔術院に入れません！』

『今は入れるわけにいかない。保管してある記録も、お前の担当したものから調べ直す』

パスカルは口を開いたまま、父親を見つめた。

いつもなら何でも通った相手が、今夜は話を聞いてくれない。

ユーグには、財務卿と監査官が並んで向き合った。

『学園の慰問費から、少なくとも金貨三千枚が不正に支出されている』

監査官が読み上げると、ユーグは父親を見た。

『立て替えてくださいますよね？　お金が戻れば、それで――』

『終わらん』

財務卿が、絞り出すように言った。

『お前の私財は凍結される。領収書も、公印を預けた私の管理責任も、これから調べられるのだ』

ユーグはそこで初めて、父親の顔色が自分と変わらないことに気づいたようだった。

書類を握っていた手が、だらりと下がる。

「親御様も、無関係ですとは言えませんものね」

私が呟くと、キリアンが頷いた。

「預けた権限を確かめるのも仕事だ。息子を叱って済む話ではない」

「そのお話、もっと早く聞いてほしかったです」

私の言葉は少し刺々しかった。

彼は、そうだな、とだけ答えた。

広間の中央で、コラリーが王妃陛下の前に膝をついた。

『王妃様！　どうかお聞きください！　私は殿下をお慕いして、それだけで……！』

『そのために、別の令嬢を罪人にしたのですか』

王妃陛下は、コラリーの目線の高さまで身をかがめた。

『貴女がつらい目に遭ったと聞き、私は見舞いの品を贈りました。その時も、事実を話す機会はありましたね』

コラリーが、はっと顔を上げる。

その時の手紙も残っているのだろう。王妃陛下は封筒を一通、監査官へ渡した。

『ダグラス男爵家へ渡った慰問金も調べます。貴女にも、別室で事情を聞かせてもらいます』

『父は関係ありません！』

『それも調べます。関係がないなら、そのように明らかになるでしょう』

泣けば席を立てた話は、もう終わっていた。

コラリーの肩が小刻みに震える。

ファビアン殿下が、その横をすり抜けて陛下の前へ進んだ。

『父上。俺も騙されていたのです！』

私の口から、あ、と声が漏れた。

ここまで来て、その言い訳を選ぶのか。

『帳簿のことは、ユーグが。コラリーの怪我も、ガストンたちが確かだと言うから――』

『お前の印がある』

陛下が、差し出された帳簿の写しを示した。

『説明を求めた婚約者を退け、被害を訴えた者を黙らせ、お前自身の権限で認めている』

『では、返します！　金は王家から返せば！』

『それは、お前が好きに使える金ではない！』

怒声に、殿下は後ずさった。

さっきまで味方だった人間を振り返る。ガストンもパスカルも、目を合わせなかった。

国王陛下は、講堂全体へ向き直った。

『ファビアンの王太子としての地位を、ただいまより停止する。廃嫡を王族会議へ諮り、横領への関与と令嬢への加害について、他の四名とともに裁判に付す』

紙に書き留められる音がした。

冗談では済まない。陛下も、明日になってから言っていないとは言えない。

『コンスタンツェ嬢との婚約は、王家の責任で解消する。彼女に一切の落ち度がなかったことも、正式に公表せよ』

コンスタンツェ様が深く一礼した。

顔を上げた時、きつく閉じられていた唇が、ほんの少し緩んでいた。

私は彼女に向かって、誰にも見えないよう膝の上で拳を握った。

ここまで来た。ようやく。

『廃嫡……？』

ファビアン殿下が呟いた。

後ずさった足がマントに絡み、膝をつく。

差し伸べられた衛兵の手を、彼は払いのけた。

『触るな！　俺は王太子だ！』

広間に、返事はなかった。

殿下は逃げ道を探すように周囲を見回した。やがて、その視線が二階へ上がってくる。

――目が合った。

『シビル？』

名を呼ばれて、近くの人たちまでこちらを見上げた。

私はグラスを置いた。

『シビル！　お前からも父上に言ってくれ！　俺が優しくしてやったことを知っているだろう！』

隣で、キリアンが長く息を吐いた。

「よくそんなことが言える」

「本当ですね」

立ち上がろうとすると、彼が椅子を引いてくれた。

私は手すりまで歩き、下を見た。

ファビアンが必死に手を振っている。ずっと見下されていた相手を、こんな角度から見る日が来るとは思わなかった。

「ええ、聞こえていますよ」

投射機の横にある拡声具を、自分の方へ向ける。

「よく覚えています。ひとつずつ、お話ししましょうか」