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第4話

「……仲間割れが始まりそうだぞ」

キリアンが顎をしゃくった。

階下では、コラリーがファビアン殿下の袖を両手で握っていた。

『殿下、私、怖くて逆らえなかったんです！』

『何？』

『ガストン様が、協力しないなら父を困らせるって……！』

ガストンの顔が、一気に赤くなった。

『おい、待て！　俺に頼んだのはお前だろう！』

『そんなこと言ってません！』

『巡回を変えてくれと言ったじゃないか！　公爵家が口を出せなくなれば、俺を近衛の隊長に推してくれるって！』

言い終わってから、ガストンは口をつぐんだ。

遅い。とてもよく聞こえた。

「今の、記録していますか？」

「必要か？」

「いえ。監査官の方が、あそこで書き留めてますね」

壁際の男性が、すごい速さでペンを走らせていた。

証言者にも困らない。さっきまで音楽に合わせて踊るつもりだった人々が、今は全員、耳をそばだてている。

『あの記録具は違法です！』

パスカルが叫んだ。

拾った眼鏡の片側には、ひびが入っている。

『殿下、投射機を止めさせてください！　これ以上、あんなものを――』

『設置許可証はこちらです』

校長先生の声に遮られた。

『パスカル君。調査を提案した際、記録を残すほどのことではないと反対したのは君でしたね。今、その理由も聞かせてもらいたい』

パスカルは、眼鏡を押さえる手で顔を覆った。

その背後を、ユーグがゆっくり下がっていく。

人垣に紛れれば抜けられると踏んだらしい。いつもなら誰かが道を譲るところだが、今夜はそうもいかなかった。

『失礼。お通しください』

令嬢が扇子を閉じ、その場にとどまる。

ユーグは舌打ちし、空いた通路へ駆け出した。

出口の衛兵が、槍の柄を横にした。

『監査局から、関係者を外へ出さぬよう命令が出ています』

『私は財務卿の息子ですよ！』

『承知しております。ですから、お待ちください』

その返事に、私は思わず口笛を吹きそうになった。

我が国にも、こういう返しのできる方がいたのか。

「あの衛兵さん、いいですね」

「指揮官が仕事をしていれば、兵も働ける」

「今夜の警備は、王宮監査局から派遣された方々なんです。ガストンが当番表をいじっていたと分かったので」

キリアンは頷き、広間の奥へ目を向けた。

「なら、そろそろだな」

その言い方が気になったけれど、下の声に意識を引き戻された。

『……騙したのか』

ファビアン殿下が、コラリーの手を振りほどいた。

『お前たち、俺を利用していたのか！』

『殿下、私は――』

『黙れ！　お前も、ガストンも、全員だ！』

違う違うと口々に言う四人を前に、殿下はコンスタンツェ様へ向き直った。

『お前もだ。こんな場所で俺に恥をかかせて、ただで済むと思うなよ』

ああ、結局そうなるのか。

見栄えの悪いことが起きたら、それを見せた人が悪い。殿下の中では、いつも話がそこへ戻る。

コンスタンツェ様は、目をそらさなかった。

『人前で私を裁くと仰ったのは、殿下ですわ。私が何度、個別にお話を伺いたいと申し入れたか、お忘れですか』

『うるさい！』

『今日の訴えも、私の名誉に関わります。証拠を出すなと仰るのなら、殿下のお言葉も撤回していただかなくては』

殿下の手が、腰の細剣へ伸びた。

金属の擦れる音に、人垣が後ずさる。

私も立ちかけた。

隣で椅子が引かれる音がして、キリアンが手すりに片手を置く。

だが、コンスタンツェ様の前には、すでに衛兵が二人入っていた。

彼女は一歩下がっただけだった。扇子を握る指が、白くなっている。

怖くないわけではない。それでも逃げずに立っている。

『俺は王太子だぞ！　衛兵、こいつを捕らえろ！』

殿下が剣先でコンスタンツェ様を示した。

衛兵は動かない。

『聞こえないのか！　命令だ！』

『その剣を下ろせ、ファビアン』

正面の扉が開いていた。

入ってきたのは国王陛下だった。王妃陛下とアルスハイム公爵、その後ろに、三人の側近の父親たちが続く。

『父上……？』

王は息子の前まで歩き、手を差し出した。

『剣を渡せ』

『これは違うのです！　コンスタンツェが俺を――』

『渡せと言った！』

ファビアン殿下の肩が跳ねた。

脇に立った衛兵が、殿下の手から剣を受け取る。

『監査官から報告を受け、隣室で今の記録とお前たちの言い分を聞いていた』

陛下の声は、二階までよく届いた。

『弁明の機会はあった。それを、お前は剣で終わらせようとしたのだな』

殿下が何か言いかけた、その頬を、陛下が打った。

乾いた音が響く。

よろめいた殿下は衛兵に支えられ、頬を押さえた。

私は無意識に、卓の縁を握っていた。

見たいのは、殴られて終わるところではない。明日になったら、また何事もなかった顔で戻ってくる。それだけは御免だ。

『……父上』

いつもの尊大さが消えた声に、陛下は答えなかった。

監査官へ目を向ける。

『処分と調査について、ここにいる全員の前で申し渡す。書き留めよ』

ペンが、紙の上を走り始めた。

私はようやく、椅子へ腰を戻した。

キリアンも座り直す。

私が袋を差し出すと、彼は一粒だけ取った。

「まだ終わらせませんよ」

「ああ。最後まで聞こう」