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第14話

帝都へ来て、皇宮の客間で暮らし始めてから、ひと月が過ぎた。

客人として迎えられたはずなのに、私の部屋には、なぜか皇妃の礼装の見本が届いている。

「……まだ早いです」

仕立屋へ返す手紙にそう書いて、私はペンを置いた。

大評議会で少しお手伝いした話が、いつの間にか『皇帝を救った令嬢』という大げさな噂になっている。

市場で見かけた菓子にまで、神眼の令嬢という名前がついていた。

ただの干し葡萄入りの焼き菓子だった。美味しかったのが、余計に困る。

キリアンに話したら、本人も噂に困っているらしかった。

『俺は、毒を飲んで倒れたことになっていた』

『私が解毒したんですか？』

『そうらしい』

『私、火傷の軟膏くらいしか作れませんよ！』

あの時の彼の笑い声を思い出し、つい口元が緩む。

卓の端には、父と母から届いた手紙があった。

帝都の滞在用の屋敷で暮らす二人は、こちらの市場と食べ物にすっかり慣れたらしい。父は領地から届く報告を読み、紹介された経営の専門家に相談しながら、少しずつ立て直しの準備をしている。

『陛下が、先日持ってきてくださったお酒を一緒に飲もうと仰ってね』

父の字が、そこだけ楽しそうに大きかった。

仕事の相談のはずが、途中から私の子供の頃の話になった、と続いている。

何を話したのか、帰ったら問い詰めなければ。

お酒一本で、娘の秘密を売らないでほしい。

その隣には、コンスタンツェ様からの手紙。

同封された布は、つややかな白い絹だった。

『ドレスにでも、何にでも使ってちょうだい。用途を決めるのは貴女よ』

そう書いておいて、末尾には小さく、『婚礼なら早めに知らせてね。最前列を頂くわ』とある。

本当に、抜け目のない人だ。

でも、彼女自身も元気そうだった。学園の監査を手伝った経験を生かして、公爵家の仕事へ本格的に加わるという。

誰かの婚約者としてではなく、自分の名で呼ばれる仕事が増えたと、嬉しそうに書いてあった。

私は返事を書き始めた。

近況なら、いくらでもある。

劇場へ行った。今度はきちんと最後まで芝居を見た。

工房で新しい記録具を見せてもらい、私が質問し続ける間、キリアンは隣で待っていた。

彼の仕事が終わらず、一緒に食べるはずの夕食が遅くなった日もあった。

あの日、彼は謝りながら部屋へ来た。

冷めた皿を下げようとする給仕を止め、二人でそのまま食べた。肉が硬いと言ったら、陛下もだいぶ疲れた顔をしていますと返してしまい、むせるほど笑われた。

派手な出来事ばかりではなかった。

私は、その夕食のことを何度も思い出している。

返事の途中で、廊下の時計が鳴った。

庭で会う約束の時刻だ。

私が外套を取ると、侍女が微笑んだ。

「陛下は、もうお待ちです」

「また早くいらしたんですね」

「今日は、少し落ち着かないご様子で」

私は手紙を伏せた。

胸が、何かを先に知ったように鳴った。

＊　＊　＊

庭に面した小さなテラスで、キリアンが振り返った。

夕方の光が、黒髪の端を赤く染めている。

「待たせました？」

「いや」

いつもなら隣へ来るのに、その日は少し離れたままだった。

私は手すりに指を置いた。

「……何か、お話が？」

「ある」

キリアンが内ポケットへ手を入れた。

取り出した小箱を見て、息が止まる。

蓋の内側に、琥珀色の石があった。

夕陽を受けて金色に光る、小ぶりな指輪。

「星彩石という。帝国で採れる石だ」

彼が言った。

「もっと大きいものを勧められたんだが、お前は道具を触る時に邪魔だと言いそうでな」

「……言いますね、きっと」

私は笑った。

笑ったら、鼻の奥がつんとした。

キリアンが、私の前に片膝をついた。

何か言おうとして、言葉が出ない。

「最初は、俺の隣でよく笑う女だと思った」

彼は私を見上げた。

「近くにいたくて、何度も会いに行った。会うとまた、次の約束を取りつけたくなった。帝都へ戻ってからは、手紙の返事を待つのが長かった」

ああ、同じだったのだ。

窓の外の足音がすると顔を上げたこと。封筒を開く前に、手を拭き直したこと。

私だけではなかった。

「昨日、執務が終わって部屋へ戻る時、考えたんだ。お前にくだらない話をして、寝る前に笑ってもらえたら、どんなにいいかと」

彼がひとつ息をついた。

「皇妃の役目には、気の重いこともある。何もかも楽しいとは言えない。それでも、分からないことは一緒に覚えていきたい」

伸ばされた手へ、私も手を重ねた。

「シビル。俺の妻になってくれ」

指先を握る力が、少し強くなった。

「お前に、隣にいてほしい」

用意していたはずの返事が、いっぺんに飛んだ。

機転の利いたことを言いたかった。いつもみたいにからかって、笑わせて、それから頷くつもりだったのに。

「……私も、です」

声が小さくなった。

私は一度息を吸って、彼を見た。

「美味しいものを食べると、陛下も好きかしらって考えます。面白いことがあると、後でお話ししようって。最近は、何をしていても」

キリアンが、私の手を両手で包んだ。

「だから、はい。お受けします。ずっと、一緒にいてください」

彼が目を閉じた。

ほんの短い間だった。それから顔を上げた時、見たこともないくらい嬉しそうに笑った。

「もちろんだ」

指輪が、右の薬指へ滑り込む。

試作品の寸法を、侍女に相談しながら合わせたのだと、少し照れた顔で教えてくれた。

知らないところで準備してくれていた、その手間が嬉しかった。

立ち上がった彼へ、私から一歩近づいた。

「ひとつだけ、お願いしてもいいですか」

「何でも」

「また、朝食を作ってください。今度は、私も手伝います」

「焦がしてもか？」

「そこは、気をつけていただいて」

彼が笑い、私も笑った。

頬へ手が添えられる。

私は自分から目を閉じた。

最初の口づけは、思っていたより短かった。

離れた顔がすぐ近くにあって、名残惜しいと思ったら、今度は少し長く重なった。

「愛している、シビル」

「私も。……キリアン様」

初めてそう呼ぶと、彼の耳が赤くなった。

私は、それを忘れないようによく見ておいた。

婚礼の日取りは、これから決める。

両親へ話して、コンスタンツェ様へ知らせて、覚えることも準備することも、たくさんある。

でも今は、もう少しここにいたかった。

つないだ手をほどかずにいると、キリアンも何も言わず、私の隣へ座ってくれた。