悪役令嬢の断罪劇、有料観覧席からポップコーン片手に見物してます

最終話

求婚を受けてから、三か月。

帝都の教会で、朝から鐘が鳴っていた。

式の準備と、宮廷儀礼や帝国の歴史を学ぶ日々で、あっという間だった。まだ教わることは山ほどあるけれど、今日の手順だけは、何度も練習してきた。

大聖堂の控室で、私は姿見の前に立っている。

コンスタンツェ様が贈ってくださった白い絹は、ウェディングドレスになった。裾には銀糸の百合。腰のあたりには、小さな黒龍の刺繍。

右手の薬指には、あの日の星彩石が光っている。

「……ちゃんと歩けるかしら」

呟くと、背後から笑い声がした。

「昨日の練習では、歩いていたでしょう」

「今日は人がいます」

「卒業パーティーでも、いたわね」

コンスタンツェ様が、鏡越しに目を細めた。

王国の特使として来てくださった彼女は、朝から私のそばにいる。

何度も確かめた裾を、もう一度だけ直してくれた。

「あの時と同じだわ。まっすぐ立って、相手を見ればいいの」

「見たら、余計に緊張しそうです」

「あら。では、おあいこね。陛下も今朝から、ずいぶん落ち着かないと伺ったわよ」

想像できてしまった。

早く来すぎて、手伝うことを探しているかもしれない。祭壇でエプロンをしていないといいのだけれど。

笑った私を見て、彼女は満足そうに頷いた。

「うん。その顔」

私は振り返った。

「コンスタンツェ様。あの日、馬車に乗せてくださって、ありがとうございました」

泥のついた制服で、座席を汚した。

そんなことは構わないと、彼女は私の手へ乾いたハンカチを押しつけてくれた。

「あの日だけじゃありません。ずっと、味方でいてくださって」

彼女が扇子を閉じた。

少し困った顔で笑い、私の頬に触れる。

「貴女も、私の味方でいてくれたでしょう」

「……はい」

「これからも、そうでいてね」

私は頷き、彼女の手を握った。

彼女が先にハンカチを出したので、私も泣いていい気がした。でも侍女が慌てて駆け寄ってきたので、二人で笑ってしまった。

扉が叩かれた。

父が、迎えに来ていた。

「シビル。支度は……」

私を見た途端、父は口を閉じた。

次に目元を押さえた。

「お父様、まだ早いです！」

「分かっている。分かっているんだが」

礼服の袖を差し出してもらい、腕を取る。

父の手は少し震えていた。私も震えていたから、ちょうどよかった。

＊　＊　＊

大聖堂の扉が開いた。

光と、楽の音と、たくさんの顔。

一瞬足が止まりそうになって、私は父の腕に添えた手へ力を入れた。

来賓席に母がいた。

隣のコンスタンツェ様が、閉じた扇子で自分の左肩を、ひとつ叩く。

あの夜と同じ合図。

今度は、大丈夫、行っておいで、と見えた。

私は前を向いた。

祭壇の前にキリアンが立っている。

黒と白の礼服。肩から長いマントが流れていた。

こちらへ歩き出しかけ、途中で思いとどまったのが分かった。

ちゃんと待っている。

近づくにつれ、その顔がはっきり見えた。

いつもより、ずっと緊張している。

父が立ち止まり、私の手をキリアンへ託した。

「娘を、よろしくお願いいたします」

「はい」

返事は短く、確かだった。

父が席へ向かうのを見送ってから、私は隣を見上げた。

「お待たせしました」

「待つのも、悪くないな」

そう言うくせに、握った手を一度も離さない。

「綺麗だ」

小さな声で言われて、私は目を伏せた。

何度も褒められたドレスなのに、そのひと言で、着てよかったと思った。

「キリアン様も、お似合いです。……マントの裾にはお気をつけて」

彼の肩が揺れた。

神父様がこちらを見たので、二人とも慌てて前を向く。

誓いの言葉を聞いた。

喜びの日も、困難な日も、と続く声に、私はしっかり頷いた。

きっと喧嘩もする。

仕事がうまくいかず、笑えない日もある。

それでも、その日の終わりにはこの手を取りたい。朝になったら、また一緒に食卓へ座りたい。

「誓います」

自分の声が、大聖堂の高い天井へ響いた。

キリアンも、同じ言葉を口にした。

ベールが上がる。

私は彼を見て、笑った。

重なった唇が離れる前から、客席で拍手が起きた。

＊　＊　＊

式を終え、皇宮のバルコニーへ出ると、広場から大きな歓声が上がった。

キリアンに教えられた通り、ゆっくり手を振る。

右からも左からも声が飛んできて、どちらを向けばいいのか分からない。

隣の彼が、小声で言った。

「急がなくていい。まだ時間はある」

私は頷き、もう一度、広場を見た。

小さな子供が、誰かの肩の上で旗を振っている。母親らしき人がその手を支えていた。

思わず、そちらへ振り返す。

子供の旗が、ますます大きく揺れた。

挨拶を終え、二人で奥の小さな控室へ戻った時には、腕がすっかり疲れていた。

私は椅子へ腰を下ろし、深く息を吐く。

「皇妃のお仕事、腕にもきますね……」

「最初の日から働かせすぎた」

キリアンが私の手を取り、指を軽くほぐしてくれた。

その向こうの卓に、見覚えのある紙袋がある。傍らには、冷えたシャンパンと二つのグラス。

「……まさか」

「西通りの店主から作り方を教わったそうだ。うちの料理人が張り切っていた」

袋を開く。

甘く香ばしい、キャラメルの匂い。

私は一粒口に入れた。

さくっ。

思わず、笑ってしまった。

これだ。ずっと楽しみにしていた味だ。

キリアンが隣の椅子を引く。

私の袋を見て、あの夜と同じように尋ねた。

「相席、いいか」

「ええ。でも、ここは自由席じゃありませんよ」

彼が片眉を上げた。

「予約が？」

「はい。夫の席です」

キリアンは何か言いかけ、口を閉じた。

それから、たまらないという顔で笑った。

「では、俺の席だな」

ぴったり隣に座られる。

私は肩を寄せ、袋を二人の間へ置いた。

袋の底にあるキャラメルの塊は、もう独り占めしなくていい。

半分に割って、大きい方を彼に渡す。

「どうぞ。今日も、明日も、その先も」

「ああ。ずっと、ここにいる」

窓の外では、まだ鐘が鳴っている。

私は愛しい夫とグラスを合わせ、それから、待ちきれずにもう一粒つまんだ。