転生したら三国乱世だった件

第九十六章：曹操の名将が、関羽との決戦に挑んだ

曹操軍の将は、関羽を侮らなかった。

前衛に長槍を並べ、左右に弓兵を置き、青龍偃月刀の間合いへ入らせない布陣だった。

関羽は敵の陣を眺め、「よく学んだ将だ」と呟いた。

関羽のそばにいた若い兵は、敵の長槍を見て唇を噛んだ。

関羽はその肩に手を置き、「恐れるなら、隣の者に知らせよ。恐れを隠した兵から陣は崩れる」と静かに言った。

若い兵が頷くと、関羽は初めて刀の柄に手を掛けた。

張飛が笑い飛ばそうとしたが、関羽は首を振る。

「強い敵を弱いと言えば、こちらの兵が死ぬ」

孔明は正面からの突破を禁じ、黄忠に敵の弓兵を抑える役を託した。

俺は関羽の兵が使う盾を点検した。

新しく作った木盾は軽いが、濡れると継ぎ目が開く。

工房の職人は油を塗ることを提案したが、油は炊事にも灯火にも必要だった。

そこで布と薄い革を重ね、盾の縁だけを補強する。

試験では矢を完全に防げないものもあった。

関羽は傷のついた盾を持ち上げ、「防げぬと分かるのも役に立つ」と言い、前衛の配置を変えた。

戦が始まると、敵将は関羽の旗へ兵を集中させた。

だが旗の下にいたのは盾兵で、関羽自身は川岸の葦の間を迂回していた。

黄忠が矢で敵の伝令旗を射落とす。

敵の左翼が合図を見失った瞬間、関羽の騎兵が斜めから突入した。

それでも敵将は崩れず、槍を並べ直して踏みとどまった。

関羽は二度目の突撃を止め、後続が揃うのを待った。

決着は夕方だった。

敵の弓兵の矢が尽きかけ、こちらの盾兵が一歩ずつ前へ出る。

関羽は敵将と刃を交え、馬を退かせた。

敵将が兵をまとめて撤退すると、関羽は深追いしなかった。

「勝つために兵を使う。誇りのために兵を捨てぬ」

その夜、俺は破れた盾の数を書き留めた。

改良すべき箇所が、勝利の数字よりはっきり見えた。

俺たちが向かったのは襄陽の南の平野だった。

名将・徐晃が精兵を率いて劉備軍の進路を塞ぐ。

赤壁で曹操の大艦隊を破ったとはいえ、荊州の城や街道がすべて味方になったわけではない。

戦が長引けば、せっかく救った民がまた飢える。

俺は地図の端に、兵糧の残りと一日の消費を小さく書き込んだ。

関羽の偽退却は、敵将に見破られた。

徐晃の槍兵は追わず、かえってこちらの負傷者を狙う位置へ陣を移した。

俺が改良した盾は雨で重くなり、後送の歩みも鈍い。

関羽は勝機を逃すと知りながら、本隊を負傷者の前に戻した。

「敵の策を褒めるのは後だ。今は味方を帰す」

黄忠は矢を節約するため敵の旗綱だけを狙い、魏延は退路のぬかるみに板を敷いた。

敵を破ったのは一度の妙策ではなく、崩れかけた陣を立て直した者たちの仕事だった。

俺の仕事は防具の紐と盾の持ち手を改善し、負傷者の搬送具を増やすことだった。

職人を呼び、炊事係と荷運びの兵を集める。

机の上の図では簡単でも、現場で使える形にするには手間がかかる。

最初の試みでは思うように進まず、年配の職人が「手を動かす前に現物を見ろ」と叱ってくれた。

やがて、徐晃は兵をまとめて退き、関羽軍が戦場を制した。

報告を受けた劉備は、勝利を祝う前に「民に被害はないか」と尋ねた。

俺は負傷者の名簿を持って前へ出た。

完璧な戦などない。

だから、少しでも被害が小さく済んだことを確かめるまでは喜べなかった。

黄忠が静かに弓を置いたとき、若い兵が弦の手入れを申し出た。

老将は笑って「手入れを覚えるなら、まず自分の弓からだ」と返した。

関羽はそのやり取りを黙って見ていた。

俺は道具箱を抱え、矢羽の傷んだものを分けた。

勝利の知らせより、次の戦で同じ失敗をしない準備が先だった。

関羽の作戦には一つだけ危うい点があった。

敵の左翼が崩れずに踏みとどまれば、葦の中を進む騎兵が逆に川岸へ押しつけられる。

孔明は予備隊を用意したが、関羽は「予備をすべて我がために置くな」と言った。

「黄忠の隊が苦しくなれば、そちらを助けよ」

俺はその会話を聞き、前衛へ届ける盾と矢の数を見直した。

使える盾が足りず、傷の浅いものを修理して回すことになった。

戦の途中、黄忠の弓兵が予想より早く矢を使い切りかけた。

敵は旗を何本も立て、どれが本物の伝令か分からなくしたのだ。

黄忠は射手を二列に分け、合図の旗を狙うのをやめた。

代わりに敵の前進を抑える場所へ矢を集中させた。

魏延が低い土手を越え、敵の弓兵の側面へ出る。

敵将はその動きに気づき、関羽を追う兵を一部戻した。

その一瞬だけ、川岸の圧力が弱まった。

帰営した関羽は、俺が差し出した新しい盾を見て「まだ重い」と言った。

工房の職人は悔しそうに唇を噛んだ。

関羽はすぐに続けた。

「だが今日、この盾のおかげで帰った兵がいる。次はもっと良くしてくれ」

俺は矢の刺さった盾を並べ、傷の位置を数えた。

机の上で考える改良と、戦場で必要な改良は違う。

戦に勝った日の夜こそ、作り手には眠れない理由がある。

工房では盾の重さをめぐって職人と兵が言い争った。

軽ければ割れやすく、厚ければ走れない。

関羽は両者の話を聞き、実際に盾を持って泥道を走った。

息を切らした彼が「戦場で走るのは若い兵だ」と言うと、職人たちは笑った。

俺は重さだけでなく、腕にかかる負担も記録することにした。

強い武器より、生き残れる道具を作りたい。

盾の試験に使った矢は、折れた軸だけ取り替えて再利用した。

黄忠は矢羽の向きを揃え、若い兵に射程の違いを教えた。

小さな修理が次の戦の備えになる。

関羽の兵は敵将の強さを語り合っていた。

俺は勝者の口から敵を讃える言葉が出ることに安心した。

侮れば次は自分たちが倒れる。

工房の職人は盾の縁に薄い革を重ね、もう一度試した。

今度は矢が滑った。

完全ではないが、昨日より良い。

俺は試験結果をそのまま残した。

敵将は退いた後も、負傷兵を回収するため小隊を戻してきた。

味方の兵は弓を構えたが、関羽は手を上げて止めた。

白布を掲げた者だけを通し、武器を持つ者は川向こうで待たせる。

黄忠は高台から見守り、魏延は退路を確保した。

日が暮れるまでに敵味方の負傷者が運ばれ、川岸には静けさが戻った。

俺は担架の紐が足りなくなったことを記録した。

戦いの終わりにも、備えの不足は容赦なく現れる。

夜が明けると、敵将から短い書状が届いた。

負傷者を返してくれた礼と、次に戦場で会えば手加減しないという宣言だった。

関羽は読み終えて笑った。

「それでよい。戦うなら互いに全力だ」

俺は書状を帳面にはさみ、救護所の水桶を増やすよう頼んだ。

次の戦でも、人を救う仕事がなくなるわけではない。

救護所の入口で、敵兵の子が父を探して泣いていた。

関羽は名を尋ね、捕虜の列を自分で確かめた。

父子が抱き合うと、関羽は何も言わず背を向けた。

その赤い耳を見て、俺は少しだけ笑った。