転生したら三国乱世だった件

第八十五章：赤壁決戦の前夜、孔明は火薬を半分しか求めなかった

赤壁の決戦が近づいた夜、孔明から火薬の使用予定が届いた。

俺は数字を見て首を傾げた。

用意した量の半分にも満たない。

「足りないのではありませんか」

孔明は静かに首を振った。

「多く使うことと、うまく使うことは違います」

龐統は横から「敵には、我々がどれほど持っているか分からぬ方が都合がよい」と笑った。

俺は二人の考えを信じ、残りを厳重な予備として管理することにした。

俺の担当は兵器の性能を競うことではなかった。

安全な保管、運搬の責任者、事故が起きた際の避難手順を明確にする。

火薬はすでに実戦で役立っているが、強力だからこそ人を油断させる。

職人の一人が「早く使いたい」と言ったので、俺は「明日もこの工房へ帰ってこられるように使おう」と答えた。

彼は少し照れたように頷いた。

連絡所の若い兵が、一度だけ敵船の数を読み違えた。

彼は叱責を覚悟していたが、俺は報告の札を見直した。

暗い場所で似た文字が並び、間違えやすかったのだ。

札の書き方を変えると、次の報告は正確になった。

龐統は「人を責める前に、誤る道を塞ぐ。あなたらしい策です」と言った。

炊事場では決戦前の献立を決めた。

食べ慣れないご馳走より、腹に収まりやすい麦と豆の飯、塩気を整えた汁、少量の干し魚。

張飛は「肉を山ほど食わせればいい」と言ったが、俺は笑って断った。

「急に食べすぎたら、動けなくなる人もいます」

張飛は大声で笑い、自分の分の干し魚を若い兵に分けた。

彼なりの励まし方なのだろう。

周瑜の水軍では、舟ごとに救助の担当を決めていた。

俺は担架と浮き具を配り、負傷者を受け入れる岸の小屋を確認した。

そこでは呉と劉備軍の治療係が一緒に働く。

最初は薬草の呼び名が違って困ったが、互いに実物を見せ合い、共通の札を作った。

小さな共同作業が、同盟を言葉だけのものではなくしていく。

決戦前夜、孔明は火薬の半分を後方へ戻すと言い出した。

武将たちがざわめく。

張飛は「今こそ全部使うときではないのか」と詰め寄った。

孔明は灯の下で二枚の図を並べた。

一枚は火薬を集中させた船団、もう一枚は小分けにして予備を残した船団。

「一度の風向きの変化で全てを失えば、次の手がありません」

龐統が続ける。

「敵は我らが火を放つと思い込んでいる。その思い込みだけでも、船の動きを縛れます」

俺は兵器庫で封印札を数えた。

ひと箱だけ、紐が濡れて緩んでいた。

係の若者は顔を青くしたが、叱る前に原因を探した。

甲板の排水口が詰まり、雨水が箱の下へ回っていたのだ。

火薬の中身を確認し、危険なものは隔離する。

排水口の泥を掻き出す作業に、趙雲が黙って加わった。

「将軍がそんなことを」と若者が慌てると、趙雲は「ここで働く者も同じ軍の仲間だ」と答えた。

若者の肩から力が抜けた。

夜食は麦の粥に干し魚を少しほぐしたものだった。

兵は黙って椀を受け取り、船の上に座る。

俺はひとりずつ顔を見た。

勇ましい言葉を求める者もいれば、故郷の話をしたい者もいる。

関羽は剣の手入れを終えると、「明日の朝も、この椀を配れるようにしておけ」と言った。

俺は「はい」と答えた。

勝つために作った兵器を、帰って食べるために使う。

その順番だけは間違えたくなかった。

夜更け、見張りの少年が故郷へ出す手紙を俺に見せた。

明日は勝つ、と書いてある。

俺はその一行を消させなかった。

ただ、帰ったら何を食べたいかも書いてみろと言った。

少年は少し考え、母親が作る粟の団子と書き足した。

隣の兵は父親と釣りに行きたいと言い、別の兵は妹に木の櫛を買うと笑った。

戦場の夜に必要なのは、敵を倒す理由だけではない。

帰る理由を忘れないことだった。

夕暮れ、劉備は俺を呼んだ。

「怖いか」

俺は正直に「怖いです」と答えた。

大軍のぶつかる川を前に、怖くないはずがない。

「それでも、お前はいつも通り書付台帳けるのだな」

俺は「怖いからこそ、忘れ物をなくしたいんです」と言った。

劉備は少し笑い、「その怖さは、兵を守る」と答えた。

胸の奥にあった固いものが、少しだけほどけた。

夜、孔明と龐統と周瑜は最後の確認を行った。

誰がいつ動くか。

味方の舟がどこで待つか。

合図が届かなかったらどうするか。

孔明は一つずつ問い、龐統は敵が予想外の動きをした場合を挙げ、周瑜は水軍の現実に照らして修正した。

俺は三人の議論を聞きながら、現場に伝わる言葉へ置き換えて書き留めた。

複雑な策も、兵には迷わず実行できる指示でなければならない。

俺が火薬の防湿箱の数を数えていると、夜番の船大工が戻ってきた。

赤壁決戦前夜では大将の号令より、足元の泥や手の冷たさが厄介だったという。

夜番の工兵は火薬箱を抱えて震えていた。

「濡らしたら、皆の命が危ない」

俺は箱を受け取り、覆いの縫い目を確かめた。

数量をそろえることばかり考えていた自分が恥ずかしかった。

まず守るべきは、箱を運ぶ人間だった。

その晩、俺は夜番の船大工と火を囲んだ。

赤壁決戦前夜で怖かったことを聞くと、最初は誰も口を開かなかった。

やがて一人が火薬の防湿箱を指し、「これがあって助かった」と呟いた。

俺は大げさな返事をせず、次に備えて不足しているものを確かめた。

朝の点検で、火薬の防湿箱の扱いをめぐって小さな言い争いが起きた。

夜番の船大工は赤壁決戦前夜の経験から譲らず、別の兵も自分の理屈を持っていた。

その晩、俺は火薬の配分を一度間違えた。

予備を守ろうとして、敵船を止めるための合図筒まで減らしていたのだ。

船頭が気づき、作業は夜半までやり直しになった。

謝ると、彼は「明日、合図がなければ仲間が川へ突っ込む。眠いくらいで済むなら安い」と言った。

俺は自分の慎重さが別の危険を生むことを思い知った。

朝までに全船の合図を確かめ、船頭たちへ直接説明した。

大きな策の陰で、ひとつの合図が命を分ける。

戦いの最中、俺のところへ一人の船乗りが駆け込んだ。

友人の乗った舟が見えなくなったという。

俺は慌てる彼を座らせ、最後に確認された場所と時刻を聞いた。

連絡札を照合すると、舟は予定を変えて別の岸へ向かったことが分かった。

しばらくして無事の報告が届き、船乗りは泣き笑いになった。

俺は安堵すると同時に、知らせが遅れた理由を記録した。

孔明は「戦場で人を安心させるのも、大切な指揮です」と言った。

俺は首を振った。

ただ、無事なら早く知らせてほしい。

それだけだった。

深夜、川には霧が下り始めた。

遠くの敵船の灯が滲んで見える。

俺は炊事場の火を消し、残った鍋を洗う者たちに礼を言った。

鍋を洗う少年が「明日は怖いです」と漏らした。

俺が返事に迷っていると、隣の料理人が「怖くなけりゃ、味見を忘れる」と笑った。

少年はもう一度塩を確かめた。

俺も眠る前に、明日の朝食を作る薪が乾いているかだけは見届けた。