転生したら三国乱世だった件

第七十三章：孔明の合図で、十万の軍勢が三つに裂けた

敵の太鼓が地面を震わせた。

十万という数は、丘から見ると終わりのない列だった。

俺の隣で若い伝令が唾を飲んだ。

「あれに勝てるんですか」

俺は即答できなかった。

代わりに朝渡した携行食の袋を指さした。

「腹が減る前に食べろ。合図を間違えないためだ」

孔明は少し先で扇を閉じ、龐統は笑みを消して敵の旗を数えていた。

孔明が狙ったのは兵を倒すことより、三つの軍団の連絡を切ることだった。

龐統は敵が最も信頼する伝令路を調べ、そこに別の知らせが先に届くよう仕向けた。

敵の中央は左翼が進んだと思い、左翼は中央が退いたと思い込む。

火薬兵器の轟音は、その誤解を確信へ変える合図として使われた。

俺がかつて作った兵器が、いまや孔明の指揮の中で一つの言葉になっていた。

俺は兵器の性能を上げるより、運用の失敗を減らすことを選んだ。

使用済みと未使用の器材を混ぜない箱、雨を防ぐ覆い、担当者だけが扱う札。

危険物の扱いは熟練者に限り、戦場で無理な補充をしない。

職人たちは地味だと笑ったが、事故が起きなければ笑っていられる。

孔明は「使える時に使えることが最も重要」と言い、龐統は「使わぬ時に敵が怯えるのはなおよい」と続けた。

戦場の煙が消えたあと、俺は使われなかった火薬兵器の数を調べた。

以前なら未使用を失敗だと思ったかもしれない。

だが今は違う。

使わずに勝てたなら、その分だけ次の備えが残る。

親方は器材の傷を指で確かめ、「派手に鳴らすことより、壊さず戻すことが難しい」と言った。

俺はその言葉を孔明へ伝えた。

孔明は「それは軍師にも当てはまります」と微笑んだ。

合図の後、三方向へ動いた敵兵の一部が、味方同士だと気づかず槍を向け合った。

勝利の声が上がる中、俺は救護所に運ばれた少年兵の手を押さえた。

手の甲に深い傷がある。

「まだ戦えます」と言う彼に、医者は首を振った。

俺が作らせた防護板は弓矢を防いだが、板の隙間から飛んだ破片までは防げなかった。

職人へ寸法を伝え、板を重ねる位置を変えるよう頼む。

孔明が見舞いに来ると、少年兵は「策は成功したのに、俺だけ」と俯いた。

孔明は膝を折り、「生きて帰った者の話を聞いて、策は完成する」と答えた。

俺はその言葉を板の修理帳の一番上に書いた。

夕方、迷い込んだ敵の伝令から声を掛けられた。

敵軍を分断する作戦の最中には言えなかった話があるらしい。

俺は腰を下ろし、相手が話し終えるまで口を挟まなかった。

そのあと合図の鈴の置き場所を変えた。

ほんの小さな手直しだったが、次の当番の顔が少し明るくなった。

戦端が開くと、敵の右翼は東の轟音を聞いて向きを変えた。

中央はそれを退却と誤認し、左翼は支援のために進路を塞いだ。

三つの軍団は一つの大軍であることをやめ、互いの動きを邪魔する三つの集団になった。

関羽は中央と左翼の間へ入り、張飛は右翼の旗を奪った。

敵将が命令を重ねるほど混乱は増し、とうとう三軍を束ねる大旗が倒れた。

丘に戻った孔明は「勝ちました」と短く告げた。

龐統は「敵はまだ数を持っています。明日はその数を使わせないことです」と答える。

劉備は捕虜の扱いと負傷者の搬送を命じた。

俺は湯を沸かし、豆と麦の粥を配った。

十万の敵を三つに裂いた日、戦場で最も長く続いた音は轟音ではなく、夜の炊事場で椀を重ねる音だった。

火薬の音が響いた後、戦場から戻った兵の中には耳鳴りを訴える者がいた。

俺は無理に持ち場へ戻さず、静かな天幕で休ませるよう命じた。

新兵器を使うなら、新しい種類の負担にも目を向けなければならない。

孔明はその報告を聞き、使用する場所と味方の距離について再確認を求めた。

龐統も「勝利のために味方の声が聞こえなくなっては本末転倒」と珍しく真顔になった。

夜、俺は一人で地図を見た。

三つに裂けた敵軍の旗は、盤上では小さな印にすぎない。

しかし、その下には故郷を持つ兵がいる。

俺は敵の死を喜びたいわけではない。

それでも劉備の民を守るためには勝たねばならない。

迷いを孔明へ話すと、彼は「迷う者が兵器を管理するからこそ、無用な使用を避けられるのです」と答えた。

その言葉を胸に、俺は使用記録の余白へ『次回はもっと少なく』と書き込んだ。

孔明が用意した合図は、火薬の爆音ではなかった。

俺が荷車の故障を減らすために作った、木枠に収める小さな交換式の鈴だった。

霧の中では旗が見えず、角笛は敵にも聞かれる。

だが鈴を布で包み、決めた間隔で鳴らせば、近くの伝令だけが音を拾える。

最初は荷車の部品の紛失を知らせるための道具だった。

龐統は笑った。

「大軍を動かすのが、荷車の鈴とは」

その鈴を受け取った伝令は、震える指で紐を握り、定められた時刻を待った。

合図を受けた伝令が走り出したが、途中で旗を落とした。

すぐに別の兵が拾って掲げる。

俺が以前に決めた予備の合図が役に立ったのだ。

戦いが終わると、孔明は旗を拾った若者の名を尋ねた。

「策を動かしたのは、机の上の私ではない」

若者は泥だらけの手を隠そうとした。

俺はその手を見て、補修用の旗布をもう一組作ろうと決めた。

俺は翌日、火薬の運用記録について現場の者から話を聞いた。

作戦図の上では整って見えたことも、実際には小さな不都合がいくつもあった。

誰かが道を間違え、誰かが荷を落とし、誰かが食事を後回しにしていた。

俺は一人ずつ理由を尋ね、怒る前に仕組みを確かめた。

失敗した人間を叱れば、その日は静かになる。

だが次から失敗が報告されなくなる。

それでは軍は強くならない。

兵の一人が「こんな細かい話まで聞くんですか」と不思議そうにした。

俺は答えた。

「細かいことが積み重なって、最後に大きな差になるんだ」

「これを見てください」と俺は合図の鈴を示した。

敵軍を分断する作戦で使うつもりだったが、迷い込んだ敵の伝令には別の使い道があった。

俺が驚くと、相手は当然のことのように手順を説明した。

若い伝令は敵の大軍を見て声を失ったが、懐から母親に縫ってもらった赤い布を取り出した。

「これなら霧でも見えます」

俺たちは布を旗竿に結び、離れた隊へ合図を送った。

戦場を変えたのは、豪華な軍旗ではなかった。

合図に使った鈴は、荷車の軸が緩むと鳴るよう作ったものだった。

伝令の少年が「戦場で鳴らすとは思わなかった」と笑う。

俺は鈴の紐を結び直し、戦いが終わったら元の荷車へ返すと約束した。

敵を裂いた合図も、最初は誰かの荷を安全に運ぶための工夫だった。

三つに裂けた敵陣を見下ろしても、勝った実感は湧かなかった。

谷底には取り残された負傷兵がいる。

俺が救護隊を出すと、若い隊長は「敵兵まで運ぶのですか」と尋ねた。

「こちらの兵を先に。それでも余力があれば敵もだ」

運搬板は本来、陣地の防護用に作ったものだった。

だが持ち手を付けておいたおかげで、二人で担架代わりにできる。

敵兵の一人が震える声で水を求め、こちらの兵が黙って竹筒を差し出した。

遠くで勝利の太鼓が鳴る。

俺には、その竹筒を受け取る手の震えの方が、ずっと大きな出来事に思えた。