転生したら三国乱世だった件

第六十六章：龐統は一兵も失わず、曹操軍の城を降伏させた

城門の上から、やせた子供がこちらを見ていた。

曹操軍の守る小城は、周囲の田畑を失い、三週間も補給が届いていない。

城壁は高く、力攻めすれば味方に多くの死者が出る。

だが門の内側にいるのは兵だけではなかった。

「攻めません」と龐統は言った。

張飛が目を剥く。

「城を取れと言われたのだぞ」

「取ります。門を開けてもらいます」

龐統は俺に向き直った。

「炊事場を城から見える場所に作れますか」

俺たちは城壁の外に大鍋を据えた。

豆と麦を煮て、刻んだ青菜を入れる。

匂いが風に乗って城へ流れた。

張飛は「これでは敵に飯を見せびらかしているだけだ」とぼやいた。

「その通りです」と龐統。

「何だと？」

「ただし、見せるだけでは終わりません」

城門の前に立て札を置いた。

武器を捨てて出てくる者には食事を与える。

家族を連れていてもよい。

守備兵の身柄は劉備が保証する。

最初に出てきたのは兵ではなく、年老いた女だった。

城の裏門から、孫の手を引いて現れた。

彼女は椀を見ても手を出さず、「城に残る息子にも食べさせてほしい」と言った。

俺は龐統を見た。

彼は頷き、食料の一部を城内へ運ぶ使者を立てた。

関羽が眉をひそめる。

「敵に兵糧を送るのか」

「城を守る兵が飢えていれば、降伏を決めるのは難しくなります。腹が満ちて初めて、明日のことを考えられる」

龐統の声は静かだった。

城内では守将が反発した。

劉備の飯など毒に違いない、と。

しかし使者は城壁の上で同じ鍋の汁をすすり、守将にも差し出した。

その夜、城内の兵がひそかに使者を訪ねてきた。

彼は城門の鍵を渡そうとしたが、龐統は受け取らなかった。

「裏切りで開いた門は、次の裏切りを呼びます。守将自身に決めてもらいなさい」

俺は驚いた。

急げば城は落ちるのに、彼は急がなかった。

開城の夜が明けると、城内の倉を調べると、穀物は住民の数に比べて明らかに足りなかった。

城主が隠したのではない。

前年の長雨で収穫が落ち、さらに兵が徴発していたのだ。

「降伏したのに、食わせてもらえないのか」と住民が怒鳴った。

俺はすぐには答えられなかった。

劉備軍の食料にも限りがある。

ここで全部を配れば、別の村が飢える。

龐統は城の長老を集め、倉の中身を目の前で数えさせた。

隠さず、足りないことも告げる。

そして三日分を緊急配給し、その間に周囲の村から買い付ける案を示した。

「買うと言って、後で踏み倒すのではないか」と長老が尋ねた。

俺は軍の印を押した受領札を見せた。

「払えなければ、私たちの責任が残ります」

劉備はその札に自分の名を記した。

長老たちは顔を見合わせ、ようやく頷いた。

張飛は井戸の掃除を買って出た。

鎧を脱いで泥をかき出す大男に、子供たちが水をかけて笑う。

「戦場より手ごわいぞ」と張飛がぼやくと、龐統まで声を立てて笑った。

城が落ちたと聞けば、人は城門が開いた瞬間を思い浮かべるだろう。

だが俺には、次の朝に井戸の水が澄み、子供が粥を食べられたことの方が、本当の勝利に見えた。

翌日、龐統は守将に一通の書状を送った。

内容は降伏勧告だけではない。

城の井戸を調べ、病人を隔離し、備蓄を共同管理する案が書かれていた。

「こんなものまで」と俺が言うと、龐統は笑った。

「降伏した後に民が死んだら、誰が勝ったと言えますか」

俺は工房の職人に頼み、城内へ渡す水桶と簡単な濾し布を用意した。

濁りは取れても病気の原因がすべて消えるわけではない。

飲み水は煮沸するよう、書状に追記した。

城門が開いたあと、年老いた女が炊き出しの列から離れ、俺の袖を引いた。

「この子が、昨日から初めて泣くようになったんです」

腕に抱かれた幼子は大きな声で泣いていた。

女は笑いながら涙をこぼす。

「前は泣く力もなかった」

俺は返事ができず、粥の椀を差し出した。

龐統はその光景を見て、いつもの皮肉を言わなかった。

「城を取ったのではないな」と小さく言う。

「人が明日を迎える場所を取り戻したのだ」

城壁の上には兵だけでなく、腹を空かせた住民がいた。

包囲を続ければ、最初に倒れるのは彼らだ。

龐統は攻城具を見に行かず、城外の畑を歩いた。

「城主は穀倉を閉じている。住民が飢えれば、城門を開ける前に反乱が起きるでしょう」

「それを待つんですか」

「いいえ。待てば、勝っても町が壊れます」

俺たちは城門から弓の届かない場所に大釜を置き、粥を炊いた。

敵の兵が受け取りに来られるよう、武器を持たない者だけ通す道を作る。

最初に現れたのは、赤子を抱いた女だった。

城門の番兵は彼女を止めたが、女は振り返らなかった。

龐統は城主へ書簡を送った。

降伏すれば守備兵の命を保証し、穀倉を開いて住民に配る。

城主の財産は調べるが、家族を人質にはしない。

条件は細かく、曖昧な言葉を避けた。

返事はなかった。

代わりに夜、城壁から矢が飛んできた。

炊事係の少年の袖をかすめる。

張飛は怒って城門へ向かおうとした。

「今、攻めれば敵の望みどおりです」龐統が止めた。

「住民は我々を恐れる」

俺は少年の袖を縫い、次の朝には炊事場をさらに遠くへ移した。

食料を運ぶ道には盾を立てた。

攻めないと決めたからこそ、守りを怠れない。

三日目、城主の使者が来た。

「兵を罰しないという約束は本当か」

劉備は使者の前で誓い、龐統は条件を読み上げた。

城門が開いたとき、兵たちは槍を置き、住民は泣きながら外へ出た。

「一兵も失わずに城を取った」と報告されたが、龐統は首を振った。

「まだ終わっていません。飢えた人々に明日の食事を届けて、ようやく勝ちです」

俺は新しい炊事場の位置を決めるため、城内へ入った。

戦わずに開いた門の向こうにも、やるべき仕事は山ほどあった。

三日目の朝、城門が開いた。

守将は鎧を脱ぎ、刀を両手で捧げて歩いてきた。

「部下と民を助けてくれるなら、城を渡す」

龐統は刀を受け取らず、劉備の前へ案内した。

劉備は守将を起こし、「あなたが守ろうとした人々を、私も守りたい」と言った。

城壁の上から子供たちが顔を出した。

最初に見たやせた子もいた。

彼は俺の鍋を指さして笑った。

張飛は城門をくぐりながら、妙に悔しそうだった。

「槍を振るう場所がなかった」

「それが一番です」と俺が言う。

「分かっている。分かっているが、手柄を立てた気がせん」

関羽が横から答えた。

「兵を一人も失わなかった。これ以上の手柄があるか」

張飛は黙り、やがて照れくさそうに笑った。

俺は新たな住民の人数を記録し、食料の残量を数えた。

城を取るより、城を食わせ続ける方が長い仕事になる。

龐統は城壁から遠くの畑を見下ろした。

「今日は敵が一人も死ななかった。だが、これで終わりではありません」

「ええ。明日の朝食から始まります」

彼は嬉しそうに頷いた。

刀を抜かずに勝つ策が、鍋一つから始まるとは思わなかった。