転生したら三国乱世だった件

第六十三章：劉備軍は、三つの戦場で同時に大勝利を収めた

三つの地名が書かれた木札を、孔明は卓上に並べた。

北の渡し、東の丘、西の塩道。

「敵は我らの兵力を一か所に集めたい。ならば、集めないまま勝ちます」

俺は思わず尋ねた。

「三か所に分けたら、食料を運ぶ人が足りません」

「だからあなたに頼みたい」

孔明は作戦図の上に小さな丸を三つ描いた。

丸は戦場ではなく、荷車が一日で往復できる中継地点だった。

龐統が口を挟む。

「敵には、三か所のうち二か所が囮だと思わせましょう。実際には、三か所とも勝つつもりですが」

俺たちは夜通し配給表を作った。

北へ行く関羽の隊には乾いた麦飯と塩、東の張飛隊には粟団子、西の趙雲隊には豆を煎った携行食を多めに渡す。

全員に同じものを配れば公平に見えるが、移動距離と水の確保が違えば、必要なものも違う。

運送兵の一人が「どの隊が一番大事なんです」と聞いた。

「全部だよ。だから同じ配り方にしない」

彼は納得した顔で荷札を結び直した。

荷札には行き先だけでなく、雨に濡れた場合の代替経路も書いた。

字の読めない者には色と刻み目で分かるようにした。

北の渡しでは、関羽が敵の歩兵を相手にしていた。

橋を落とせば勝てるが、村人の行き来も止まる。

関羽は橋を残し、上流の浅瀬に兵を伏せた。

敵が橋へ集中したとき、関羽の別働隊が浅瀬を渡り、敵の旗手を捕らえた。

指揮を失った歩兵は退き、橋は一本も焼かれなかった。

関羽からの伝令は、戦果より先に「渡しは使える」と告げた。

俺はその一言に安堵した。

橋が残れば、明日の食料が届く。

三つの戦場に兵を分けると聞いたとき、俺が最初に考えたのは武勇ではなく、鍋の数だった。

北の渡しには冷たい水しかない。

東の丘には薪が少なく、西の塩道では荷車が通れない。

「同じ兵糧を配れば公平だろう」と補給係が言う。

「同じものを配ると、場所によっては食べられません」

北には湯で戻せる干し飯、東には前夜に炊いた麦飯を包み、西には砕いた豆と塩を小袋に詰めた。

塩の袋には赤い糸を付けた。

袋が似ていると、夜明け前の暗がりで取り違える。

最初の知らせは北から届いた。

敵の渡河を防いだが、橋が流されて負傷者を運べない。

俺は予備の荷車を送ろうとしたが、東の丘からも急報が来た。

どちらへ先に向けるか、判断を迫られる。

孔明は伝令を呼び止めた。

「北へ車輪、東へ担架。道の幅が違います」

「東は人手が足りません」

龐統が口を挟んだ。

「西で敵が退いたら、その隊の兵を東へ回す。ただし、勝利を確認してからです」

命令を出した直後、西から伝令が来た。

張飛が敵の先鋒を崩したという。

だが旗手が負傷し、勝利の合図が一度しか上がらなかった。

二度目を待つべきか。

俺は喉が乾いた。

孔明は首を横に振った。

「一度では動かせません」

遅れた二度目の旗が上がるまで、長い時間に感じた。

ようやく西の予備隊が東へ向かう。

結果として三戦場で勝利したが、東では担架が足りず、兵が仲間を背負って坂を下りた。

戦後、劉備は勝報を聞いても喜びきれなかった。

「三つ勝った。だが三つとも、誰かの帰りを待つ者がいる」

俺は翌日から、担架を作る木工職人を増やした。

勝ち方の記録だけでは、次の戦に足りない。

東の丘では張飛が苦戦していた。

敵の弩兵が高所を押さえ、突撃できない。

張飛は一度兵を下げ、龐統が用意した空の荷車を丘の下へ並べた。

敵は荷車を燃やそうと矢を集中させたが、その間に張飛の兵は反対側の斜面を登っていた。

車輪を外した荷車の陰で進み、弩の死角へ回り込む。

「俺の顔が見えるところまで来てみろ！」

張飛の怒号が丘に響き、敵は弩を捨てた。

張飛は勝った後、壊れた荷車を見て頭を掻いた。

「お前の道具を壊したな」

「兵が生きて帰ったなら、作り直せます」

俺の返事を聞いた彼は、いつになく静かに頷いた。

三つの戦場から届いた報告を整理していると、戦死した伝令の荷物から折り畳まれた紙が出てきた。

『帰ったら母さんの畑を直す』。

それだけだった。

俺は筆を持ったまま動けなくなった。

勝利の数字の下に、その一行を埋めるわけにはいかない。

劉備に相談すると、彼は「家へ知らせよう。俸禄も届けよう」と言い、手紙の末尾に自ら名を記した。

俺は母親のために農具を一本用意した。

畑を直す約束を、別の誰かが引き継げるように。

西の塩道は、趙雲にとって初めての大きな任務だった。

敵は補給路を断つため、谷に伏兵を置いていた。

趙雲は先頭の荷車をわざと止め、後続を高台へ退避させる。

敵が飛び出すと、趙雲の騎兵は谷へ降りず、尾根伝いに敵の退路へ回った。

戦うより先に包囲を示し、投降を促す。

敵兵の多くは刃を交えず武器を置いた。

「敵を逃がすのでは」と部下が言うと、趙雲は答えた。

「道を守るために来た。屍を増やすためではない」

俺はその報告を聞き、劉備が彼を迎えた理由を理解した。

夕暮れ、三か所から勝報が届いた。

劉備は喜んだが、すぐに「負傷者の数は」と尋ねた。

俺は三枚の報告書を並べ、残った食料を計算した。

勝った隊にも、食べ残しの少ない隊と多い隊がある。

明日は配給を調整しなければならない。

孔明は俺の表を覗き、「戦果が三つ、反省も三つですね」と笑った。

龐統は「曹操殿には、どこが本命だったのか悩んでもらいましょう」と言った。

俺は首を振った。

「こっちは明日の荷車の方が悩ましいです」

軍師二人は声を上げて笑った。

三つの勝利を支えたのは、一つの奇策ではない。

三つの場所に、必要なものが必要な時刻に届いたことだった。

勝報が三つ揃った翌日、孔明は戦果の報告をやり直させた。

敵を何人退けたかではなく、どの隊が何刻遅れ、どの道で荷車が止まったかを書かせたのである。

「勝ったのに反省会ですか」と張飛が言った。

「負けてからでは遅いのです」

西の塩道では、車輪の軸が熱を持っていた。

東の丘では担架の棒が折れた。

北の渡しでは乾燥させた飯が水を吸い、重くなった。

どれも大軍を崩すような問題ではないが、負傷者一人の命を左右する。

俺は職人に頼み、担架の棒を差し替えられる形にした。

車輪の軸には交換用の木栓を用意する。

干し飯は油紙が足りず、代わりに布袋を二重にして口を高く縛った。

完全な防水ではない。

だからこそ、濡れた袋を見つけた兵が交換を申し出やすい制度も必要だった。

「失敗を報告すると叱られると思っていました」と若い補給兵が言う。

「黙っていた方が危ない。壊れた車輪は直せるけど、失った命は戻らない」

その日の夕方、劉備は各隊の兵を集め、戦功を褒めた後で、運搬役にも同じように礼を言った。

名を呼ばれた荷車引きの老人は、槍を持つ将軍たちの前でどうしていいか分からず、深々と頭を下げた。

俺はその姿を見て思った。

三つの勝利を一つの物語にまとめるなら、主役は武将だけでは足りない。