転生したら三国乱世だった件

第五十三章：曹操は、劉備軍に天才軍師が加わったと知った

曹操の本営に届いた敗報は、三通あった。

一通目は「火薬による奇襲」。

二通目は「関羽と張飛の挟撃」。

三通目には「劉備軍の炊事場は戦闘中も動いていた」とある。

曹操は三通目を長く読んだ。

「敵が勝ったあとも飯を配っていた、と？」

報告に来た将校が頷く。

「捕虜にもです。逃げ帰った兵が申しておりました」

「では、逃げた者の口から劉備の名が広まる」

曹操は机を叩いた。

怒りではない。

考えを切り替えるときの癖だった。

「孔明。諸葛亮か。噂だけの男ではなかったようだな」

側近が火薬の対策を尋ねると、曹操は首を振った。

「火薬は厄介だ。しかし敵の恐ろしさは、あれを使ったあとに軍が乱れぬことだ。兵器だけ盗んでも同じにはならぬ」

一方、俺たちの軍営は勝利の熱に浮かれていた。

若い兵が、火薬さえあれば曹操に負けないと豪語している。

「その火薬を運ぶ荷車が壊れたら？」と俺は尋ねた。

「直せばいい」

「敵が先に橋を落としたら？」

「別の道へ」

「その別の道に敵がいたら？」

兵は黙った。

俺は責めたいわけではなかった。

勝った日の油断は、負けた日の恐怖より扱いが難しい。

孔明は訓練場に兵を集め、旗と太鼓だけで模擬戦をさせた。

火薬の音がないと、兵は意外なほど早く焦る。

張飛は自ら隊列の端に立ち、命令を聞かずに飛び出した兵を引き戻した。

「勝ちたきゃ、隣の奴を見ろ！」

その声に、新兵の足が止まった。

曹操の側近は、敗戦の責任を一人の将軍へ押しつけようとした。

だが曹操は報告を遮った。

「一人を罰しても、劉備の兵糧庫は消えぬ」。

彼は地図に指を置き、次に攻めるべきは軍勢ではなく補給の結び目だと考えた。

その判断は冷徹だったが、敵を正しく恐れている証でもあった。

俺たちの側でも、孔明は勝った戦の失敗だけを集めた。

張飛の隊が予定より早く動いたこと、救護所への道が一度塞がったこと、捕虜の人数が夕方まで分からなかったこと。

張飛は「勝ったのに叱られるのか」と不満を漏らした。

孔明は「負けたあとでは、叱る相手が残らないこともあります」と静かに返した。

張飛はそれ以上何も言わなかった。

夜、俺は余った豆の粉を袋に詰め、行軍する兵へ配る試験を始めた。

味見をした兵は「腹が膨れるなら文句はない」と言ったが、別の兵は「帰ったら家の飯が食いたい」と笑った。

俺はその言葉を聞き、軍の食事がどれほど改善されても、家に帰れることにはかなわないと思った。

俺は炊事場で小さな実験を始めた。

干した野菜を湯で戻し、豆の粉を混ぜる。

塩が少なくても食べられるよう、炒った穀物の香りを利用した。

兵が長く歩くとき、重い鍋を毎回運べないからだ。

「味はどうです？」

関羽は一口食べ、考え込んだ。

「悪くない。ただ、寒い夜には熱い汁が欲しい」

「そこなんです。携行食は便利でも、毎日それだけでは士気が落ちます」

「兵の腹は、戦の前から戦っているのだな」

関羽は真顔でそう言った。

妙に納得してしまった。

夕方、敵の捕虜から曹操軍の伝令経路を聞き取った。

孔明は質問を重ねたが、責め立てることはしない。

「軍の命令は、どこで受け取る？」

「北の宿駅です」

「遅れたときは？」

「別の馬が来るまで待つ」

孔明は作戦用の板に宿駅の印をつけた。

俺は気づいた。

「敵の伝令が遅れる場所を探しているんですか」

「それもあります。ただ、敵は我らの伝令も探すでしょう。先に弱点を知っておきたい」

曹操はそのころ、次の指示を出していた。

火薬の音に惑わされぬ訓練を始め、補給隊を前線から離して守る。

さらに劉備領へ商人を送り、食料の集め方を調べさせる。

俺たちが変えた戦い方を、敵も学び始めたのだ。

「相手は曹操だ」と劉備が言った。

「一度負けたからといって侮るな」

孔明は深く頷いた。

その夜、俺は兵糧庫の札を数え直した。

勝利の祝宴を望む声もあったが、食料を一度に使うわけにはいかない。

代わりに、傷の癒えた兵と帰郷する農民へ、温かい汁を一杯ずつ増やした。

「こんな祝いでいいのか」と張飛。

「明日も食べられる祝いがいいんです」

張飛は椀を持ち上げた。

「じゃあ明日も勝とうぜ」

「勝つために、まず明日の飯を守りましょう」

遠い北の本営で、曹操もまた同じ問いに向き合っているはずだった。

火薬の時代が始まったのではない。

互いの弱点を学び合う、新しい戦が始まったのだ。

曹操は報告の末尾に「劉備軍の捕虜待遇を調べよ」と書き加えた。

敵が兵を引きつける理由を知らなければ、次も同じ負け方をする。

遠く離れた二つの本営で、俺たちは奇妙なほど似た書付台帳げていた。

ただし、何のために数字を使うかは違っていた。

数日後、北から届いた商人の話では、曹操軍が兵の行軍訓練を変えたという。

爆音が聞こえても隊列を崩さないよう、太鼓を不規則に鳴らしているらしい。

張飛は「なら、もっと大きな音を出せばいい」と言ったが、孔明は首を振った。

「音を競えば、いつかこちらが先に疲れます」。

俺も賛成した。

火薬は貴重だ。

力比べの道具として浪費すれば、こちらの弱点を晒す。

俺は工房で、壊れた輸送箱を分解していた。

木材の傷みを調べると、車輪の振動で釘が緩んだ跡があった。

職人頭は「火薬を守る箱より、箱を運ぶ道を直した方が早い」と言った。

まったくその通りだ。

俺は道の補修を優先し、雨の日の輸送速度を改めて測ることにした。

孔明は結果を聞き、「敵の軍師も、きっと同じ数字を求めています」と言った。

その夜、俺は勝利の記録に新しい欄を作った。

『敵が次に学ぶこと』。

予測が当たるとは限らない。

だが敵を愚かだと思って戦えば、いつか必ず足をすくわれる。

曹操は負けを恥じても、負けから学ぶ男だ。

俺たちも、勝った日の学びを止めてはいけない。

夜が明けると、井戸番の少年が炊事場に飛び込んできた。

「敵の斥候を見ました。けれど、あの人たち、水を飲んでいません」。

少年は敵の足跡が井戸へ続いていないことに気づいていた。

俺は偵察隊が井戸を調べていると決めつけ、見張りを増やしていた。

孔明は少年の話を最後まで聞き、「狙いは水ではなく、水を運ぶ人の行き先でしょう」と言った。

俺たちは運搬路を変更した。

少年が去ったあと、俺は彼に礼を言いそびれたことに気づき、昼食の椀を持って追いかけた。

軍師の策を支えたのは、井戸の前で毎日働く小さな目だった。

孔明は新兵たちに、敵の将軍が次に何をするかを考えさせた。

「火薬を恐れなくなる」「補給を狙う」「夜に攻める」。

答えはばらばらだったが、孔明は一つも笑わなかった。

「どれもあり得ます。だから一つに決めつけない」。

俺はその姿を見て、知恵とは正解を早く言うことではなく、間違いを減らすために問いを増やすことなのだと感じた。

俺の記録にも、まだ空欄が多い。

その夜、敵の新しい偵察隊が川辺で目撃された。

いつものように火薬庫を探すのではなく、井戸と荷車の往来を数えていたという。

曹操はもう、轟音だけを恐れてはいない。

俺は炊事係に頼み、井戸の汲み上げ時刻をずらした。

兵糧車には同じ形の空箱を混ぜる。

相手が学んだなら、こちらも学び直す。

孔明が報告書を読み、「曹操は厄介な敵ですね」と笑った。

その笑顔には、勝った者の油断がなかった。